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天气已经转暖，今天春天几乎没多少雨水，滦河的好几处都露出了河床，人和马可以轻易涉水过河，一层薄雾散去，萨哈廉带着宁完我和百余名精骑来到了河边，对面河岸上已经有大约一百名披甲骑兵在等候了，他们手中的那面红底黑虎战旗显得格外醒目，萨哈廉知道这是李榆的帅旗，看来这小子还比较懂事，早早在这儿候着了。
“额鲁，你这小子还不快给我滚出来，我知道你已经到了。”萨哈廉对着河对面就大声喊道。
喊了几声对岸却没有反应，萨哈廉正要发火，却看见一个嬉皮笑脸的家伙从不远处一个小树林里跑出来，远远地就打招呼：“萨哈廉贝勒，您吉祥！您还记得我吗？我是沈阳城里有名的孟克啊。”
“我认得你，你的名声可不太好啊，你的主子在哪儿？”萨哈廉不屑地瞟了一眼孟克。
“我们早过河等您了，哪能让您过河找我们，”孟克朝小树林一努嘴，又朝萨哈廉身后的宁完我打趣，“老宁，你也来了，好多年不见了，过会儿玩几把。”
李榆有点不好意思地出来了，萨哈廉没有理他，对着小树林又大喊道：“爱塔，你也滚出来，我知道你和额鲁肯定在一起。”
刘兴祚红着脸也出来了，和李榆一起下马行礼，萨哈廉望着他们，心里有一股说不出的滋味，这两人都是自己最好的朋友啊，可现在竟然成了与自己拔刀相向敌人，而他们身后的侍卫更让他看着刺眼，李榆身后的孟克、莫日格是两个蒙古人，这倒也罢了，刘兴祚身后的阿萨里、费扬武却是拖着长辫子的诸申，尤其是阿萨里，他认出这人就是老汗生前的贴身侍卫，他内心忍不住一阵愤怒，李榆、刘兴祚正在把诸申、蒙古人拖来与大金作对，这俩混蛋也许会让大金与明国的战争完全变味。
萨哈廉怒气冲冲地跳下马，抡起拳头就朝着李榆打去，李榆马上捂着脑袋蹲在地上叫起来“萨哈廉哥哥，你别打了，我认输还不行吗”，刘兴祚赶忙上来劝，萨哈廉又朝着刘兴祚拳打脚踢，李榆、刘兴祚赶忙把萨哈廉紧紧抱住不松手，萨哈廉手脚动不了了，又大喊大骂起来，宁完我等人正看着发傻，孟克过来说，主子之间的事轮不到我们插手，非要拉着他们要到一边玩几把，宁完我他们哪敢走啊，不知所措地还想往前凑，萨哈廉毫不客气对他们骂道“滚，都给我滚远些”，这几个人这才跟着孟克他们到一边呆着去了。
吵闹够了之后，三人随便找了个地方坐下，萨哈廉冷冷地指着李榆、刘兴祚喝道：“你们以后打算怎么办，难道要与我大金对抗到底吗？我大金对你们如何，你们心里都有数，忘恩负义的事你们都做得出来，亏我一直把你们俩当朋友，明国如此腐败不堪、天怒人怨，你们就甘心为它卖命？你爱塔叛金投明，老母妻儿都不要了吗？你的心竟然如此狠！”
“我是怎么想的，你和库尔缠、达海他们心里都明白，金国暴虐杀人如麻，百万辽人如今还能残存几个！我不能再助纣为虐了，老母妻儿大汗要杀便杀吧，这是老天对我的报应，我刘兴祚必以死报老母妻儿，但我愧疚辽东百姓更多，我要赎我的罪过，只要我活一天，就与暴金斗一天，不死不休！”刘兴祚斩钉截铁地回答。
