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皇后的容颜依旧，可却不再像是琴袖当初所见的那样温柔和善。琴袖稍稍一瞥，便见她脸上所微微透出深不可测的样子，或许这才是她本有的面目。
“本宫为何要帮你？”
琴袖从皇后的话音中，听出了些许意味深远。
皇后随后缓缓而言：“你自清楚，城门失火、殃及池鱼，何况这池鱼自个儿也忒不争气。皇上最厌恶刘选侍，自然连带着厌恶理王。本宫帮助理王，好处未必有，徒惹一身腥。”
琴袖举眸稍顾，见皇后丹蔻微微划过霞帔，在一团龙纹上驻指停留了许久。于是她颔首低语道：“娘娘，恕妾身冒犯，妾以为娘娘既大费周章召妾身来此，想必不是来说几句闲话而已。”
“若我就是找你来说闲话呢？”琴袖觉得皇后的话音之中带着几丝轻笑。
“那又何必屏退左右，大可同听同乐。”琴袖抬眼望向皇后，皇后的脸上依旧波澜不惊，可那微微起伏的腮红已表明了心意。
“好个妮子！”皇后笑道，“既是如此，我便不与你打哑谜了，本宫找你，自然有非要你办不可的事。”
琴袖在玉榻之前恭拜，小心谨慎地说：“只要娘娘肯出手相救，无论何事，但凭娘娘吩咐。”
“可惜了，本宫素无与人讨价还价的习惯。”皇后淡然一笑，“本宫吩咐你办事，不是要你跟本宫说啰说皁①的。”
琴袖想了一想，回答道：“那娘娘吩咐便是。”
皇后被她这样一言，竟愣了一愣心中暗想：她竟这么快答应了，果然激灵。于是缓缓而言：“你可知宫中最势盛者是谁么？”
琴袖虽略有风闻却仍开口说不知。
“是纯妃。有她一日，本宫寝食难安。本宫初一见你，便知你聪慧过人、心思细缜，如能为我左右谋划，也能有所助益。至于本宫想做什么，不必再说得太明了吧。”
“如此大事，妾虽有心，力所不逮。”琴袖之语四两拨千斤，竟又令皇后无言以对。
默了一会儿，皇后忽然伸出柔荑，摩挲着琴袖的脸，又捏住了她的下巴，用深邃的眼波仔仔细细盯着琴袖沉鱼落雁的容貌，过了一晌才道：“好，我答应你，我会在朝中保住理王，但是你也必须将身家性命交给我，若有违誓言，必死无疑。”
琴袖听闻此言，想到曾经对理王的承诺，二话不说取下头上发簪，指天发誓：“妾曾为娘娘所救，免于下嫁罪人张镇之苦，妾之夫君亦为娘娘所保，故而天鉴在上，鬼神同知。妾若有违娘娘吩咐，日月照临，用绝我命。山川五岳，无所容身。”
皇后一听合掌喜道：“好，既然如此，你就是我的人了。今日夜宴，本宫离席不宜太久，有什么吩咐我便叫鲁尚宫说与你听，你且起来吧。”
皇后立刻起身，朝门外走去，琴袖拜送皇后不提。
却说皇后一走，鲁尚宫随后便进了来，她向琴袖恭拜一礼，琴袖回了半礼，二人相对坐定。
这个鲁尚宫是皇后身边的老人，本也是中等人家的女儿，皇后娘娘尚做小姐时，她夫君方去世，于是被人请去教导娘娘诗书礼仪。娘娘入宫以后，把她请入宫中直升为正五品尚宫。
只是凡事都有先来后到之说：尚宫局有两位尚宫，伺候皇后的一位，打理日常琐事的一位。自低阶女官一步一步升为尚宫的谢氏，在尚宫局耕耘数十载，自然人脉、威望都比后到的鲁尚宫要厉害许多。故而虽鲁尚宫秩列在谢尚宫之上，但许多人背后嘲笑她没脚蟹。
琴袖看她样貌倒是普普通通一个和善的老妇人，举止优雅从容，不像是久无依傍之人。鲁尚宫在座上先施一礼，笑道：“良媛有礼了，许多话娘娘不便明说，只能奴婢代为禀告。”
琴袖亦礼：“尚宫大人客气，但说无妨。”
鲁尚宫道：“良媛可知娘娘如今在宫里的处境？”
琴袖眼睛看着她，微微地摇了摇头。
鲁尚宫便起手道：“皇后娘娘虽是母仪天下之人，可到底是皇上的继配。先皇后薨逝以后，皇上思念不已，久久不肯立后，如此过了五年。后宫为皇后之位争斗不休，大臣又苦劝皇上立后，故而先皇后升遐五年之后，皇上才从鄂国公府迎娶了我们娘娘。”
“从外头迎娶不扶正后宫，此举非常也。”琴袖暗忖之下，脱口而出。
