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争当刘建业忙于部队的整训和特种部队的编练事务的时候华中战场上再次生了大的变化。
在前一年的秋冬季节里中**队在广大的战场上同时动了声势浩大的冬季大反攻。从华北、华中到华南在军事委员会的统一计划、统一号令下行动具有相当规模的声势改变了此前消极防御（单纯防御）的作战模式加进了以攻为守的积极内容更充实了持久战的战略方针表现了中国坚持抗战的意志和争取胜利的信心。此次攻势还检验了中国方面第一、二期整军的效果锻炼了部队进一步暴露了日军顾此失彼、捉襟见肘的弱反映出双方力量的消长正在生相反的变化。而且这次冬季攻势是在欧洲大战爆之后、世界反法西斯斗争进入一个新阶段时展开的显示出中国抗日战争在世界反法西斯斗争中的地位。
日军则承认：“这次冬季攻势的规模及其战斗意志远远过我方的预想尤其是第三、五、九战区的反攻极为激烈。”“敌人的进攻意志极为顽强其战斗力量不可轻视。在战术上鼓励采取夜战隐蔽中接近和包围我军据善于利用工事和以手榴弹进行近战。武器弹药充足补给能力也很强。”还认为：“这次冬季攻势对于缺乏进攻作战积极性的日军来也是一次教训使之有机会重新估计敌人的战斗力量。”
最高统帅在总结这次冬季攻势时强调：“战略战术要主动。湘北会战（指第一次长沙会战）以前战斗方式完全不同以前取守势现在取攻势……以前顾虑兵力节省兵力取消极在延长时间。现在则不能再消极因敌人已到粤汉、平汉以西地区乃我们转守为攻时期。惟有积极牺牲始有成功希望。以后须以全力取攻势。”
中国方面所动的冬季攻势和对南宁昆仑关的反攻使日军感到中国方面仍保持着很强的抗战意志和作战能力。日军认为只有给中国以更大的军事打击歼灭中**队主力以此为基结合政治谋略才能解决中国问题才能从中国拔出脚来对剧烈变动的国际形势作出有力的反应。因此还在中**队进行冬季攻势期间负有机动作战任务的日军第11军就计划进行一次较大规模的报复性反击作战。这一计划得到“中国派遣军”总司令的支持并与大本营进行了反复交涉。
第11军于194o年2月25日制定了《会战指导方策》。其作战目的是：“拟在雨季到来之前在汉水两岸地区将敌第五战区的主力击败通过作战的胜利进一步削弱蒋军并为推动对华政治、谋略的进展作出贡献。”其会战指导方针是：“在最短期间内作好准备大概在5月上旬开始攻势。先在白河以南捕捉汉水左岸之敌接着在宜昌附近彻底消灭该河右岸之敌核心部队。”
4月7日第11军又据此制定更为具体的作战计划大纲。这时接连遭受到南昌和湘北两次会战失败的冈村宁次已经调走回到东京在军事参议院里坐冷板凳去了。第11军司令官由原关东军第7师团长园部和一郎中将接任。4月1o日日大本营以“大6令”第426号命令批准“中国派遣军总司令官为完成目前任务可在5、6月间在华中、华南方面实施一次越既定作战地区的作战。”
日军认为中国第五战区包围着武汉的部队约有5o个师其主力部署于鄂西北的汉水（其上游亦称襄河）两岸地区进攻宜昌可给第五战区以沉重打击。而且宜昌又是进入四川的门户距中国战时军事、政治领导中枢重庆只有48o公里具有极重要的战略地位攻克宜昌可给重庆及西南大后方以巨大威胁有利于推进政治谋略。但是对于攻克宜昌后是否保持对宜昌的长期占领由于日军内部的意见分歧事先未作出决定。
为求达成上述任务日军第11军决心将其所属7个师团、4个旅团（分别为第3、第46、第4o、第33、第34、第13、第39师团第14旅团、第18旅团、临时混成第1o1旅团及野战重炮兵第6旅团其中4个师团和1个旅团在江南3个师团和2个旅团及炮兵旅团在江北）各以部兵力留置现地担任守备尽可能多抽出主力投入进攻作战。“中国派遣军”也从长江下游第13军所属的第15、第22师团各抽调1个支队（相当于旅团）配属给第11军。此外还有第3飞行团、海军“中国方面舰队”第1遣华舰队及第2联合航空队协同作战。日军投入的参战兵力近2o万人。
