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德妃被皇后训斥,惊疑难定,且退且走。刚出了承乾宫,猛得朝身后那宫上大匾看去,着实叹息:皇后真是愚不可及了!太子如此待她,她还要苦苦护着太子,光图贤后之名,如何做得了大事?刚才皇后一口回绝,倒是旁边那个萧琴袖欲言又止。
这个萧琴袖虽然现在被整得惨兮兮,到底区区一个王府里的妾,也给过纯妃好几次没脸,今天又这样有魄力,是个做大事的人。她既得到皇后喜欢,与她共事说不定也能行。加之嘉王也屡屡帮护理王,他们不感恩戴德着么?
于是心里想定,便盘算着怎么让琴袖给她出谋划策。
可她到底还是看走了眼:这萧琴袖之志,岂是单单要帮他人登基的人?她是想要推理王登基的人哪。
这不,德妃方才走了,琴袖往皇后身边靠了靠道:“母后,德妃所言也未必不是正理啊,太子如今就敢搜查娘娘的寝宫,若是日后登基待娘娘凉薄起来,又不知怎么是好的呢!”
皇后悲叹道:“你还小,你不懂……我看这后宫风波浪涌的,也不是一日两日了。人人都是各为己欲,人人都算计着日后的出路,我心里寒啊。拿太子之位开玩笑,我做不出这样的事。”
琴袖看皇后伤悲,便劝勉道:“娘娘虽圣德在内,但今已有了身孕,这胎若是龙子,纯妃不能杀之后快为妙?太子也难保不对这胎有看法的呢。所以他们也不顾脸面铤而走险,拿秦拂雪来要挟母后。母后若不能再倚重别人,日后吃苦可怎么办呢!”
“倚重嘉王就算是出路吗?”皇后反诘道,“你以为德妃就可信任?她和诚妃都是一路货色,如今只是压不过纯妃,想借我的手把纯妃打压过去。等嘉王一登基,她们就脖子一伸,也在本宫面前挺起腰子了。”
琴袖固知如此,所以趁着时机到,她忙说:“也可不推戴嘉王,娘娘膝下,还有一个儿子。”
皇后蓦然朝她望了一望,沉沉一叹,不觉手撑着把,身子微起:“你……你在想什么?你自己清楚吗?”
琴袖噗通一声跪在地上叩头道:“女儿清楚。”
“你想让本宫扶立理王?”
琴袖默默点了点头,一语未发。
“萧琴袖,你放肆!”皇后嚷道,“皇上龙体康健,你竟和那群人蛇鼠一窝,也盘算起皇上的身后事了?还敢拿我的儿子作棋子?你是不是想我这个位置也坐上一坐!”
琴袖慌忙一拜道:“妾不敢。”
皇后呵斥:“你敢!一把千古名琴,你眼皮眨都不眨就敢摔个粉碎,你的胆子,着实出乎本宫的预料。”
琴袖不禁悄悄扬首看了一眼,发觉皇后眼中满是难以置信的神色,昔日待她温和宽厚之貌不得复见,顿时心惊胆战,五内颤耸,豆大的眼泪哗得流了出来,哭得几欲求死一般:“娘娘!儿臣不是为了自己,是为了娘娘啊!别说是理王,就是我自己,只要保得住娘娘的安康,我们都愿意作娘娘的棋子……”
“你别说了。”皇后摇头,“都说女人聪明伶俐始终是祸害,本宫看这话一点儿不错。你一个小小的妾室,怎敢算计朝廷大事?日后你不必来承乾宫了,带着你的好姐妹从宫里出去,本宫不许你来,也不想见你。你走吧,鲁尚宫在吗?”
鲁尚宫正在外面听候,把里头动静都洞悉了,她正心里扑扑乱跳,一听皇后呼唤,这才进去听令。皇后乃道:“着实打点好人,带她和那个姓秦的姑娘的出去。另外琴毁在我的手里,无以补偿,前些时候,皇上赐我了两张米芾的字,你就托人给那个姑娘送去吧。”
鲁尚宫得令就伸手去拉琴袖,可是琴袖哭着不肯起来,鲁尚宫面色尴尬,忙道:“萧良媛,请起吧,娘娘……”她看了一眼皇后,皇后侧过头去不肯看琴袖,于是又道,“娘娘生气呢。”
琴袖只是朝皇后再深深望了一眼,于是抽噎着起身,缓缓而退,刚走到门口,又朝皇后深深拜了一拜。于是哭着扭头走了。
承乾宫,头一次成了这样伤心之地。
出了宫门,琴袖仍对着宫门行了一次大礼,此一去,何时才能再相见呢!母后的安危,母后腹中孩子的安危,到底该如何是好呢!
