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越过戈壁，又进入一片草原地带，已经是五月中了，大地绿草如茵，微风吹来泛起滚滚绿浪，怒放的野花也夹杂其间，五颜六色争奇斗艳，这正是水草茂盛的季节，然而空旷无际大草原上却见不到往日的牧人、牛羊。
一支骑兵队伍缓缓走来，人数似乎不多，只有千把人，但全部一人双骑，还有很多骆驼也夹在中间，为了节省马力，骑兵们都下马步行，不过他们显然经过了长途跋涉，脚下的步伐有些散乱，队列也拖得老长。停止前进的号声短短响了几声，接着传来“原地休息，不许生火”的命令，骑兵们停下来，一边给牲口喂点食，一边往自己嘴里塞点干粮。
“还有水吗？给我喝几口。”吴先一屁股坐在地上，向牵着马走来的巴克打招呼。
“省着点喝！”巴克楞了一下才把皮囊扔给吴先，然后也坐下说道，“老吴，你说话得慢点，半吊子山西话听着费劲，听说你老家在很远的南方，咋想起到我们这儿了呀？”
“惹了事，到处跑呗！”吴先没好气地说，他是徽州府人，少年习武，学了一身好武艺，几年前打架斗殴出了人命，有家不敢回，先是逃到泽州，后来被孙守法、孙伏虎两人一鼓动，投军到了丰州，这回彻底安全了，可回家的希望也渺茫了。
“惹啥事了？说给我听听，我最喜欢听故事。”巴克立刻来了兴趣，笑嘻嘻凑到吴先身边，吴先瞟了他一眼，扭过头去。
“巴克，你闲得无聊了？大统领叫你呢，还不快去！”莫日格过来赶人，巴克对堂兄做了个鬼脸，一溜烟跑了。
李榆和赵吉蹲在草地上，正对着地图沉思着，飞虎营的孟克、吉达，骑兵左营的孙伏虎、丘显四位营官一起围在他们身后，七嘴八舌议论纷纷。
“我们出来有十天了，金军的影子也没看见一个，会不会走岔道了？”吉达挠着头自言自语。
“不可能，金军西进只能走这条道，这里是益图，前面是枯槖，也许再往前走就遇上这帮家伙了。”丘显摇头说道。
赵吉笑着说起来，察哈尔汗是个逃跑高手，临走还要把人畜裹挟一空，没有熟悉当地的人帮忙，金军一头闯进来，肯定有的是苦吃。金军人多牲口多，却不熟悉当地情况，弄不好还跑到达尔湖找水喝，那可是个咸水海子。
“巴克，你最熟悉这条路，我问你，金军还有没有其他路可走？”李榆看见巴克凑过来，马上就问道。
巴克这次是死活要跟着来的，而且自称熟悉这条路上的一草一木，闭着眼睛都能走，听李榆一问，拍着胸脯保证，金军只能走这条路，除非他们不想活了才会乱走。
李榆点点头，对赵吉说道：“我们的斥候已经放三十里，金军的行踪不可能逃过我们的眼睛，也许他们离我们不远了，就在这等着吧，我们也正好休息一下。”
“榆子，不如你先带飞虎营回去吧，我反正是要往前走，有机会就打一下，没机会就绕过他们。”赵吉想了想说。
“不行，我们这一路上隐蔽行军，连察哈尔人也没惊动，这时候千万不能暴露，”李榆摇了摇头，望着东边说道，“你不了解金军，还是我来吧，这一仗必须打，一来可以打乱他们的部署，为丰州争取备战时间，二来把他们的注意力吸引住，掩护你绕到他们背后。”
丰州军在此休整了一天，第二天中午刚过，斥候回报，前方出现金军骑兵，大约有五百披甲兵，看旗号像是正红旗和正白旗的兵，正往喀喇莽乃方向去，李榆和赵吉相视一笑，金军终于出现了。
