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张孟存是地主家出身，家里有数百亩地，日子过得比较富裕，还请了私塾先生教他自幼读书，不过这家伙天生长反骨，越读书越想造反，瞧着大明左右不顺眼，科举的书不看，整天抱着《三国》、《水浒》，成年后更加猖狂，与贼寇、刀客往来不断，家里人害怕了，给了些钱就打发他滚蛋，而且请左邻右居作证，把他从族中除名。
张孟存离了家胆子更大了，适逢西北爆发民变，干脆拉起一帮贼盗扯旗造反了，成了延绥巨寇之一，但这家伙有雄心壮志，却没有造反的本事，跟官军作战屡战屡败，几次都是靠诈降才蒙混过关，痛定思痛后他总算承认自己不是当枭雄的料，以前读了不知多少遍的《三国演义》、《水浒传》根本没用，他下决心一定要找一位人主投靠，王嘉胤在河曲招揽群雄，他马上就去了，但很快就发现王嘉胤这个大头兵根本就是个窝囊废，三十六营首领也是一群烂贼，他不沾泥不能跟这帮胸无大志的人混在一起，南逃到汾河边机会终于来了，跟他一样读过几本书的点灯子找上门，张孟存仔细向他打听了李榆的情况后，马上觉得前途一片光明，这个人有地盘、有实力还能打仗，又是榆林老乡，而且与大明好像也不是一路的，还有比这还更合适的人主吗？于是他离开那帮讨厌的烂贼，投奔李榆来了。
张孟存是有理想的人，当然不愿意离开关内，对李榆低声说道：“大人，大明就是条破船，经不起风浪了，如今天下大乱，各路豪杰皆欲取而代之，大人一表人才、雄才大略，又深得人心，天下谁可争雄，况且大人拥有塞外肥沃之地，更有凶悍胡骑相助，正当逐鹿中原以争天下，今日之计不应退居塞外，而应借机进兵太原，太原古之龙城也，大人雄踞龙城，登高一呼必万民遵从，再以山西为根本之地，招抚西北义军以充王师，进可夺京师号令天下，退可守太行、黄河之险，以不败之地应天下之变，大事可成矣，张某虽不才，愿为大人赴汤蹈火在所不惜。”
张孟存说完便倒地磕头，心里还在琢磨这番话与隆中对相比如何，李榆却吓了一跳，这家伙胡说八道什么呀，这不是鼓动造反吗，我过得好好的造个屁反！
“张孟存，你好大的胆子，你以为我这里是贼窝吗，快给我滚起来！”李榆沉着脸一手将张孟存拎起来，厉声说道，“皇帝算个什么玩意，一个可怜虫而已，送给我当也不干，你想造反就给老子滚，丰州人的血不会为一个破皇位而流。”
李榆摆手逐客，张孟存脸色苍白地向门外走去，走了几步又停下转身问道：“大人，你不会把我交给官府吧？”
“你放心，我又不是大明皇帝奴才，你造他的反关我屁事，你如果害怕就到丰州去，那里无法无天，只要不胡来，我包你安安稳稳活着。”李榆冷冷答道。
看着张孟存失魂落魄的样子，李榆心里觉得好笑，这家伙一定是脑子有毛病，皇帝就是个整天把自己关在紫禁城里混日子的倒霉蛋，我发疯了才会自己找这份罪受。
流民出关的事似乎一切顺利，偏头关的明军根本就不管，其实宋统殷不下令他们也会睁一只眼闭一只眼，这几年丰州大做私货买卖，守关的明军也从中渔利，双方几乎穿一条裤子了，互相帮忙是应该的。张妙手也要走了，李榆特别要求他把无家可归的孩子都带出关，而且要送到蛮汉山大营交给乌兰哈屯——乌兰是个非常善良的好妈妈，她一定会给这些孩子一个家，哈达里和李察哥也被送走啦，两个孩子不愿意回去，但李榆告诉他们，那群孤儿很可怜，需要他们两个大哥哥的照顾，这才打发两个孩子出关。张孟存最终还是决定出关，可恶的大明必须推翻，可也得先保住自己这条命才行呀。