“过去我大金是干了不少恶事，我萨哈廉也从不赞成，新汗即位以后，我朝即改弦易张善待百姓，大汗裁撤拖克索，释放大量尼堪阿哈，准其分屯别居，并且分赐土地，这些你都知道，这次入关我大汗更是再三叮嘱八旗军兵严守军纪，禁止掳掠百姓，我萨哈廉进永平的第一件事就是严禁强制剃发、严禁侵扰百姓，我下令杀的只有一个人，这家伙竟敢造谣说我们要屠城，这种恶人当然要杀，你可以去打听一下，永平百姓肯定会告诉你们，我大金军的军纪就是比明军好，我大金的官吏就是比明国官吏廉洁，我大金绝不是暴金，而明国才是天怒人怨的暴明。”萨哈廉立刻反驳。
“假仁假义而已，大汗每次出征都会严明军纪，可实际是怎么样你比我更清楚，你们运回辽东的牲口、财物从哪里来的？总不会是天上掉下来的吧，被你们押送去金国的人口也不会是自己愿意去的吧，还有固安、顺义之屠又是怎么回事？老百姓不会自己去寻死吧，大明固然是残暴不仁，而金国更如禽兽一般。”刘兴祚冷冷地答道，顺义、固安两城对金军进行过抵抗，皆遭金军的屠城，这个萨哈廉也无法否认。
萨哈廉懒得理刘兴祚这个死人了，又向李榆说道：“你别学爱塔，你还有救，大汗心里还有你，你心里也有大汗和我们，你在喀喇沁救豪格的事我们都知道，你跟我回去吧，大汗会善待你和你的部众的。”
“我不回去，我从乌拉山里出来，本来只想和乡亲们有口饭吃，能过上安稳日子，可我在金国就像把刀似的被使来使去，不停地打仗杀戮，大汗想叫我回去无非就是还想用我这把刀杀人，我再也不想过那种日子了，我不想和你们打仗，我的丰州乡亲也不愿意为明国卖命，可我害怕有一天你们把战火烧到我们的家园，草原遭受和今天明国京畿一样的浩劫，金国一定会这样做的！这一点我们心里都明白，我没有选择，只能拿起刀战斗，”李榆摇着头拒绝了，他想了想又说道，“如果有一天，大汗能够让阿哈们有自己的土地耕种而不再受奴役，把蒙古人的草场还给他们让他们自由地生活，金国和明国不再打仗，两国老百姓能安居乐业，我就找一块土地种地、打猎，四贝勒老了，我就陪伴他、保护他，那该有多好！”
萨哈廉狠狠地瞪了李榆一眼，这家伙更狠，简直是想要刨金国的祖坟，他无奈地摇了摇头，长叹一声说道：“我们都有自己的理想，既然谈不拢，那就继续打吧，可你们别自以为是好人，我们却是禽兽，老汗也罢、当今大汗也罢，到了他们这种权位没有不想做万民拥戴、千古颂扬的好主子的，可现实情况非常复杂，逼着你不得不做自己不想做的事，也许开始只是一个初衷并不坏的小错，然后为了纠正这个小错你又不得不犯更多的大错，最终自己也疯狂了，再想住手根本不行了，老汗当初就是这样的，金国几乎被他带到了崩溃的边缘，当今大汗吸取了这个教训，采取了‘固本改制’的策略，一方面维护我们诸申精于骑射、民风淳朴、悍勇善战的习俗，巩固我八旗之制，另一方面向明国学习，确立朝纲国制，假以时日我大金必将凌驾与明国之上，你们不要口口声声骂我们掠夺人口、奴役阿哈，当今天下大乱、民不聊生，按照诸申的习俗，阿哈虽然要劳作但也是家里人，八旗诸申为了自己的利益也必须保护和养活家里的阿哈，穷苦百姓作阿哈总能得到口饭吃，有了活下去的希望，明国倒是没有阿哈，全天下的人都是皇帝的子民，也可以说都是皇帝的奴才，皇帝管得了他的子民吗？根本管不了，他必须养活大批的官吏去管辖他的子民，还要养活大批的官兵去保护他的子民，但实际情况你们都看得见，皇帝的官吏绝不会爱护皇帝的子民，他们道貌岸然、狼心狗肺，肆无忌惮地吃大明百姓的肉喝大明百姓的血，皇帝的官兵也不会保护百姓反而要去祸害百姓，你们只要仔细想想就会明白，死于明国皇帝和他的官吏、官兵手里的百姓何止于死于我大金手中的百姓十倍，这样的朝廷难道不应该推翻吗？你们所作所为难道不也是助纣为虐？”