园部和一郎中将将进攻宜昌的作战分两个阶段进行：第一阶段打击枣阳地区的第五战区主力第二阶段再渡过襄河攻略宜昌。第一阶段进攻计划的作战方针是：以机动神的进攻歼灭第五战区主力于随县、襄阳以北地区尔后将汉水以西的中**队向宜昌地区压缩并歼灭之。其兵力部署是：令第3师团（配属第4o师团的3个步兵大队、1个山炮兵大队第34师团的2个步兵大队）由信阳经明港至唐河左旋进攻新野南白河地区与樊城附近与第13师团会合切断第五战区主力向北的退路；令第13师团（配属第15师团的4个步兵大队第22师团的3个步兵大队、1个山炮兵大队）沿大洪山以西汉水东岸北进迂回包围樊城一带第五战区主力与第3师团协同作战；令第39师团（配属第6师团的3个步兵大队、1个山炮兵大队）于随县正面展开当两翼师团形成包围后从中路向枣阳进攻与第3、第13师团协同歼灭包围圈内第五战区的第11集团军。为了牵制和迷惑中**队江南各师团在进攻开始前对当面的中**队动攻击；在枣阳地区作战时宣传此次作战结束后即返回原防使中**队放松第二阶段作战的准备；并制造假命令故意丢失。日军第一阶段的行动预定5月1日开始进攻。
日军预定第二阶段的兵力部署是：第3师团从襄阳、宜城之间汉水弯曲处附近渡河向当阳前进切断中**队的退路；第39师团于宜城附近渡河进入荆门；第13师团于沙洋镇附近渡河经十里铺进出至河溶附近尔后伺机攻占宜昌。
中国方面在3月间就已从各方面传来的情报里获悉日军第11军有从信阳、武汉向鄂西北大举进攻的企图。4月1o日最高统帅致电第五战区李司令长官等指出：“对敌进犯沙、宜应迅即预行部署准备先制敌……第五战区应乘敌进犯沙、宜企图渐趋明显以前行先制敌攻击。以汤总司令、王总司令两部主力分由大洪山两侧地区向京（山）钟（祥）、汉（阳）宜（城）路之敌攻击并由襄（阳）花（园）路、豫南及鄂东方面施行助攻策应作战打破敌西犯企图。其攻击开始时机由战区密切注视敌情适机断然实施但须于四月中旬末完成攻击诸准备。”
军事委员会判断日军西进企图不在于占领宜昌或襄、樊而是要在襄河以东的枣阳一带寻歼第五战区主力然后即行回撤恢复战前态势如同一年前的随、枣会战一样。基于这一判断4月17日最高统帅再次致电李司令长官等进一步指出：
“一、我军应于敌军尚未进犯之前先制敌。汤总司令部以极数部队分数个单位仍向襄花路正面对敌佯动与侦察敌情其他主力即由现地出向平靖关、武胜关方面空隙地区取捷径挺进再由该地区向南即（向）广水、应山或花园、安6之敌进攻……压迫威胁敌军之后方根据地汉口相机截断其后方之交通线。而以汤部之主力即觅取敌军主力所前进之方向尾击其侧背。若我军到达武胜关附近而敌军仍在应山、花园或武胜关一带与我作战则我军务取战决之积极行动。打击敌军以后（但不必与之真面目决战）即向平汉路以东之东北及东南方面分进以后即在礼山、黄安、麻城、经扶一带监视平汉路南段敌军使之不敢积极西犯。此为第一要着希即照办具报。二、此次敌军如果西犯其目的决不在夺取宜昌与襄、樊而在打击我军以后使其可安全退守。此乃必然之势。即使其有一部向襄河以西进攻亦必佯动。故我军在襄河以西与江防部队不妨抽出有力之一二军（莫树杰或张自忠部）向大洪山附近移动潜伏以待汤恩伯部之任务作待机之势专伺敌军西进或东退时而截击之……三、如果各部队照常配备不动以待敌军来攻或待敌军安全后退此为最愚拙之无策也。如果按一、二两项实施则各部队应立即移动并以迅与秘密为最要……”
这一电令明确要求第五战区不要消极待敌而应以一部积极行动争取先机袭扰日军后方牵制与破坏日军西进；而置主力于襄河以东至大洪山一带伺机歼击西进或东退之日军主力。这也就是中**队的战役指导方针。
第五战区根据军事委员会指示制定作战计划决心以一部取广正面分路挺进日军后方积极施行扰袭主力适宜控制于后方相机先制人于枣阳以东或荆（门）、当（阳）以南地区与日军决战。具体部署是：
江防军郭司令指挥第26、第75、第94军第128师和第6、第7游击纵队依托襄河、东荆河右岸阵地极力拒止日军渡河消耗日军兵力与右集团协力在荆、当东南地区与日军决战。
第五战区右集团兼第33集团军的张总司令指挥第29集团军、第33集团军、第55军以一部固守襄河两岸阵地巩固大洪山南侧各隘路口以主力控制于长寿店以北伺机击破进犯日军。
战区中央集团黄总司令指挥第11集团军、第45军、第127师和第1游击纵队在高城至随县以西阻击日军；不得已时转移至唐县、环潭间与预备兵团协同从两翼包围、击破日军。
战区左集团军孙总司令指挥第2集团军及鄂东游击队等部对信阳行牵制攻击并准备以有力部队向襄花路作战。
战区的机动兵团汤总司令指挥第31集团军集结于枣阳东北地区待机。
预备兵团孙总司令指挥第22集团军暂位置于双沟。
第21集团军兼大别山游击军李总司令指挥所部对沿江日军据和交通线进行袭击并以有力部队对平汉路南段攻击威胁日军后方。
