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左宗棠的到来，令张亮基满心欢喜。
张亮基本人能力平平，为官数十年勤勉有加却显有什么显赫的政绩，前年从云南巡抚任上调任湖南巡抚，正值长毛围攻长沙正激之时，幸有江忠源举荐左宗棠，并设下妙计激出左宗棠替他出谋划策，这才有了长沙乡绅慷慨解囊，资助绿营兵击退长毛之举。
咸丰皇帝也正是看中了张亮基处惊不变、力挽狂澜的魄力和能力，将他调到更为危险的湖北巡抚任上，这对张亮基既是一个挑战，也是一次际遇，一旦能够顶住长毛的围攻，往后的仕途必然会平步青云。
是以，张亮基刚接到长毛反攻武昌的消息，第一个想到的便是左宗棠。
在签押房里，张亮基又一次见到了左宗棠。
左宗棠其实还带来了一个好消息，随同他一起前来的还有长沙富豪黄冕捐助的十万两银票。不过黄冕这十万两银子可不是白送的，人家还有附带条款。
听了左宗棠的转述，张亮基陷于两难的境地。
“这个黄冕他想干什么？趁机要挟么！两湖商贸总局？这是什么名堂？本抚竟是闻所未闻，这个黄冕又是从哪里搞出来的？”
左宗棠脸上浮起一丝苦笑，解析道：“大人，所谓两湖商贸总局，其实就是藩司衙门的职责之一，不过是换一种说法罢了。说白一些就是两湖地区的商业贸易往来，需要经由两湖商贸总局统一管理！比如盐运、丝绸贸易、茶叶贸易、珠宝贸易等等，都要受到商贸总局的节制，各商号都要按一定比例向商贸总局缴纳一定的税金或者厘金，才可以在两湖境内通行自如、正常营运。”
张亮基双目一亮，点头道：“原来如此，这样说起来倒也不是什么难以办到之事，还可以多开一条财路，正好解了眼下三军缺饷之急。”
左宗棠急道：“大人，你切莫小看这个商贸总局，如若总局真的挂牌，并且按照黄冕所说给予黄家开办商号以优先机会，这事情可是非同小可哪。短时间内固然看不出什么，可一旦假以时日，黄家凭借其雄厚的财力涉足各行各业，极可能垄断两湖地区的商业运作，成为两湖地区事实上的主宰者。”
“不会吧，有这么夸张吗？”张亮基不相信道，“左兄是不是有些危言耸听了？”
“绝非卑人危言耸听！”左宗棠断然道，“自洋人叩关以来，虽然给我大清造成了惨痛的伤害，但不可否认的是，也给我们带来了繁荣的贸易，以上海一地为例，一年通商所得关税，竟数倍于两湖全境岁入！大人请想，一旦长毛之乱平息，千里长江通行无阻，沿江商业贸易必然兴盛，黄家凭借其雄厚财力又有官府保护，别家如何是其对手？到时候还不是轻易垄断两湖境内的各行各业？”
张亮基倒吸一口冷气，似乎是被左宗棠说服了，惊道：“这个黄冕竟有如此野心！他想干什么？”
左宗棠脸上浮起一丝奇怪的神色，欲言又止。
张亮基不悦道：“左兄似有什么心事瞒着我？莫非不拿亮基当朋友看待？”
左宗棠便轻叹道：“这件事卑人也仅是风闻，并未有丝毫真凭实据，但既然大人问及便抖胆一说。据卑人私下调查，黄冕父子与秦汉关系密切，这商贸总局一说极可能是秦将军替黄冕父子出的主意。”
张亮基失声道：“此话何讲？”
“大人可曾记得去年黄冕赠饷一事？黄冕为何会白白赠送塔齐布十万两白银？真的是因为秦汉说服了黄冕用来资助绿营以保境安民的吗？实情只怕未必如此。”