纯妃今日无功而返,岂会善罢甘休?他日一旦又闹出什么大事来,琴袖也已鞭长莫及了。
不出她所料,纯妃刚一回宫,就已开始盘算了。
江鸾此人深沐皇恩,为皇上计算,要除掉太子也好除掉嘉王也好,留着此人是绝不行的。今天轻易坏了纯妃好事,纯妃眼里哪里容得下他?
于是对心腹郎英、采佩等说:“你们去偷偷打听打听,这个江鸾身上有什么病,我今看他嘴唇上有一粒绿豆般的肿块,也不知是什么。”
采佩道:“我只听说江阁老有消渴①,但不是很重的病。”
“他有消渴,本宫又怎会不知道?但是嘴角起泡也罢了,我看他嘴唇上也有一粒,觉得不吉。”纯妃道,“郎英,你想个办法,在京城里买来一个极好的厨子,一定要把菜做得让人食指大动。”
郎英笑:“名厨京城里何其多,娘娘肯花钱,自然有人来。”
“这事儿虽不难,但要你找人把这个厨子收买了,送到江鸾府上做事,一定要办得好。”
郎英又笑:“娘娘放心,奴婢关系多着呢。尚膳监的老冯是我老朋友,找个推心的厨子又怎得?”
纯妃只轻轻道:“冯仙文这个人贪财,你仔细些吧。”
郎英应了,次日就带着一百两银子去找他,要他帮忙找一个极好的厨子。冯仙文一看是一百两,推了推道:“这么大的事儿,你也忒小气。”
郎英骂道:“老泼皮!你把你王八绿豆眼睛睁大些!这可是我们娘娘给的,你不拿,就是给娘娘没脸看。”
冯仙文忙笑:“我与你说笑呢,娘娘吩咐的,哪里敢拿娘娘的东西。我昨儿才听儿子们②说,京城新开了家醉香楼,里头有个叫鲍十六的厨子,是山东有名的人物,今年是那老板请他到京城里来,一路上,嘿!你是不知道,大轿子一家坐到京城,那威风,比当官儿还了得。想是顶好的,我什么时候叫他来烧两只小菜给您尝尝。”
郎英道:“你既然有人,你就叫他来,我们这里不缺钱,他要多少开个价,到广陵王府现领去。只是一件,他这个名字乃至户籍都要变一变,这样才好做事。”
冯仙文忙道:“这要花点心思,不过也不难,山东那里镇守太监狄福与我很好,他写个条子的事儿。”
郎英道:“你可仔细!朝廷这事儿查的可严了!上回李沛的事你忘了?差点把我们娘娘也搭进去了,这回再敢轻举妄动,我先烹了你。”
冯仙文大笑:“没事儿,看我的。”
于是冯仙文应了此事,将鲍十六花了整整五百两银子挖了过来,并暗地封了醉香楼老板的口,将他改名做包二八,由郎英偷偷托关系送到了江阁老的府上。
江鸾此人平素也不是很在意饮食之事,当了首辅以后请客的人多了,这才得了消渴。渐渐胃口也开了,这个包二八一进江府,做的菜那是上下交赞,江鸾尝了他做的五花肉,拍案叫绝,欲罢不能。
这时候,纯妃那头又打听出来,这江鸾嘴上那一粒豆,竟是茧唇③。纯妃大喜,命包二八故意做各色精致可口的肉菜呈上,江鸾吃了没一个月,突然抽搐倒地,大病不起。
消渴之人本来就要忌口,加之他嘴上长了茧唇,更是油腻荤腥一丝不能沾的。哪里想得到包二八这几道菜下去,比毒药还厉害,江阁老这一病,就在床上起不来了。
太子这时候又去看他,虽是做做样子的,可一见江阁老十年宰相,头发花白,做得十分辛苦,如今病势沉重,嘴唇溃烂肿胀,躺在床上看着太子只知道流眼泪,连起都起不来了。不禁起了恻隐之心,心痛道:“阁老怎么会这样!”
于是问及左右,左右皆答:“最近府上来了个好厨子,做的菜太好吃了,阁老多吃了几块肉,不意就病倒了。”
太子眼泪汪汪地骂道:“什么厨子,这样不懂人的身体,阁老有消渴,怎么敢做这许多肉菜!”原来纯妃没将此事告诉太子,太子不知情实,遂大怒起来,将包二八叫了过来斥道:“宰相有病,你做肉菜居心何在?”
还没等包二八反应,太子就喝令手下:“来啊,将此人拖出去当即打死,尸身喂狗!”
手下得令,一把把包二八拖了出去,不打屁股,而是往腰子上打,打了五六板子,脊椎骨被打断了,没一会儿人就死了。
江鸾病得口不能言,听闻此事,只是默默流泪,连一句话都不能劝。
这时候外头有人来告:皇上亲征大胜归来,大约五六日就能到京城了。太子大惊,急忙预备迎驾之事。