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杜文焕把洪承畴的来信扫了一眼交给李榆，自己对着地图沉思起来，李榆接过信，洪承畴在信中写道，榆林兵力紧张，他目前只能派出曹文诏的二千人马，但延绥流贼猖狂，只能请杜帅勉为其难，力挽狂澜于危机之中，洪承畴对李榆大加赞赏，贼既漂浮不定，则官军也应以变应变，莫不可固守一地而自闭，援剿副将此行必大益于剿灭流贼，所得斩获延绥镇一定上报朝廷。
“我们不去定边，立即转向开赴怀宁，在那儿截杀流贼，”杜文焕终于开口了，他指着前方解释道，“王左挂不过是个土贼，但张鼎却延绥镇军官出身，此贼熟知兵事，一贯避实击虚，加之王左挂新败，难以再战，他绝不会与我精锐边军死打硬撞，他们向西走难以筹集粮草，向东走又会遇到靖边堡边军的堵截，张鼎极有可能与王左挂一起窜回他的老窝怀宁，我军长途跋涉赶到定边，很可能流贼已经跑了，不如抢先插到怀宁，以逸待劳痛歼流贼，既使流贼不至，我军也可向北扫荡寻找战机。”
“如此当然甚好，只是巡抚大人那边如何回复？”李槐有点担心。
“不要管他，他一个文人懂什么兵事！”杜文焕摆摆手，又对李榆说道，“目前最要紧的是必须控制怀宁一线，榆子，你的铁骑速度快，就先走一步赶往怀宁，流贼粮食奇缺，极有可能要攻打怀宁县城。”
“末将遵命！”李榆答应一声，抱起头盔就要走。
“慢着！孙守法的人跟你们一起去，”杜文焕叫住李榆，看着李榆一头的短发微微摇头，“你们在这里人生地不熟，服饰、口音也不一样，还是让小孙的绥德骑兵给你们带路当斥候吧。”
李榆率领丰州军当天就启程了，有孙守法的绥德骑兵带路，一路顺利，第二天上午就赶到了怀宁，不过怀宁知县见到来了官军，立刻紧闭城门，还把城中丁壮带到城墙上摆出守城的架势，孙守法气不过，在城下大骂，知县站在城楼上毫不客气地回应道，怀宁县城里没有粮食财物，也没有流贼可剿，要想混饭吃，就请到其他地方去，怀宁县城不欢迎官军，更别说是夷兵了。
县城是不能去了，其他地方也绝不会欢迎他的夷兵进城，李榆按照老习惯，找了个隐蔽的山谷扎下大营，随后放斥候二十里，查探周围的地形、敌情，不过这一带确实没有出现大股的贼人，县城也安然无恙，偶尔有几个小蟊贼，见到官军的骑兵也吓得躲起来。
孙守法有了好马骑，干起活来非常卖力，每天都要带斥候出去转两圈，但带回来的消息都是平安无事，李榆有点怀疑杜帅的判断是不是错了，孙守法却坚定地说，杜帅打了一辈子仗，感觉灵着呢，他说贼要来，贼就肯定要来。
三天之后，杜文焕带兵赶到，三千清涧被俘的青壮变成了官军的辅兵也跟来了，大军在离怀宁县城不远处扎下大营，李榆急忙前来拜见，把这几日查探到的情况禀告杜文焕。
“大帅，我们的斥候始终没发现流贼的行迹，流贼历来漂浮不定，会不会已经潜至他处？”李榆担忧地问道。
杜文焕对着地图沉思一会儿，摇摇头说道：“王左挂、张鼎手中不会有多少粮食，如何筹粮才是当务之急，怀宁县城无兵驻守，城中尚有钱粮可取，张鼎又是此处的地头蛇，他们应该来打怀宁才对，你们的斥候查探了多远？”
“周边二十里。”
