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XI
每年的12月25日，是正统教会和新教会的主节——神临节。这一节日的设立，是为了纪念第二次塔兰托公教会议。
那是在标准历322年的12月24日晚上。
结束了又一天混乱议程的督主教们回到各自的教派中歇息，讨论着教义，进行着形而上学的思辨。在白天的会议中，由于皇帝克莱昂·提奥德斯坦的调解，东方各督主教终于准备接受洪里纳斯提的条件，将那些分裂主义派系逐为异端，并决定在第二天正式签署会议决定。
就在那个晚上。正当各派别都祈祷完毕要就餐时，却有十二名督主教和正主教从各自的餐桌旁站起，不约而同地走向已经空无一人的塔兰托神殿正中。
人们惊疑不定地呼唤他们的名字，却没有得到任何的回应。
这些神职人员就如同着魔一般，来到了正神殿的中央，分别走到一名辅神的面前，郑重其事地跪下。
在那里等待他们的，是十二套崭新的红色教袍，边缘都闪烁着紫色的神圣光芒。成百的主教和神官跟随他们而来，他们都听到了属于神的声音。
“凡人啊！你们已经到了选择的时刻！是再次屈服地驱逐你们的同伴，还是选择起身用义理抗争？！”
第二天，所有的东方督主教都选择拒绝在“第二次塔兰托公教会议决议”上签字，并声明同大公教会决裂。
听到神恩的十二名主教，在这一天按照神的意旨，书写了“诸神契约草案”，由此产生了绵延不绝、影响后世千年历史的正统盟约教会。在接下来的历史中，这个教会将令大地颤动……
当然，这个事件后来受到很多历史学家的质疑，也是个不容否认的事实。
*** *** ***
“不过，他们是什么时候决定开始吃火鸟的呢？不，在签订盟约的时代，真的有火鸟这种动物吗？”
回忆着关于神临节的知识，站在要塞门口清点火鸟数量的年轻中尉愤愤地想。这种肥肉多多、圆滚滚的大型家禽究竟是哪个年代变成神临节的常备食物的？而且……为什么这种东西会被叫做“Firebrid”？虽说这东西的确会“喷火”……
“索莱顿中尉，这里是第十一要塞连收集的一百五十只，已经清点完毕，请过帐！”
装满上百个铁笼子和竹笼子的火鸟在他眼前攒动着，圆滚滚的，散发出一股淡淡的硫磺味道。火鸟已经不会像他们的远亲——凤凰那样喷火，但是也是拥有火囊的。士兵们提着这些土黄色和灰色的家禽，在要塞的道路上出出进进，将这些家禽分配给各个防区。
“只有一百五十？任务不是两百三十只吗？还有，这个均价？”瞟了一眼那个金钱数字，耐门有些诧异地问。
“啊，我们跑了四、五个村子，就收购到这一点。村民说今年北法忒斯歉收，派洛人前些日子过来为了神临节而大量收购，我们来晚了。”
“好吧，我会写进报告里的。我现在到南岸要塞去看看南部守备队的收获，如果可能的话调剂些过来。”
耐门·索莱顿在那张纸上签了名，盖了参谋本部后勤副官的印章，又叮嘱道：“我先到南岸去，你在这里留几个士兵。如果还有其他人回来，通知他们先把火鸟送到外堡去，这样南岸过来的调配起来会方便点。”
“遵命，长官！”那少尉连长给他敬了个军礼。耐门只是稍稍点了点头，就转过身急促地向着渡江码头走去。
今天明明是新年假期的第一天……他却从起床一直忙到现在。后勤工作本来就繁重，再算上这“神临节特别补给”就更加雪上加霜。参谋部下面本来应该是有后勤部门的，但这个后勤部门全数失陷在了伦尼；要塞本来也是有后勤部门的，但这个后勤部门却不是给一个一万两千人的自由师准备的，他不得不抽调十个要塞连队去担负这些额外的草料和奢侈品的收集工作……
“要是哪里有不需要补给的百万大军就好了……负责收集烤火鸟的‘直属中尉’吗？”
负责在南岸和北岸之间交通的船只现在还都没有回来。他叹息着在休息椅上坐下，憧憬着战史和传奇小说里面那些如幽灵般调动运转的军队。然而，从理智角度讲，他知道无论怎样的部队都不会摆脱后勤噩梦。
“中尉，下次抱怨工作最好找个僻静的地方。俗话说‘不抱怨工作和上司的军人不是好军人’，但让上司听到的也不是。工作还顺利吗？”
这寒冰一样的沉静语气让年轻中尉的背上起了鸡皮疙瘩，这个声音他绝不会听错。刚才他怎么会没有注意到这个人？佛提堡要塞中只有一个人能让所有人都感到害怕：宪兵队长塞恩·康斯坦少校，他袖章上那“鞭子与利刃”的徽记总是让敌我双方都很胆寒。
“还好吧。正在忙今晚的火鸟大餐，数量上还有点差……”