“你是说秦汉和黄冕父子私底下达成了某种默契？”张亮基脸色一沉，但旋即哑然失笑道，“左兄是不是多虑了？秦汉虽然脑子灵活，却是一介粗人，带兵打仗还算一把好手，若说能替人出谋划策，搞些阴谋诡计我是死也不信。”
“大人，只怕秦汉并非你想象中那般简单。”左宗棠认真地说道，“卑人也曾与之相处了半月之久，深觉此人言行举止大异常人，所思所想也每与别人相左！不知大人想过没有，塔齐布整顿绿营是听了何人建议？塔齐布又为何会对秦汉言听计从，既便他有出格之举也是从未有过任何疑心？塔齐布对秦汉的信心又是建立在什么基础之上的呢？”
经左宗棠这么一说，张亮基才突然发现事情果然有些蹊跷。
如果说秦汉只是一介粗人，不懂得什么心计，那他是怎么想出如此厉害的办法，帮助塔齐布完成了对湖南绿营的整顿？但秦汉给人的印象就只是一介武夫，总是满口脏话，只懂得带兵打仗，对别的任何事情都不感兴趣。莫非秦汉是有意装出这样的假象！那他是要迷惑谁呢？迷惑长毛还是朝廷？或者两者兼而有之？
发现张亮基神色阴沉，陷入了沉思，反倒是左宗棠变得信心不足起来，说道：“大人，这些都只是卑人猜测之辞，没有任何真凭实据，卑人也是一时口快是以说了出来。再说商贸总局一说，既便真是出自秦汉之口，对朝廷来说是件好事。”
张亮基揉了揉太阳穴，沉声道：“令我担心的倒不是商贸总局一事，而是秦汉的深沉！如是一切真如你所猜想的那样，那么这个秦汉的心机也未免太可怕了，他这是要做什么呢？不行，看来雨儿与他的婚事需从长计议，我要取消这桩婚姻，我绝不能让雨儿嫁给这样深沉的阴谋家，绝对不可以。”
“大人不可。”左宗棠失声道，“眼下大敌当前，正是用兵之时，万不可因小废大，影响了将士们对长毛作战的决心啊。”
让左宗棠一说，张亮基也犹豫起来。
左宗棠再说道：“事情也许并非像卑人所说的那样，秦将军也许真是热血率直之人，而并非阴谋诡计的野心家。”
张亮基甩了甩头，颓然道：“此事暂且不说，还是先将十万两银子交付总督衙门吧，至于黄冕提的条件，反正对朝廷对两湖地方都没什么危害，我会先去和骆大人商量一下，总局所得以后两家平分也就是了，应该没有什么问题。”
左宗棠应了一声，大步离去，到了门口顿了一顿，心忖如果让张亮基知道，只怕张小姐安全脱险、两人暗性情愫之奇遇亦是秦汉刻意为之，不知他又会作何感想？但这话左宗棠是无论如何都不敢跟张亮基讲了。
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总督衙门。
塔齐布正召集两湖绿营所有高级将领，正在举行军事会议。在会议之前，塔齐布对秦汉和他的第六营大大地表扬了一番。这时候咸丰皇帝的圣旨已经下来了，秦汉刚刚升任守备，众将领们虽然有人心下不服，但照例还是恭喜一番。塔齐布又将原湖北绿营的两千楚勇也划归了六营，原先的五百人顿时便扩充为了两千余人。
就在总督衙门召开军事会议的时候，武昌城里发生了一段插曲，号称精兵的两千楚勇和秦汉的五百湖南兵在校场上发生了大规模的徒手群殴。这两千楚勇其实就是江忠源率领的那五百楚勇扩建的。前年太平军围攻长沙，他们曾经守卫过长沙并且立下汗马功劳，后来江忠源调任江苏将军，这五百楚勇却被当时的湖广总督台涌截留了下来，并以此为基础组建了两千楚勇，还算得一支精兵。（未完待续）