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嘉庆帝也算是位有包容心的帝王了，只要不是得寸进尺，对于在大殿上犯了小错的一品二品大员总会留些面子给他们，比起他爷爷雍正来算是宽厚得多了，对九门提督葛尔泰既未处罚也未降罪，只冷冷地丢下一句警告的话，让他自己琢磨去。别小看不罚不责这一招，也够吓人的，让那些犯了小错的官员们无不提心吊胆，心恐内惧，事后又感激涕零，知恩图报，办起事来更是不敢有丝毫马虎。
朝退人离，孤零零一个人跪在大殿上的葛尔泰十分懊悔自己酒后贪睡，竟然犯下对皇上不敬之罪，心里知道皇上这是给自己留了天大的面子，若是有半点追究，他这个九门提督之职不但不保，说不定还会被赶回塞外去。既然皇上把葛尔泰调到身边，无非是把他当成了皇上的亲信。因嘉庆刚刚登基半年，身边总要有一些忠臣良将的护佑，才特意将九门提督的要差交给葛尔泰。没想到浑浑噩噩的葛尔泰总是不太争气，时时令嘉庆对他的表现是恨铁不成钢，着实大失所望。
百官纷纷出了乾清宫，各自上轿回府，刘铭祺和薛礼众人边走边谈论着封查赌坊的具体事项，忽然，身后有人急言道：“薛大人，刘大人请留步！”声音就像从钟囊里传出来似的，又尖又细，刺的人耳根子发麻。
众人停下脚步，回头一望，原来是养心殿的宫内总官福公公，只见他穿着崭新的半黄色宫袍宽褂，左右扭动着月盘般圆大的屁股，迈着碎步，一路小跑而来，虽然他的生理机能有一半的特征是偏男性，但在众人的眼里却是显得别有风韵。
刘铭祺笑呵呵地拱手迎道：“不知福公公有何贵干啊？”
福公公几步来到近前，嘿嘿一笑，脸一扬，故意一展他半个女人的姿色，拉着长音道：“皇上口谕，请薛大人和刘大人御书房见驾。”谁都知道福公公爱好这一口，自从五岁进宫后，一直是半男半女的身份，又长时间的与宫内的三宫六院的佳丽们接触，耳濡目染，终究使其演变成如今这般****模样。又因福公公从不喜好参与朝中政事，所以常常能与各个帮派的大臣们打得火热。
刘铭祺虽然自制力尚可，但还是落了一身的鸡皮疙瘩，稳稳情绪后，才特意打听道：“御书房？福公公，不知皇上找我二人有何要事呢？”
“倒是没什么事，不过看皇上的脸色很是欢喜，估计不会是什么坏事。别站着了，赶紧随我去吧！”说完，福公公眉毛一调，转身扭搭扭搭地走在前。
刘铭祺和薛礼相视一笑，随后告辞其他同僚，跟随福公公朝御书房而去。
穿过几座绚丽豪华的宫廷楼阁，在一处僻静的院子里停住了脚步，福公公躬立在御书房门外，低声道：“启禀皇上，薛大人和刘大人到了。”
“请二位大人进来吧！”房内传出嘉庆帝的声气。
“是！”福公公高声答应了一声。
刘铭祺心里更是受宠若惊的心情，四品的鸿胪寺卿能被皇上请进御书房，算是绝无仅有的待遇了，看来嘉庆帝是被自己建议开赌马场的建议打动了，破例召见这位四品的官来御书房单独面圣。
福公公在房外做了个请的姿势，道：“二位大人，请！”推开房门，刘铭祺和薛礼跨步入内，福公公接着又把房门轻轻带上。
“拜见皇上，吾皇万岁，万岁，万万岁。”正在一副青山秀水画前发呆的嘉庆帝，听到刘铭祺和薛礼的同声而拜的呼声后。慢悠悠帝转过身子，缓缓帝抬了抬手道：“不必多礼，两位爱卿快请坐。”
“多谢皇上赐座！”两人应道。
俩人规规矩矩地坐在龙案一侧的椅子上，刘铭祺趁机偷瞟了嘉庆一眼，见他面色黯然，久久沉浸在壁上的那副字画，回不过神儿来，乍着胆子问道：“皇上对此画情有独钟，想必一定是大家所作，不知皇上能否赐告。”
嘉庆帝见刘铭祺的话正问到了自己的心坎上，不由眉头一蹙，叹然道：“此画并非大家所作，却是朕的一位故人留下来的一副佳作，时常令朕思念牵挂在心头。”说完，嘉庆帝缓身坐在龙椅上。风华正茂的嘉庆帝看来也有脆弱的一面，不知为何却在刘铭祺面前毫无掩饰帝坦露心思。
刘铭祺接着插问道：“难道这位故人已然离世，才让皇上如此伤感难忘！”