“所以我们打算走一条新路，一条不同于明国和金国的新路，”萨哈廉说的都是实话，做奴才的往往对别的奴才比他的主子更狠，这个道理大家都懂，李榆、刘兴祚陷入沉思之中，过了好一会儿，李榆才重新开口，他把丰州的情况如实告诉了萨哈廉，然后急切地问道，“丰州没有皇帝、主子，没有狗官、官兵，所有的人一起劳作、一起分享收获，我想让乡亲们都过上好日子，萨哈廉哥哥，你有学问，你说我们能成功吗？”
“大道之行，天下为公，汉人先贤很早就有这种想法，可谁也没有成功过，你不是圣贤，你也不会成功，”萨哈廉头疼了，今天太倒霉，遇到一个疯子、一个傻子，他冷冷地答了一句，李榆马上沮丧低垂下头，萨哈廉有些不忍了，拍着李榆的肩膀安慰道，“你不要想太多了，以后的事谁也说不清，你认准了方向就努力去干吧，那么多的人因你而活下来，这已经非常了不起了。”
又是一阵沉默后，双方觉得谈不下去了，萨哈廉苦笑一下开始说到正事：“你们现在还想继续打下去吗？你们要打，我们就奉陪。”
“我不想打了，我们的人打不动了，你们呢？”李榆摇头反问道。
“我们也不想打了，我想把我们的人尽快带回家去，”萨哈廉点头回答，接着低声补充了一句，“二贝勒和硕托要来了，以后你们和他们打交道吧，额鲁，你别说你和二贝勒没关系，当年没有他帮忙，你根本无法离开大金，这个谁都猜得到。”
“二贝勒这个时候来干什么？这是块死地啊，难道四贝勒要下手了？”刘兴祚猛地一惊，接着急切地问道，“萨哈廉，大贝勒和你不会有事吧，达海、库尔缠他们怎么样？”
“亏得你还想得起我们这些朋友，我阿玛暂时不会有事，最危险的还是二贝勒、三贝勒，这些事你猜得到，我也用不着瞒你们，有权柄的地方必有争斗，我只希望能少流点血，”萨哈廉长叹一声，他紧盯着刘兴祚恶狠狠地骂道，“爱塔，你这个混蛋，你一拍屁股走了，把我们可害苦了，大汗对我还不会怎么样，可达海、库尔缠将来一定会被你害死的，他这个人我了解，最恨的就是他信任的人背叛他，额鲁年纪小又事出有因倒也罢了，可你临走还诈死骗他，达海、库尔缠为你说情已经被他记恨了，他们不再受大汗信任，库尔缠这回还被派到滦州军中效力，你知道他想干什么。”
刘兴祚脸色苍白，浑身擅抖起来，李榆跳了起来：“不行，谁也别想伤害我的库尔缠师傅，谁也不行！我要救库尔缠师傅。”
“你就别添乱了，放心吧，明军没本事攻下滦州，库尔缠早晚能回到辽东，我担心的是以后的事。”萨哈廉冷冷地瞥了李榆一眼。
时间过得很快，临近中午时，三人把该谈的都谈完了，李榆和萨哈廉都保证互不相犯，尽量让更多的人能够回家，至于二贝勒阿敏来了怎么办，那只有李榆去找他谈了，萨哈廉临走时，李榆摸出一大包烟丝托他带给阿巴泰，萨哈廉一脸苦相说，李榆把二妞算是害苦了，二妞被远嫁巴林部的色尔古伦，听说夫妻俩关系非常僵，二妞连寝帐都不让色尔古伦进。