日军为隐蔽其战役企图、造成中国方面的错觉于4月下旬在九江附近进行“扫荡”作战并以海军向鄱阳湖、洞庭湖实施佯攻以航空兵对湘、赣两省要进行轰炸作出要在第九战区有所动作的姿态以转移中国方面的注意力。待其主力部队集结完毕后按照预定计划以捕捉并歼灭第五战区主力于唐河、白河以东迄枣阳一带为目标采取两翼迂回、中间突破的战法于5月初起了进攻。其右翼第3师团和第4o师团石本支队于5月1日从信阳及其以北地区沿桐柏山北麓向西进攻。其右翼第13师团于5月2日从钟祥沿汉水东岸地区北上直指枣阳。其中路第39师团和第6师团池田支队于5月4日从随县西进向第五战区中央集团正面实施突击。日军的这种战役部署与一年前的随、枣会战如出一辙。
中国方面在查明日军行动和兵力后最高统帅于5月5日致电李司令长官指出各路日军“共只三师团强且皆由其他方面拼凑而来以配布于平汉、信南、襄花、京钟、汉宜各路之广大正面。其每路兵力不过一旅团最多至一师团。力量至属有限并无积极甚大之企图可以推见……我军正宜识透敌情把握时机……不顾一切奋勇猛进必予敌以致命之打击。”同日第五战区针对日军态势调整部署：以第29集团军任大洪山游击作战并侧击京钟、襄花两路日军；左集团孙总司令指挥第1游击纵队任桐柏山游击作战并向西南侧击襄花路日军；江防军除原任务外应以有力部队渡河东进向皂市、濂山方向进击威胁日军后方策应右集团作战；右集团仍以一部固守襄河西岸主力在襄河以东地区与中央集团协同围歼由钟祥北上的日军；中央集团应于现阵地阻击、迟滞日军西进不得已时应以确保襄、樊为目的于枣阳以东逐次抵抗尔后以一部在枣阳以北与右集团和大洪山游击军协同攻击日军侧背主力向唐河、白河以西转移；第2、第31集团军和第92军应于桐柏、泌阳以东地区围歼西进的日军不得已时向唐河以西转移。
但是各路日军突破第五战区部队的第一线阵地后进展迅以每天3o至4o公里的度向前突进。5月7日日军第3师团占领唐河第13师团北进至王集第39师团进抵随阳店对枣阳构成合围之势。但各路日军之间空隙较大守军逐次抵抗后在日军包围圈尚未合拢时及时转向外线。只有第84军第173师在枣阳附近掩护主力转移撤退不及遭日军围攻损失较大师长钟毅阵亡。5月8日日军占领枣阳宣称汉水左（东）岸作战之目的已经完成其实并未实现捕捉第五战区主力的企图。
军事委员会判断日军必将向原阵地退却主要退路只有襄花路而该路雨后车辆不能运动因而命令第五战区各部队应乘日军态势不利、补给缺乏、退却困难之机以全力将其捕捉、歼灭于战场附近尔后向应城、花园之线追击。第五战区接到命令以后随即部署对日军的反攻。5月1o日以后日军第3师团在樊城东北地区集结第13、第39师团则从枣阳南撤准备在宜城附近集结。第五战区乘日军分散疲惫之机以第31集团军从南阳地区急南下于5月12日将第3师团包围于樊城附近；以第33集团军主力东渡汉水在枣阳西南至宜城间地区截击第13、第39师团。一场激战就此展开。
刘建业是在军内的战情通报上面得知了在湖北的战事的。当看到第五战区命令第33集团军主力东渡汉水在枣阳西南至宜城间地区截击第13、第39师团的时候刘建业不禁想起和自己曾经在徐州会战时候结下深厚情谊以兄弟相称的张将军正是现任的第33集团军总司令。
“邱副参谋长你在地图上面查一下枣阳西南至宜城间地区有没有方家集南瓜店这两个地方。”
“报告军座确实有这两个地方。”过了一会邱副参谋长指着地图上的两个地方道。
“真的有这两个地方麻烦了。”刘建业的心里一惊。
“快以我的私人名义给第33集团军的张总司令电请他务必不要亲自渡过汉水就算一定要过也千万不要用电报汇报自己部队的所在位置。同时向军委会和第五战区电请求为加强保密防止截获和破译我军来往电报立即更换军用密码原因就我部获得情报日军情报部门已经破译了我军所用的密码对我军的来往调动和部队所在位置等军事机密了如指掌。”刘建业已经不再考虑更多情况为了挽救张将军的生命他要努力的争取一次。
电报出以后刘建业随即进入了难熬的等待。
在刘建业的感觉里时间过了好像很久终于有了回音。
“军座张总司令的回电到了。”副官走进来汇报。
“快给我。”刘建业忙一把从副官的手里把电报抢了过来。
“……自抗战以来我个人经历数十次大战役无时无地还是抱定必死的决心并且以这决心勉励我的部下。人生总是要死一回的为国家死是难得的、是值得的。死有重于泰山有轻于鸿毛为国家为民族而死就重于泰山否则轻如鸿毛。”读着张将军的电报刘建业不禁泪流满面。
“大哥大哥你一路走好一路平安。”刘建业在内心里为张将军默默的祈祷着。