嘉庆帝淡淡地叹道：“故人尚在人世，只是不愿攀龙附凤而已。”话一出口，刘铭祺顿时明白过来了，原来那副青山秀水画时出自薛碧贞的手笔，后来被嘉庆帝收藏起来，以此来睹物思人，聊以慰藉他那颗孤独寂寞的心灵。自己这不是哪壶不开提哪壶嘛！刘铭祺脑子转的快，正欲转移话题。
只见嘉庆放下皇威，朝薛礼关切地道：“国丈大人，近期是否有薛小姐的音信呢？”若是没有外人在场，嘉庆帝从不以皇上自居，却像个贤女婿一样对薛礼尊敬有佳。
一声国丈叫得薛礼神情一顿，脑袋大了三圈，他是个不太会说谎话的人，被皇上一问，又不知如何瞒过，无奈地看了一眼刘铭祺这位纯种姑爷，只好朝嘉庆帝苦着脸摇了摇头，即使是欺君之罪！自己也认了。
在嘉庆这位痴情帝王的眼里，纵使淘尽天下美女也抵不过他对薛碧贞的一往情深，后宫六院绝色如云，可他就是不放在眼里，不屑一顾。可叹嘉庆这样的情种还真不多见，宁为一颗大树而放弃整片森林，更可悲的是他念念不忘的这颗大树早已是名花有主，而且那个树的主人正在眼前睁眼闭眼装着糊涂。
刘铭祺对眼前的这位情敌却一点也不吃醋，毕竟是人家嘉庆帝先爱薛碧贞在先，而自己却是横刀夺爱在后，说起来总觉得有点对不住这位痴情的帝王。不过再怎么说，也得尊重薛碧贞对爱选择的权利，既然她宁愿抗拒皇权，不为荣华富贵所动，死心塌地的深爱着刘铭祺，甘愿作他的小妾，就说明嘉庆帝已然彻底地没有得到她的希望了，留给嘉庆帝的只能是遥遥无期的等待和漫无目的的寻找。从顺治起，到嘉庆帝是第五代了，顺治当初钟情董鄂氏，董鄂氏不幸早夭，顺治竟因此悒郁而亡。康熙偏偏钟情阿秀，而阿秀却另有所爱，孽海难度，阿秀出家皇姑屯。到了父亲这一代，却又铭心刻骨爱上了有夫之妇棠儿，轮到嘉庆当皇上了，爱上了一个不爱自己的女人，竟然逼得薛碧贞离家出走，至今音信皆无。嘉庆帝更是在自责和怀念中郁郁寡欢，自今也没准许大臣们建议他选妃的奏折，希望自己对爱的痴心能感动老天，让薛碧贞回到自己的身边。
“不知皇上宣我二人前来有何吩咐？”薛礼颔首问道。他尽量把嘉庆从悲伤的心境中巧妙地把他给拉出来，很多事情都是命中注定的，并不是强求来的，纵使是拥有天下的皇上，也要认命。
嘉庆帝这才缓过神来，露出一丝笑面，话锋一转，言道：“今日上朝，是朕登基以来最高兴的一日，你们知道是为何吗？”
刘铭祺和薛礼一起摇了摇头，薛礼颔首答道：“臣愚昧，还请皇上明示！”
嘉庆帝露出欣喜神情，指了指挂在一侧木壁上的大清桑叶地图，慷慨激昂地大声道：“因为朕的江山有救了？”
性情耿直的薛礼疑惑道：“皇上英明神武，励精图治，勤政爱民，自皇上亲政初始，面对先皇遗留下来危机四伏的政局，皇上整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣贪吏和珅，罢黜、囚禁和坤亲信死党，诏求直言，广开言路，祛邪扶正。大清江山在皇上的治理整顿下焕然一新，牢不可摇，何来有救之说？”
嘉庆帝苦笑着摇了摇头，叹道：“爱卿有所不知啊！父皇留给朕的是个千疮百孔的烂摊子，光凭朕的一己之力，力挽狂澜，已是心有余而力不足。朕一直在模仿父皇的治国之道和风流倜傥，父皇曾六下江南，而朕却只能在京城里游访，国不可一日无君，整天面对如雪片般飞来的奏折，疲于应付。朕与父皇相比，心里自愧不如先皇的治国大略，朕是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为的平庸皇帝。呈现在爱卿眼前的只不过是昙花一现，光有其表的光鲜，却难解其里的颓败衰亡。不过，好在上天赐予朕贤臣护驾，如今有了刘爱卿亲临，朕才敢振臂一呼，大清有救了，扭转大清政局的贤臣驾到！朕要代表大清列祖跪地相迎！”说完，便要起身欲跪。
嘉庆帝话音刚落，吓得刘铭祺扑通一声先跪在地上，连连磕头，道：“皇上错爱，臣无德无能受此大任。” 此时，刘铭祺是彻底的蒙了，如同撞了南墙般头脑一片空白，这也太不可思议了，好不机的把自己当成了治世贤臣，嘉庆帝还要给自己下跪，这不乱了套了吗？