“不行，范围太窄了，必须派人进入附近的安塞、靖边查探，另外我还要派人找本地知县查问，周边的州县有无消息通报。”
怀宁知县不等杜文焕派人找他，自己就急匆匆来了，还带来十几车粮食，见到杜文焕就哭丧个脸求道：“大帅，靖边官府来了急报，王左挂、张鼎两个该杀的贼从定边退入靖边，沿途抢劫财物、裹挟百姓，靖边官军无力阻止，只能依城死守，流贼又转向怀宁而来，有好几万流贼啊，怀宁城小、无兵驻防，势必难以抵御，唯有大帅可保怀宁百姓平安，本县请大帅速速带兵入城，所需粮草一定如数奉上。”
“流贼果然要到了，原来是一路掳掠把时间拖久了，”杜文焕哈哈大笑，曹文诏、左光先等人对大帅的神机妙算交口称赞，杜文焕摆摆手又说道，“贼既然要来了，那我们就偃旗息鼓而去，把怀宁这块肉抛给他们。”
“大帅，使不得呀，流贼有好几万人，大帅兵少，还是带兵入城吧。”怀宁知县吓出了一身冷汗，急忙哀求道。
“你不是对朝廷的援剿副将说，怀宁没有钱粮也没有流贼，所以不欢迎官军吗，本帅此次出兵是为剿贼而来，不是来守你这小县城的，你召集本县丁壮好好守城吧。”杜文焕冷笑一声，挥手命亲兵把又喊又叫的怀宁知县赶了出去。
怀宁知县一走，大帐内又安静下来，杜文焕招呼众将围过来商议起破敌之策，曹文诏有点担忧，他与流贼打过几仗，对方战力的确不强，但人多势众，打起仗来不顾死活，如果官军人少很难顶住，其他军官也深有同感。
“但我们手里有铁骑，流贼至怀宁城下时，我延绥军突然出现，迫使流贼与我军在城下死战，待敌疲惫不堪，再以丰州铁骑对其侧后发起突然攻击，两面夹击势必一举破敌，本帅决心已下，此战就这么打了！”杜文焕大手一挥道。
众将退下后，李榆还是有点不放心，又回到大帐对杜文焕说道：“大帅的兵力还是不足，我的两营步军交给大帅调遣吧。”
“可以，不过他们在阵前不能再打你的黑鹰旗了，必须打延绥镇的军旗，你的行踪必须绝对保密，”杜文焕点点头，拍着李榆的肩膀笑道：“其实你用不着担心，我军料敌在先，已经胜算过半了，榆子，我告诉你一个打仗的诀窍，守好自己的侧翼，攻垮对手的侧翼，做到这一点则胜券已在掌中。”
李榆松了一口气走出大帐，迎面一股朔风吹来，他打了个冷战，这几日的雪都没下起来，张鼎大哥也许就要到了，真想不到才两年多没见，自己成了明国重将，张大哥却成了明国的反贼，而且两人再次相见也许就是面对面的厮杀，他一定不知道我在这儿，我又该如何帮助他呢？
其实张鼎也没想到他会造反，他在榆林镇混得很不错，一边当军官，一边干马贼，两边都干得有声有色，而且还被提拔为都司，他倒霉就倒霉在太讲义气了，金军入犯之时，朝廷征召西北五镇精锐入卫勤王，张鼎也随榆林总兵吴自勉出征，不过部队几乎两年没发饷，到了黄河边时，穷困交集的士兵终于哗变了，张鼎受命去弹压，见到哗变的兵有不少是他的亲朋故交，不忍心下手反而听之任之，放纵逃兵就交不了差，最后连他自己也一拍屁股躲回老家怀宁。本来他想先避避风头，再找关系疏通一下，以后接着在榆林镇混，没想到西北民变越闹越厉害，哗变的官军也纷纷加入其中，他的熟人太多了，大家接二连三找到他，请他出面拉队伍造反，拥戴他的声势越来越大，连官府都惊动了，官府把逃兵加谋反这两顶帽子扣下来，他不想造反也由不得他了，于是他真的成了反贼的头领。