人走的差不多时，一个惊人的消息突然传来，赵吉派人送来急报，河曲发现瘟疫，有点像那年丰州出现的“疙瘩病”，已有数十人死亡，他已经下令封锁发病区域，请李榆也采取相应措施，李榆吓得魂飞魄散，两年前那悲惨的一幕又浮现在他眼前。
“停止流民出关，通知乌尔登封锁偏头关，西哨立即进入全面戒备，赵胜，点灯子，你也到流民大营组织民壮立即清查，把人都分开居住不得随意往来，发现疫情立即隔离，来人呀，马上通报太原，向巡抚大人求援，给我把范二喜找出来，这家伙死哪去了，我现在要钱、要粮、要药材，有什么就要什么！”李榆几乎是歇斯底里大喊，身边的官员、侍从被撵得鸡飞狗跳。
李榆随后移营城外，这个时候他必须和百姓在一起，和瘟疫再斗一斗，新任保德知州正月十五后才到任，突然遇到这种事也昏头了，立刻下令关闭城门，不过他很快反应过来，城墙挡不住瘟疫，一溜烟也窜到李榆的大营，这时候还是跟军队在一起最保险。
张鼎、马进忠突然跑回来了，李榆很不满意：“张大哥、马大哥，不是让你们和百姓一起出关吗，这种时候还回来干甚？”
“出这么大的事，不能让你一个人担着，兄弟们都有份，有什么活你就吩咐吧。”张鼎摆手说道。
“小李兄弟，这里的流民不少是我们延绥老乡，我们也不能光顾着自己跑啊，我们还从关外带回来两万来斤山药蛋呢。”马进忠也随声附和。
“那就请两位兄长带手下入流民大营值守吧，赵胜他们干不好这个活。”李榆感激地看了一眼张鼎、马进忠，给他们安排了差事——赵胜、谷可立两人都被李榆留在关内，两人平时把流民大营管得井井有条，但遇到大事就昏头昏脑。
瘟疫还在蔓延，保德、河曲陆续死了上百人，尤以河曲最重——死者近百人，地方官也被吓住了，派出差役督促地方上的士绅、地主出钱出粮赈济百姓，各村里长、粮长组织民壮严防死守，禁止百姓逃亡，丰州军也出兵封锁各个路口，保德、河曲几乎与外界隔绝了——这个时代对诊治瘟疫束手无策，能做的就是给老百姓一口饭吃，严禁他们向外流动。
丰州军的军营和流民大营更是进入全面戒备，营区被划成小块隔离，持械的士兵、民壮严密盘查，禁止人员随意流动，石灰、酸醋被到处泼洒，离大营老远就能闻到一股刺鼻的味道。
李榆拿瘟疫同样也没办法，能做的就是每日到营中各处检查防疫情况，同时让士兵、百姓都能看到他，剩下的就是提心吊胆等待疫情过去，这时李槐、杜宏泰回来了，李榆总算松了口气。
李槐、杜宏泰本来应该早些回来，但中间发生了变故，三边总督杨鹤虽然苦心招抚，但神一元、神一魁哥俩不领他的情，从庆阳府又窜回来了延安府老家，趁着官军主力西调，一举攻破了宁寨堡，把杜文焕的老家也抄了，杜文焕恨得咬牙，紧急从各处抽调兵马赶往宁寨，李槐、杜宏泰也急红眼，那里也是他们的老家，宅子、土地都在那儿，俩人陪同杜文焕率领官军杀到宁寨，与神一元哥俩一场大战，杀了神一元，夺回了宁寨堡，神一魁夺路西逃，这样一来李槐、杜宏泰回来的时间就晚了。