大草原上，稀稀拉拉走着金军的队伍，出来好几天了，累得筋疲力尽的，却连个人影子也没见到，大家想捞点军功、财物的打算落了空，走起路来打不起精神，领兵的阿山、劳萨也是垂头丧气。
“早知道这样，我就不该听你的话去抢图鲁什的差，跟着大汗跑一趟龙布图，说不定还能得些好处。”阿山发起牢骚，他这两年日子不好过，四贝勒向各旗掺沙子，把他调到正白旗佐理旗务，正白旗的多铎也不客气，一脚就把他踹到蒙古部落去巡边，穷乡僻壤呆久了就想往外跳，这次大汗西征是个好机会，他带着手下二三百人也跟来了，却没想到摊了个又苦又累还没油水的差事。
“这能怪我吗，我还不是看在咱俩是好朋友的份上，想分些功劳给你，都怪察哈尔人跑得太快了。”劳萨心里也有火，这次出征一直是由他和图鲁什打前哨，其实也没仗可打，主要还是捉生，不过辛辛苦苦跑了好些天，才抓获了几十个察哈尔人，收获太少不好分，他和图鲁什还吵了架，劳萨心眼多，拉上好朋友阿山一起找大汗，把图鲁什挤到了后面打接应。
“人家图鲁什才不傻呢，一定远远躲在后面闲逛，就我们俩倒霉受累。”阿山还是不满。
“我跑了十几天都没叫唤，你还嘟囔个屁呀，咦，前面好像有人！”劳萨喝住阿山，仔细向前看了一会儿，随即兴奋地大叫起来，“前面是察哈尔人，全都上马，抓住这几个家伙！”
前面草场上几个牧民打扮的人也发现了金军，惊慌失措地调转马头拼命奔逃，金军兴奋起来，嗷嗷怪叫着上马追去，劳萨、阿山劲头十足地跑在最前面，他们一路狂奔追了二十里，对方似乎马力不济，缓缓停下来，一起调转马头望着扑上来的金军骑兵，领头的一个精壮汉子还在笑。
“阿山、劳萨，是你们俩呀，图鲁什怎么没来，你们三只狗熊一块来就好了。”汉子一边说着一边抬起了弓箭——三只大狗熊是诸申给阿山、劳萨和图鲁什起的绰号，不过大狗熊图鲁什总是和另两只熊闹别扭，汉子继续说道，“你们俩是下马投降，还是打算受死？”
“图里琛，你这个叛逆，阿山，你跟我一块上，杀了他就是大功，嘿，你拽我干什么？”劳萨也认出了图里琛，自知不是这位前二贝勒侍卫的对手，要拉着阿山一块上。
“杀个屁呀，我们被人家包围了，”阿山听着四面响起的马蹄声，惊恐地叫了起来，“我看见他们的大旗了，有黑鹰旗，还有飞虎旗，额鲁也来了！”
“不打了，快跑！”阿山看清了飞虎旗，调转马头就跑——李榆在沈阳时，曾经揍过他和劳萨一顿，而且打得还不轻，现在对方人多势众更不好惹，还是逃命要紧。
劳萨也是胆战心惊，不过他动作稍慢了一点，对方人还没到，密集的箭雨就泼过来，金军骑兵立即予以还击，双方以弓箭互射，空中的密密麻麻的箭矢往来如梭，此时再想掉头跑不容易了，劳萨暗骂阿山不够朋友，却不得不硬着头皮苦苦支撑。
丰州铁骑两营精锐铁骑外加巴克护商队的一百多彪悍亡命之徒，人数上占有绝对优势，冲上来就围住金军猛打，而金军跑得人困马乏，很多人还没来得及披上盔甲，仓促应战吃了大亏，中箭落马者不计其数。阿山两次突围都被对方用箭雨打回来，掉过头又想与劳萨会合，不过他没有顽抗的机会了，孙伏虎带了一哨铁骑将其与劳萨彻底冲断。两支金军被分割包围，在密集的箭雨打击下伤亡惨重，几乎无还手之力，这回两只狗熊谁也跑不掉了。