“是了，良媛心细瞒不过您。圣上觉着若是提拔后宫，一则引起嫉恨，二则后宫妃嫔多有诞育，三则她们久在后宫根基固深，一旦升为皇后，则动摇太子爷国本之位。这才从外头迎娶了我们娘娘。”
琴袖把前后事情这么一比对，便觉不妙：“可如此一来，娘娘便是外来之人，在后宫难免孤掌难鸣。”
鲁尚宫一听，双目之间露出叹服之色，点头称是：“良媛说得极是，后宫为此妒恨至极，且五年之间，物是人非。先皇后一去，后宫已尽笼络了上下人心，女官六局俱是她们之人。我们娘娘入宫一来，全被她们架空，虽有皇后之名，难行皇后之实。以权势而言，大不如先皇后了。”
言之至此，忽然琴袖想起皇后话语，便开口道：“娘娘提到过纯妃……”
鲁尚宫深叹道：“与娘娘作对的，何止纯妃一人。只是纯妃势头最盛，后位悬缺这五年之间，纯妃在朝中结党，又笼络太子。太子爷乃先皇后所出，先皇后薨逝，太子爷年幼无知，趁他日夜伤心之机，纯妃便装出一副关怀太子的样子，牢牢将太子之心抓住。太子爷丧母失养，便把纯妃视如生母，如此一来，他日太子登基，岂有我们娘娘容身之地呀！”
听鲁尚宫一席话，琴袖怔了怔道：“娘娘若是膝下有子……”
“皇上一直不愿亲近娘娘，只如佛一般供着，个中缘由，想必良媛自个儿也能判断清楚。”
是了，若是今皇后再生下龙种，皇后便势力大涨，那可把当今太子置于何地？为保先皇后所出的太子顺利登基，皇上一定不愿多多亲近皇后。琴袖如此分析之下，才深觉皇后之艰难。而她当日在伯父府上所见所闻，竟恍然以为皇上与皇后鹣鲽情深，实在是幼稚已极了。
现下虽是上元喜乐之时，此刻的承乾宫却静得出奇，雪已不再下了，外头只是一色的黑。洞天疏磬，寂寂无声。只有玉堂上一点点微弱的烛火偶尔爆出一阵哔剥的响声。
鲁尚宫在这迎秋阁内言谈，只是轻轻抛出一言，却响得满殿都是：“良媛以为，这一盘死局，该如何下活呢？”
琴袖缄默良久，蹙眉思索：她的夫君还岌岌可危，现下哪里还能再有闲心为皇后娘娘谋划后宫之事？后宫是这样一潭望不到底的深水，鲁尚宫寥寥数语便已揭开牢牢拴锁于九重宫门之中的层层桎梏。
纯妃？太子？这样的事，她能有什么办法？她不过区区一介侧妃，家门不显，靠着一个随时都可能失去一切的丈夫。
可是毒誓已发，覆水难收，她那一时心急，竟致进退两难。鲁尚宫还在等着她的回答，可是她怎么答都已知道：这趟浑水一经涉足，便永无回头的可能了。
思索了一番，琴袖只能答道：“妾以为，尚宫大人所言有一处不确。皇后虽无子，然而后宫所出皆是皇后之子。”
鲁尚宫摇头便笑：“良媛糊涂了，后宫之子虽俱娘娘之子，然而人心向背良媛岂能不知？人之常情，总是爱惜生母，尊敬嫡母。敬爱与喜爱，孰轻孰重，良媛自知。”
“可在这之中，也有没了生母的皇子。”琴袖的眼中分明现出的是理王，正因她心中所想的，也是自己的夫君。
“良媛的意思是……”鲁尚宫似乎明白，又似乎不明白。
琴袖便说：“若娘娘真为保全理王，但请娘娘好生抚养理王、视如己出。理王虽愚，却也并非不可委寄之人，伏望娘娘彰鉴。若能得皇后娘娘照拂，一则理王之位稳固，二则日后如有大变，娘娘不至于无依无靠。”
鲁尚宫听后神色虽似不变，可琴袖见她长眉微沉，似乎心中并不相信：毕竟理王在外人眼中是这样一个烫手山芋，谁愿把他放在手心久久观视呢？
琴袖只能颔首一笑道：“娘娘的心思不是你我可以左右，尚宫大人若有疑虑，先将我所言禀奏娘娘，娘娘自决便是。”
鲁尚宫不答，依礼而退。这时候彤飞又进，催促她道：“时候不早了，再晚出不去了。今夜之事便到此为止，我送你出宫去吧。”
琴袖悄悄步出迎秋阁，四处仍是闪闪的宫灯。也许在不远之处，皇后与宫人仍在欢宴之中。思之至此，似乎她的耳畔也飘来了悠悠燕乐之声。音色清丽，婉转如流水。只是不知怎的，这流水般的清鸣在她耳中总也有些难以自表的忧伤。