“幸亏把大嫂母子俩接到了榆林，要不准出事，这样也好，家里的房子烧了，佃户跑了，大嫂也没可牵挂的了，我们可以把一家人都接到丰州，”李槐长出一口气，又向李榆问道，“你这里情况如何？死了多少人？”
“我们这里还好，没死一个人，主要是河曲那边死的人多，保德乡下也有几个村死了人，我已经把周围的大路、小路都封了，不过我还是怕得要命，我们这里的人太多，一出事就全完了。”李榆心有余悸地回答。
“那就好，延绥已经发生几次瘟疫了，我们没有办法，只能死守严防，剿贼的情况如何？”杜宏泰接着问道。
“张传捷来信，流贼在平阳府站不住脚，随即东渡汾水进入潞安府，在我军与明军各部剿杀下，其大部已经溃散，但这样反而更难打了，流贼心太狠，扔下普通百姓甚至自己的家眷，带走的尽是精锐悍匪，潞安府地处太行山，地形复杂、道路崎岖，流贼易于藏身，他们时聚时散，又有山西本地流民争相投靠助战，简直剿不胜剿，我都不知道这仗怎么打了？”李榆摇摇头，又苦笑着说道，“我们的麻烦越来越大，汾河两岸溃散的流民无处可去，陆陆续续向保德跋涉而来，已经有三千多人硬钻进我的流民大营混饭吃了，后面的人肯定更多，我一问才知道，都是我的兵惹的事，见到同乡就说打黑鹰旗的官军收容流民，现在那些被打散的流民都奔我来了，我都弄不清楚我到底是来剿贼的还是来帮明国朝廷赈灾的？”
“这是你自己作茧自缚，好人不是那么容易当的！宋大人没有催你出马剿贼？”李槐叹息道。
“宋大人听说我这里闹瘟疫，就不管我了，只叫我把人都往河西赶，我哪赶得动啊！这帮流民寻死觅活赖着不走，除非我把他们杀光。”
杜宏泰笑了：“宋大人和洪大人正在打嘴仗呢，宋大人要洪大人派兵把流民都接回延绥，洪大人就是不干，硬说陕西流民过了河就是山西流民，只能由山西安抚，他们两个神仙打仗，结果把汉民害苦了。”
李榆苦着脸说：“我现在穷的发慌，你们来得正好，就帮我把流民这摊子事接过去吧，我已经派人去太原了，孙先生给的一万两银子拿到手还能挺一段时间，范二喜这混蛋死哪去了，怎么还不来？”
范二喜两天之后总算来了，见了李榆的面就叫屈，他不是不知道保德急需用钱，而是粮价涨得太快了，以前五六钱一石米现在要卖到三两银子了，所以他跑到乡下拼命抢购粮食，然后又在太原、平阳高价出售，最后换成杂粮给保德送来。
“大统领，我可是为你立了大功，你在宁武关给我的一大堆破旧军资也卖不了多少银子，想多发几个月的军饷都不够，我拿钱倒了几个来回就不一样了，够你打几个月仗用了，我已经给你收了一万多石杂粮，陆续就给送来，虽然不好吃，但糙米、豆子也能管饱呀，反正这些老百姓有口吃的就行了。”范二喜得意洋洋地表功。
“好，你做的不错，我看你可以升百户了。”李榆点点头。
范二喜高兴地叫了一声，然后告别了李榆，又匆匆离开保德忙他的生意去了。
李槐和杜宏泰接管了流民大营，这两人都是管理政务的老手，把所有的事都安排得井井有条，连新来的保德知州、河曲知县也佩服得五体投地，干脆把保德州、河曲县的政务也委托俩人打理，两人这时也不客气了，权柄到手拿来就用，把两地的士绅、大户召集起来，逼着他们出钱、出粮、出人抵御瘟疫，还威胁他们说，军队已经把保德、河曲围成铁桶，谁也别想跑出去，大家要么一块活着，要么一块完蛋，士绅、大户也被他们吓住了，乖乖听他们俩使唤，保德、河曲一时间军民总动员，掀起了同心合力抗疫保家的高潮。