张鼎是延绥黑白两道都吃得开的人，声望高又有本事，他一造反非同小可，延绥镇的大小贼头马上表示愿意拥戴他做盟主，他当马贼时的伙计闯王高迎祥、混十万马进忠等人甚至打算带着手下入伙，但张鼎做事非常低调，树大招风的道理他懂，盟主是坚决不当的，拉人头凑数的事也绝不干，他造反主要招收当马贼时的兄弟和当军官时的手下，队伍人数不多还不到千人，却非常强悍能战，官军围剿几次都被打得头破血流、落荒而逃，官军中朋友趁机把他吹得神乎其神，官军心里发虚不敢来了，官府见官军不给力，吓得躲进县城不敢出来，怀宁一带成了张鼎的地盘，他的队伍还守规矩，自己不祸害百姓也不许别处的流贼进来祸害，于是怀宁百姓好过了，既不用向官府缴税，也不用担心官军或流贼祸害，多少能活下去，怀宁的地主、大户保住了家业，也暗中向他交粮纳贡，张鼎在怀宁的日子过得还挺美。
这次张鼎去定边也是无可奈何，王左挂、苗美在宁寨降而复叛，一心想扩充实力，派人约张鼎一起打出边墙到塞外抢马，张鼎毫不犹豫就拒绝了，就凭他们手下的一帮土贼也敢打精锐的边军，这简直是异想天开，张鼎不干他们就自己干，结果被定边副将张应昌杀得大败，几乎被追得无处可逃，王左挂这时又想起了张鼎，派手下熟悉张鼎的人到怀宁求救——王左挂当过边军，帮着张鼎干过一些贩运私货到塞外的勾当，俩人有些交情，投靠王左挂的哗变官兵也有不少是张鼎的旧交，经不住来人的苦苦哀求，张鼎这才带着五百多骑兵去接应这俩倒霉鬼。张鼎面子大，他亲自出马到了定边，官军中马上就有朋友暗中帮忙，双方装模作样打了一仗，然后各自退兵，王左挂和苗美总算脱了险，对张鼎感激不尽，非要拥戴张鼎做他们的老大。
不过，王左挂、苗美随后就与张鼎闹起来，王左挂、苗美这回打败仗吃了大亏，按照老习惯要沿途筹集粮食、扩充队伍，杀光、抢光大户人家不算，还裹挟百姓跟他们走，把定边、靖边两地搞得一片糜烂，张鼎看不下去了，大骂这俩人是蝗虫走一路祸害一路，王左挂、苗美却说他们是替天行道、解救百姓，依旧我行我素，到了怀宁附近，他们已有五万之众了。这时，张鼎再也坐不住了，再往前走就是怀宁，他可不能让这俩土贼去祸害老家。
“我不管你们去哪儿，怀宁就是不能去，敢往前走一步，信不信我宰了你们俩！”张鼎拍桌子叫道。
“我信，你雕爷本事多大呀，杀我们俩跟玩似的，可外面那么多老百姓怎么办，你打算让他们跟着我们一块饿死？雕爷，我知道你是延绥镇的军官出身，瞧不起我这个大头兵，可我们现在都是贼，不杀不抢怎么活！”王左挂不客气地回应。
“谁让你们裹挟如此众多的百姓，我们拿什么养活他们，定边、靖边已经被你们糟蹋够了，你们还想糟蹋怀宁？”张鼎喝道。
“老百姓是活不下去才跟我们走，这都是官府作的恶，有口饭吃谁愿意做流贼，雕爷，营中的粮食吃不了几天了，怀宁城小无兵驻守，拿下了就有钱粮可取，为了拼条活路，怀宁就必须得打！”王左挂的二当家苗美说道。
“要是我不许你们进怀宁呢？”张鼎冷笑一声道。
王左挂的手下头目大红狼、飞山虎跳了起来：“扑天雕，我们拥戴你是给你面子，你若是惧怕官府不敢打怀宁，那你就少管闲事，我们去打怀宁。”