李榆和赵吉在不远处观察战况，两人看着金军的表现不住摇头，这还是那支天下闻名的精锐之军吗？战力似乎比在京畿之战时又弱了一些，李榆在金国那会儿如果遇上这种情况，绝对是全军拧成一股劲拼死杀出条血路，而不是像现在这样乱打一气。
“白山黑水间磨练出来的诸申走一个少一个，年青一代又接不上班，以后他们恐怕只能干些欺软怕硬的事了，”李榆感慨道，随后对陈二柱喊了一声，““不耽误时间了，吹号，全军展开肉搏攻击。”
急促的号声响起，丰州铁骑在箭雨的掩护下，迅速以锥形骑阵发起冲击，骑兵们轻松突入对方人群中，手持刀斧肆意砍杀，金军这时发起蛮劲，与丰州铁骑恶斗成一团，做垂死的挣扎。劳萨很倒霉地遇上了飞虎骑，对方似乎人人都有白甲巴雅喇的格斗能力，而且骑术更加精湛，金兵靠上去就送命，他一抬头意外地看见了一个熟悉的身影，马上认出对方是谁，大喊着“额鲁，我劳萨和你拼了！”，纵马就向前冲过去，对方显然也注意到他，微笑着举起了弓箭，随即一股冷气朝他袭来。不好，这家伙的箭射得准——劳萨惊出一身冷汗，急忙侧身去躲，但对方的箭来得太快，他刚把头一歪就觉得一阵剧痛，哀嚎一声捂着左眼一头栽下马去。
劳萨重伤落马，金军再也无心恋战，嘴里乱叫着“额鲁巴图鲁”，纷纷下马投降，劳萨的大旗一倒，阿山好汉不吃眼前亏，立刻也下令投降，这一仗也就结束了。金军活下来的两百多人被赶到一起，图里琛还没打过瘾，带着几个诸申飞虎骑，对着俘虏拳打脚踢——阿敏贝勒倒霉时，各旗贝勒们没帮着说一句好话，反而落井下石，图里琛他们正好拿这帮俘虏出气，直到李榆过来制止才肯住手。
“额鲁兄弟，我是阿山呀，你还认得我吗？我现在给多铎贝勒当差，我们是自己人，你可别杀我呀！”阿山见到李榆就大叫，手还捂着脸，图里琛那一拳可不轻。
“你到正白旗了，多铎小贝勒还好吗？别担心，我不杀俘虏，再说我们还是老朋友嘛。”李榆拍着阿山说道。
“额鲁，你射瞎我的左眼了，萨哈廉贝勒肯定要找你算账，有种就把爷杀了。”劳萨哀嚎着怒吼。
“劳萨，这不能怪我，我本想吓唬你一下，是你自己撞到箭上的。”李榆马上予以反驳，挥手让医官给劳萨包扎伤口。
阿山安慰了劳萨几句，又厚着脸皮说道：“额鲁兄弟，仗打完了，是不是该放我们回家了，我们也就是当差的，是大汗要讨伐你，其实我们也不想来。”
“想得美，劳萨他们这些重伤号留下，你们得跟我走，放心吧，四贝勒退兵的时候，自然会放你们回家。”李榆拒绝了这个无理要求。
丰州军迅速打扫了战场，带着阿山这伙俘虏，以及缴获的马匹、武器向南撤离了，劳萨和五六十个骑不了马的重伤号被扔在原地。天快黑时，图鲁什总算赶到了，见到一地的死尸吓了一跳，劳萨把吃败仗的情形一讲，图鲁什也害怕了，他只有二三百人，向西追击没这个胆量，带上劳萨这伙人匆匆向东逃去。