“我不关心你的火鸟，那东西和宪兵队无关。”塞恩直趋主题，“我一直在考虑昨晚你们的报告。那人就真的什么都没做吗？帝国拥有很多我们尚不了解的魔法，他有没有什么做过任何可疑的事情，或者说过奇怪的话？”
耐门心中一紧：还是来了。看来，那个“私生子”拉斯塔子爵之后确实什么都没干，但这反而引起了塞恩这个反间谍老手的怀疑。
“让我想想……在我的角度看来，他似乎没有什么特殊的行为，探测魔法也没有反应。还有……”
“还有什么？”
要不要问一下那个“雾鹰”的事情？少年犹豫着，还是没敢开口。这个话题太容易招来塞恩·康斯坦的怀疑了。
“……他曾经屡次提过想要早日拜谒戈瓦尔元帅，好完成他的使命。我印象里面至少有三次。或许他真的就只是个不想惹麻烦的特使？”
听到中尉的这个判断，塞恩少校竟然冷冷地嗤笑了一声：“不可能。我在总部做了十三年的宪兵副官，直觉告诉我这个人一定肩负有特殊使命。今晚你和伊蒂丝上尉值班的时候，可以特意放给他一点自由，看他会不会露出马脚。”
诱捕？耐门倒抽了一口冷气。要说诱捕……该诱捕的很可能就是他自己吧？
“这算是命令吗？”他压低声音问道。
“口头命令，我会记得，但不会负责任。用心点。”塞恩·康斯坦从椅子上站起身来，“渡船来了，去做你自己的事情吧。”
耐门·索莱顿一怔。塞恩少校居然是特意来找他的？这事情似乎有哪里不对……他突然明白了这个命令的深层含义。
“这个命令的意思是说，要悄悄找个把柄打发他回去是吗？这个是戈瓦尔元帅的命令？”
宪兵队长停住脚步，抛下一句话：“照你自己的理解、为了国家利益去执行这个命令。同样的命令会发给伊蒂丝上尉，这是最高机密。”
这句话的意思翻译过来就是“默认”——但他没说到底是谁的命令。如果出了纰漏，显然就是他和伊蒂丝负责……
“照我的判断吗……？麻烦啊。”耐门·索莱顿用力抓了抓头发，这复杂的局面令他左右为难。他知道无论对哪个大人物来说，自己只是一个随时都可以牺牲掉的一张牌……毕竟可以用的魔法师就这么几个。
但他自己也有几张牌可以选择——因为没有人知道他究竟受命于多少人，也没有人知道他到底会选择哪一方。
就连他自己也不知道。
*** *** ***
火鸟全部到位只是第一步。计划中的一千一百只火鸟，总算在南翼要塞各后勤连的努力之下凑齐了，还略有盈余——但时间也已经到了傍晚。
见数量清点没错，耐门便跟着最后一批火鸟一同乘船回到北岸，准备去中央会场报告结果。出去巡逻的内河舰队已经泊港了，现在南北两岸的运力充足了许多。
整个佛提堡一万两千名驻军，有一大半都在北岸要塞。北岸要塞中央的大操练场被布置成了可以容纳三千人的中央会场，从德兰来到这里的第十师残部和驻留舰队的官兵们将在这里度过神临节的前夜。负责这三千人大会场布置的，就是第二参谋彼得·库森少校。参谋部里面每个人都知道，事务性工作绝不能叫吊儿郎当的最高负责人埃加·欧根中校来做--光想象这会场上遍布白色树胶残骸的景象就够了。
“小心运送，绑住它们嘴的布条不要松开！”
“六班、七班、八班各送五十只到三个防区的会场！”
“传令兵，去南翼司令部再请调一个要塞连过来，桌子不够用了就搬参谋部的！”
“那边那些桌子挪开点，给射击大赛腾出地方！”
库森少校指挥着三个连近四百人正在布置会场，同时还遥控着北岸要塞其他三个防区会场的布置。他的身影在整个会场的各个角落穿梭着，有条不紊的控制着一切，似乎就算事务再多几倍也不能让他手忙脚乱。耐门略带羡慕地赞叹了一声，才走过去将报告交给他。
“库森少校，今晚晚宴所有的火鸟、火腿和香肠已经到位，这里是最后的报告。”
彼得·库森接过报告，扫了一眼，就丢还给他：“火鸟数量和帐务对不上。检查最后的总数量，差了二十。发放数量上也有问题，今天早上北翼四个卫堡都加强了一个步兵连，你没计算进数字去。”
耐门一愣，立刻拿回报告躲到一边，列出算式演算了三分钟，才不情愿地承认自己计算错了。他将重新将修正后的报告交给长官，目光不自然地瞥向一边，盯着不远处操练场上竖着的几根杆子。那几根杆子扎眼地竖立在那里，看起来很眼生，似乎是今天刚装起来的。
“嗯，这次数目对了。”库森少校在报告上签过名，“交到参谋部去吧。对了，今晚你也要报名打火鸟大赛吧？留着点精神，到时候要是魔法不够可就出丑了。”
“打火鸟大赛？”耐门条件反射地问了一句。