张鼎大怒纵身上前，一脚把大红狼踢飞出去，飞山虎大吼一声就要拔刀，刀还没出鞘，一把冰凉的大刀已经架在他的脖子上，张鼎的手下萧四贵低声喝道：“飞山虎，这里没你说话的份，要是敢胡来，我立刻宰了你。”
王左挂吓了一跳，急忙把飞山虎、大红狼喝退出门，他缓了几口气，对张鼎说道：“雕爷，不是老哥不听你的，弟兄们吃不上饭会出大事的，怀宁是你老家，老哥也不是没良心的人，这样吧，怀宁我来打，你的人就在一边歇着不出面，我向天发誓，只抢官府和城里的豪强大户，绝不祸害百姓，也绝不枉杀一人。”
“雕爷，咱们是官府眼里的贼，官府饶不了咱们，怀宁县城还在官府手里，那里又不是你的地盘，你管他们干什么，我们进了怀宁地界就直扑县城，绝不会祸害沿途百姓，这你总该放心了吧。”苗美也在一边劝道。
张鼎鼻子哼了一声，招呼上萧四贵扭头就走，走到门口又回过头狠狠地说道：“把你们的人招呼好，别在怀宁胡来，否则就休怪我不讲情面了。”
王左挂、苗美说通了张鼎，拉起队伍就往怀宁走，他们这一路上裹挟的百姓太多了，男女老幼都有，拖拖拉拉用了两天才到了怀宁县城，孤零零的县城已大门紧闭，城上也只是站着衣着杂乱衙役、丁壮，王左挂松了口气，下令拿出粮食让大家吃饱，明天一早就攻城。
第二天一大早，王左挂刚吃完饭，就有人惊慌地跑来报告：“不好了，有官军，好几千官军啊，正向这边赶来了。”
王左挂吓了一跳，拉着苗美跑到一处山丘上观望，远处正有一队队官军缓缓向他们逼过来，其中还有不少马队。
“怎么办，现在还来得及撤吗？”王左挂的心凉了。
“我们的粮食快吃完了，还能撤到哪去，拼了吧，官军看样子也不过数千人，我们有五万人，打败了官军，怀宁就是我们的。”苗美咬着牙说道。
“你带有马的精锐警戒，我马上把人都召集起来，咱们就和官军决一死战了，还有，扑天雕也休想看热闹了，我们倒霉也得把他拖上。”王左挂狠狠地答道。
营地里立即热闹起来，老百姓还没吃上一口饭，就被大小头目吆喝着赶到营地外，前面就是官军，后面是举着刀的流贼，他们无法后退只能向前走，男人们咬咬牙走在了前面，把他们的女人、孩子护在身后，这乱世人命如草芥，他们能有选择吗？
对面一座土丘上，杜文焕望着黑压压涌过来的人流，无奈地摇摇头，旁边的曹文诏冷笑着说道：“流贼还是这一套，把百姓推到前面送死，步卒在后压阵，最后是骑马、骑骡子的精锐。”
“幸好榆子不在这儿，他要是看到这情景，这仗还不知道打成什么样。”杜宏泰和李槐忍不住摇头叹息。
“黑子、大水，你们把那个反贼张献忠带过来。”杜文焕没时间闲扯，对自己的两个亲兵招呼道。
张献忠很快就被押到了，杜文焕笑着拍着他肩膀说道：“张献忠，你的运气真不错，立功自赎的机会这么快就来了，本帅给你些武器，你把你的人带到阵前去杀贼，好好干，本帅会赏你个出身。”
“大帅，这么多贼人，小人总共才三千来人，打不过他们呀！”张献忠向前望了一眼，吓得脸色苍白。
“打不过也得打，你是一方的贼头，带回榆林就是凌迟处死的下场，死在这里至少还能有口棺材，你去还是不去？”杜文焕立刻就板起了脸，张献忠连忙跪在地上，答应愿去，杜文焕厉声喝道，“那你还不快滚，告诉你的人，打好了这一仗，补入营中吃粮当兵发军饷，谁要是敢后退一步阵前立斩！”