李榆向南狂奔到第二天黎明，见后面没人追上来，这才松了口气，命令大家停下休息。军官们凑到一起捧腹大笑，这一仗占足了金军的便宜，肯定把金国大汗气得暴跳如雷。不过这还不算完，虚虚实实、漂浮不定历来是草原马贼的战术，赵吉建议派巴克的人把俘虏和战利品送回去，其他人立即向北返回，继续寻找战机，非得把金军这个马蜂窝捅一下才行。巴克立刻就不干了，好不容易捞到仗打，那能轻易回去，他要求带二十来个好手留下，还说他知道一条隐蔽的小路可以直通枯槖——枯槖是金军的集结地，这是阿山透漏的，这家伙把知道的全说了，而且表示他也苦大仇深，以前从金国逃亡的时候，他的弟弟和儿子都被金军杀了，自己也差点送了命，额鲁兄弟把金军打得越惨，他心里越痛快。
图鲁什带着劳萨一伙残兵败将逃到了枯槖，正好遇到金军主力，天聪汗闻讯肺都要气炸了，要不是看劳萨瞎了一只眼，恨不得把他抽一顿解气，他立即命令图鲁什带路，阿济格、武纳格率领精锐骑兵追击丰州铁骑，这当然是徒劳无功，阿济格、武纳格在益图附近转了一圈，没发现对方的踪迹，赶忙又回来了，向大汗报告额鲁向西逃远了——其实他俩也害怕，道路不熟又远离主力，万一再中埋伏就糟了，对手可是狡猾的额鲁鬼子啊。
天聪汗有火无处发，把八旗贝勒和蒙古首领们痛骂了一顿，命令他们务必小心戒备，以免再出意外，随后就回自己的寝帐了——察哈尔人跑了，额鲁却出现了，他现在需要冷静思考下一步怎么办。
金军这次西征意外不断，四月初一过辽河遇到河水暴涨，用了两天时间才过河，到了西拉木伦河却发现有的蒙古部落还在路上晃悠。等把蒙古各部人马凑齐，四月十八出发，四月二十二过了兴安岭，自己人又出了事，镶黄旗固山额真达尔汉的两个蒙古手下逃跑了。天聪汗知道事情可能败露，立即带领全军加快行军速度。金军一路跑得疲困不堪，最麻烦的是经常找不到水喝，为了解决全军人畜饮水，金军还专门绕道去了达尔湖，结果却是一个咸水湖，金军倒霉了，一路上到处可见成群的黄羊，随手就可以猎到，水却没有一口喝，一只黄羊还换不到一碗水。金军追得快，察哈尔汗退跑得更快，这家伙天生是块逃命的料，进入察哈尔地界后，金军只俘获了百八十个老百姓，天聪汗当然不满意，听说龙布图有察哈尔人，一口气又追过去，结果还是扑了个空，灰溜溜转道枯槖，额鲁这时却冒出来了。
老实说，天聪汗到现在还是喜欢额鲁这孩子，他这种层面的人不会太在意双方动手动脚打过几下，额鲁这孩子孤零零跑出去，几年就创立了一番家业，也真够难为他的，可惜这份家业大了点，金国不可能专门为他设立第九个旗，额鲁肯定明白这点，所以他要自保了，换他到额鲁的位置上也会先下手为强，可这家伙也不应该三番五次下黑手呀，这回一定要好好教训他一顿。
可是额鲁的实力到底如何呢，天聪汗对此一头的雾水，金国了解丰州主要是向商人打听，而这些商人说的话也是颠三倒四，就比如那个老供应商范永斗，这家伙拉生意时拼命说自己是丰州人，还和额鲁关系好得不得了，丰州商人多、工匠手艺好，而且个个都是老实人，不管是从明国转运过来的货，还是丰州自己出产的货，绝对货真价实，而谈价钱时，马上又改口说他是明国人，丰州马贼当家、民不聊生，官府手太黑，对他们这些可怜的商人敲诈勒索、滥施重税，不多卖点钱肯定要赔本上吊。
额鲁年轻无知，从来就不是当官的料，也许真是搞得一团糟，他只有五万人口，精壮最多一万，而且民不聊生、人心不稳，应该不难对付——天聪汗想着，渐渐睡着了。
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