萨哈廉上马时，又向李榆问了一句：“有人说你是蒙古人，也有人说你是汉人，可我相信你骨子里还是乌拉人，是我们诸申，你告诉我，你还愿意做我们的朋友吗？”
“战场上我们以命相搏，生死各有天命，打完仗我们还继续做兄弟。”李榆坚定地回答，萨哈廉听吧哈哈大笑地离去。
往回走的路上，李榆、刘兴祚一言不发地各自垂头想着自己的心事，李榆一想起二妞就觉得心里难受，不管二妞身上有多少缺点，可她是真心实意地想和他一起过日子，是自己害了二妞。刘兴祚则是因为自己害了达海和库尔缠两个最好的朋友而内疚，如果这两人因他而死，那他的罪孽就更重了。
后面随行的人却说得很热闹，阿萨里边走别说自己幸亏逃跑了，听萨哈廉的人讲，那个受老汗宠信的内大臣雅荪不愿意为老汗殉葬，装疯卖傻多年后，还是被大汗找了个借口在去年秋天杀了。而孟克张口就大骂范文程，说这王八蛋最不是东西，在辽东时借了李榆不少粮食，前后加起来超过一石，可这家伙从来没有还过，而且宁完我还揭发老范在那时候又偷偷娶了个小老婆，等于是李榆出粮帮他养小，这算什么事啊！宁完我坚决鼓动丰州军回遵化去找范文程的麻烦。
四月上，济尔哈朗、萨哈廉、阿巴泰率领永平金军出关回辽东了，二贝勒阿敏和贝勒硕托带五千人马入驻永平，金军的换防让明军再次看到希望，明军统帅孙承宗重新集结山海关、蓟州两地的明军主力恢复了对滦州的攻势，不过明军依旧还是老样子，打得窝窝囊囊，反倒是滦州城内的金军越打越有信心，几乎每次都是这样——明军好不容易凑齐些人马到了城下，金军马上就出城反击，明军随后就大败而逃，明军连城墙边都挨不到，各路明军逐渐丧失了攻城的信心。孙承宗集二十万大军却攻不下一个小小的滦州城，备受朝臣们的指责，老孙头一筹莫展，还是军中赞画孙元化有先见之明，早早地派人催缴南方新铸的四尊红夷大炮，于是明军中攻城须用大炮的呼声占了上风，马世龙、祖大寿借势停止攻势，安心等着大炮运到，明金两军又恢复到相安无事的状态。
二贝勒阿敏进了永平才发现自己进入一个死局，金军实力有限无力发展，而明军从各地不断调动军队、粮饷进入京畿，表面上金军占据优势，但实际上以四城数千之众敌明国倾国之力，必败之局已定，更麻烦的是跟着阿敏入关的这帮家伙都是红着眼睛来的，他们的亲戚、邻居跟随天聪汗入关大捞了一把，他们也在家里坐不住了，吵吵闹闹拉着二贝勒带他们入关，二贝勒自己也想发笔财，于是这帮大小贼盗兴冲冲就来了，不过天聪汗可不会留下财物等着他们来分，反而把个四面挨打的烂摊子甩给他们，想发财的阿敏和他的乌合之众愤怒了，把天聪汗禁止掳掠降民的汗谕扔到脑后，阿敏进入永平一仗没打，而是凶性大发，把永平附近已经归降的榛子镇屠戮一空，子女、财物皆被这帮贼盗抢掠。
李榆在滦河以西也是一筹莫展，他现在手中能上马作战的兵已不足千人，没人管他的军饷，粮食也只能靠刘之纶低三下四地向附近州府乞讨——朝廷的注意力都在孙承宗指挥的滦州大战上，朝廷不会把他们这帮夷兵当回事，滦西大战报上去两百颗首级，皇上倒是非常高兴，很快就下旨嘉奖令，还勉励他们尽快攻克遵化、迁安，但赏赐只有两百面银牌，其他什么都没有。拜音图以为银牌是银子做的，拿起一面银牌就咬，差点崩掉一颗大牙，大伙都说明国皇帝在骗他们打仗，嚷嚷着想要回家，丰州军的军心开始动摇了。