“啊？你没打过吗？”少校显得颇为惊讶，“这不是每年神临节都必定要举行的吗？你以前在守备师没有打过？”
“那个，我入伍刚一年多，去年神临节还请了假回家……”耐门敷衍道，希望少校不会起疑。
还好，库森少校真的没有起疑，而是扶了扶眼镜，开始认真地给他解说这个传统到不能再传统的娱乐活动。
“你知道火鸟为什么受军人欢迎吗？或者，你知道火鸟这种家禽的历史吗？”
见索莱顿用力摇了摇头，库森继续说，“因为这种魔法家禽不需要专门生火就可以做熟。它们的远亲据说是某种会喷火、会复活的危险鸟类，最早本来是想当成空中武力驯服的……没想到最后却驯化成了肉食用动物。虽然大多数火鸟都已经不像他们的远祖那样会喷火，但火囊还在；只要想办法引燃它们胸部的火囊，火焰就会在火鸟的消化道内部延烧，最后把自己烤熟。打火鸟就是在很远的距离上，用火焰魔法、火箭或者会产生高热的东西打它们的火囊……明白了吧？”
“哦……那么会有危险吗？比如说，火会不会喷出来？”
少校扑哧一笑：“当然了！要不然我们怎么计分啊？打火鸟大赛中，第一个击中火囊，让这些家伙喷出火来的人就优胜啊。我们准备了很多项目，不过传统上参谋部直属部队是全都要派人参加的。我们在伦尼总部的比赛中可是常年席卷走一半以上项目的优胜呢！”
“项目？”索莱顿来了兴趣。这个年纪的男孩子，都很好胜，听到优胜就会兴奋起来。
“嗯，按照传统项目应该是有六项：男子搏斗分数赛、女子搏斗分数赛、物理狙击赛、无限制狙击赛、投掷狙击赛、火鸟守卫团体赛。你想参加哪一个？那个投掷狙击赛我先预订了，守卫团体赛则是所有人都要参加的。”
耐门索性继续问了下去：“分数赛？狙击赛？守卫赛？”
少校扶了扶眼镜：“啊，分数赛就是指参赛选手在场地范围内使用指定的武器点燃火鸟，点燃数量最多的人胜利。而狙击赛则是所有参赛选手在一定距离以外，引燃绑在柱子上的火鸟。至于守卫团体赛，则是给参赛队伍各分配五只火鸟，先将对手的火鸟全部点燃者胜利……”
“等一下，我有个问题。打这些火鸟的时候，火鸟……”耐门顿了一下，“……还是活着的吗？我们是打活火鸟？”
“当然了。打死的还怎么竞赛啊？”库森少校斜了他一眼。
年轻的中尉倒抽了一口凉气，嘴唇蠕动，低声自语道：“好野蛮……”
一抹寒光从库森少校的镜片上扫过。“等一下，你说这有着悠久传统的活动野蛮？你在侮辱一个伟大的传统啊，中尉！你在军校没有学过关于火鸟的历史课吗？你是怎么上课的？！让我给你补上这一课，以便了解自由军的光荣传统……”
耐门·索莱顿立刻头大如斗。他现在总算明白了彼得·库森的本质：他是一个好为人师的严肃男子。他连珠炮般的历史叙述可以概括如下：
在百多年前某个神临节的晚上，一支起义军收集到唯一的补给品就是火鸟。他们预定的偷袭计划让他们不敢停下来扎营起火，于是他们就用火鸟本身的“自烹饪”特性度过了那个晚上——并成功夺下了重镇肯格勒。他们成功切断了帝国军队的增援和后勤，并让帝国的干涉军无一得返——因此他们决定从此在自由军中将打火鸟大赛作为一项传统。
“……而你竟然敢说这项传统野蛮？！”少校随手从旁边的桌子上拿起一杯水，一饮而尽。
“是，是，我再也不敢了……我报名参加男子搏斗分数赛好了。”耐门迅速作出了决定：现在最好的决定就是转移少校那严肃的注意力，“我要先去交报告，失陪了。”
库森少校皱了皱眉头：“现在的毕业生……唉。时代真的不同了。”
索莱顿装作没听到长官的怨言——他不想再增加更多的破绽。回想起来，在他十八年的人生中，他甚至都不知道火鸟可以通过打击火囊这种方式来直接烹饪……
那是因为修女和黛妮卡都强烈反对这种“野蛮人”的做法。每年的神临节，就算福利院的财政状况允许，他们也只能吃到按照普通做法烤好的火鸟。
想到这里，一阵浓厚的思乡之情浮上少年的心头。
他好想回家。
不知道家里现在怎么样？也许该送个信回去才是……要不然他们以为他已经死了该怎么办？
“如果是真的，不晓得黛妮卡会不会替我掉泪呢？”
不知为什么，想到这一节的时候，他的心情居然好了些。
*** *** ***
此时的黛妮卡·薇伦及她疲劳的朋友们——
正驱赶着快要口吐白沫的坐骑赶路中。
还有一百零五公里，估计晚饭肯定没有烤火鸟吃了。
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