李槐、杜宏泰打理好内部，马上就向外伸手了，太原、大同乃至榆林一个也不放过，他们把保德河曲的疫情说得异常严重，当地军民凄惨无比，似乎各位周边大佬再不拉一把，明天瘟疫就会传遍山西、大同甚至河西的延绥，这一招果然有效，大同巡抚张宗衡接到信后，马上派人送来一千石粮食和一批药材，而且还警告李榆，如果瘟疫传进大同，那他就休想回家了，山西巡抚宋统殷也生怕丰州铁骑饿昏了头，把老百姓放出来乱跑，紧急筹措了部分粮食、布匹送到保德，延绥巡抚洪承畴很老练，一边督促沿河州县死守严防禁止疫区百姓过河，一边派人带了一千两银子慰问劳苦功高的丰州将士。
有李槐、杜宏泰四处敲诈钱财，李榆的日子好过了很多，至少他的流民大营没有崩溃，让他心烦的是居然还有不怕死的流民来投奔，这帮人还赶不走，声称只要今天给碗饭吃，明天死了也无所谓，李榆只好顶着头皮把这些只顾肚子不要命的人收容下来，不过他把一肚子火都发在赵胜身上，就是这家伙到处放话说保德有饭吃，才把这么多人招惹过来，李榆干脆把掌管、分发钱粮的事交给赵胜，一定要让他也吃点苦头，赵胜却大喜过望，他认为这是李榆在重用他，干得好以后很可能还会捞个官当。
河曲这场瘟疫规模不大，来得快去得也快，河曲一带最终只死了四五百人，保德死的人还不到一百，李榆幸运地躲过了一场灾难，丰州军和流民没死一个人，该出关的流民也都陆续出关了。不过南边的官军剿贼进行得很不顺利，贼势似乎比以前更大了，把潞安府打糜烂了，又窜入了泽州。
流贼南下以后，王嘉胤等贼头无法在平阳府落脚，部众大部分溃散，但贼头们把骨干保存了下来，顺势进入潞安府，鼓动山西流民跟随他们造反，潞安府立刻陷入一片混乱，官军也随之进入弹压乱民，在屯留、长子与流贼打成一片，不过潞安府地处太行山区，地形复杂道路艰险，许多地方根本没有路，人想进去也得靠手脚并用攀爬而行，流贼躲进山里据险而守，看准时机就出山把官军痛打一顿，顺便大肆抢掠财物，而官军人生地不熟，却又军纪败坏，屡屡欺辱、抢掠百姓，当地人视之为仇寇，不但不帮助官军剿贼，反而为流贼通风报信，官军只要一进山，就处处挨打、寸步难行，丰州军更为麻烦，他们的优势在于铁骑，潞安府根本不是他们应该去的地方，张传捷带人进山剿过几次贼，不是扑了个空就是中了埋伏，没剿到贼自己还吃了亏。
李榆接到战报后，气得大骂张传捷败家，拿不到军饷还赔上了两三百条人命，这种仗还打什么！他命令张传捷以及各路明军将领立即改变打法，在各处要道路口筑营坚守，再以铁骑沿官道隔断各路流贼的联系，主力则以步步为营、稳扎稳打的办法向山里推进，逐步蚕食流贼的活动范围，再择机予以剿灭，这一招把流贼困死了，进入四月，流贼终于坚持不下去了，随着王嘉胤突围进入泽州，大小贼头们也一窝蜂地跟了过去，潞安府逐渐平静了，缺粮缺饷又吃尽苦头的官军松了口气，赖在潞安府再也不肯动窝了，任凭泽州被流贼搅得天翻地覆，宋统殷又气又恨，来信怒斥李榆畏敌怯战，命令他立即赶往泽州，否则就滚回丰州。
李榆明白再不动不行了，一边传令潞安府的明军进入泽州剿贼，一边开始做离开保德的准备。