嘉庆帝一见刘铭祺跪在地上，忙双手搀扶，道：“爱卿快快请起！”边说便把刘铭祺推到椅子上坐下。一旁的薛礼忙起身将座位让给嘉庆帝，刘铭祺一见老丈人站着，又连忙起身让老丈人坐下，三个人这一让倒是让的嘉庆帝忍不住哈哈大笑起来，又溜溜达达的回到了自己的龙椅上坐下。
带着欣赏的表情望着刘铭祺呵呵笑道：“刘爱卿，知道朕为何会在钱掌柜的酒馆见到你吗？”
刘铭祺摇了摇头道：“臣不知！也许是我与皇上有缘，所谓机缘巧合，冥冥中上天安排
“对，就是上天的安排，朕也就是为了寻你而去的。”
刘铭祺越听越糊涂，暗道：“等我？我当时认识你吗？肯定不认识嘛？这就奇了怪了，嘉庆怎么会知道我在酒馆里出现呢？”带着种种的疑问，刘铭祺的脑袋摇得跟拨浪鼓似的。
嘉庆帝神秘地笑了笑，随后郑重地道：“刘爱卿有所不知，前日朕偶得一梦，梦中见两位白衣白眉白胡子老头将朕在睡梦中叫醒，措辞严厉地训诫朕的不是来，说朕是个贪恋美色，不知重才，更不是一统天下的真龙，若是再不悔悟，国将衰亡也。当时朕也奇怪，就问他们说，你们是谁呀？为什么要帮朕呢？他们说他们是天界下凡巡游的神仙，一位叫红尘了，另一位叫了红尘，他们不忍心看着大清帝国渐渐消亡，百姓生无温饱，遭遇战乱频频的凄惨，所以才托梦给朕，让朕及时觉悟。朕见他们说完后，欲驾云离去，就哭着喊着问，那谁又能帮朕平复天下呢？于是他们就告诉朕哪月哪日哪时到鼓楼东街钱掌柜的饭馆里让朕寻找应梦贤臣。这回刘爱卿该明白朕的一番心意了吧！”
闻听过后，刘铭祺是冷汗热汗凉汗一块往出冒，怔了半天都没缓过神儿来，心中大倒苦水，心骂道：“红尘了，了红尘你们两个死老头子，想要我的命就直说吗？何必把我推到烽火浪尖上让人千刀万剐了呢！大清的颓废是我所能扭转的吗？那些权臣是我能斗得过的吗？我只想在这过些富贵的日子而已，不想卷入大清的政治风云，更不想作什么应梦贤臣。”
“刘爱卿，为何发呆啊！”嘉庆帝不知什么时候走到刘铭祺的面前笑着问道。这世间是有人欢喜有人忧，拥得贤臣护驾的嘉庆帝欢喜的不得了，而那个应梦贤臣刘铭祺却是忧苦的不得了，哭的心都有。
刘铭祺忙起身颔首道：“皇上，恕臣直言，莫非是皇上记错了人或是记错了时辰地点，微臣只是个不学无术，且又是无德无能！辜负皇上圣恩，更不是皇上所要寻找的应梦贤臣啊？”刘铭祺几乎用恳求的语气在向嘉庆帝解释，抱着一丝希望能解脱嘉庆帝对自己的江山之托。
“朕岂能记错，朕一梦醒后，忙将时辰地址一一记下，生怕错失贤臣。刘爱卿就不要谦推了，朕希望看到的是你的功绩，成为大清史上的第一贤臣。不过朕也知道，朝中的势力帮派根深蒂固，一时不好将他们瓦解，不过你要记住，朕把江山交给你，就是希望你能不遗余力地对付他们，瓦解他们。”
此时的刘铭祺心中只有一个想法，不如找块砖头，趁早把自己拍死算了，省着到时候被人家使出千方百计蹂躏而亡。
“还有爱卿所提出来的，赌马场的筹建，朕一定支持你。现在朝中重臣，结党营私，把持朝纲，朕还不好升你的官。等你做出一两件功绩后，朕在重用你也不迟。自古为君难，肯为朕躬，缵承大位，尤为难之难者，大清的江山社稷就全靠刘爱卿了。”嘉庆帝边说边拍了拍刘铭祺的肩膀，一只大手如同泰山压肩般沉重，让刘铭祺有些喘不过气来。
嘉庆帝又朝薛礼言道：“还有国丈大人，一直为朕的江山忠心耿耿，只是满朝皆知国丈大人许婚之事，而薛小姐一直下落不明，朕一心想升你入军机行走，又担心其他大臣不服，借此阻拦。不过，若是薛小姐回府的那一天，也就是国丈大人行走军机的那一天，朕不会辜负薛小姐的，定会将她立为皇后。”
“老臣谢谢皇上圣恩。”薛礼一脸难色，颔首道。
俗话说：强拧的瓜不甜，刘铭祺就是被嘉庆帝强拧来当贤臣的新瓜，心里苦苦的，酸酸的。把老丈人送回府上后，又去了九门提督府，和同样心里百不是滋味的葛尔泰大喝了一通，借酒消愁愁更愁