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大明崇祯五年十二月中，宁夏后卫在一场大雪后，边墙内外白皑皑一片，黄河上也结一层厚厚的冰，凛冽的朔风吹过，明军大旗猎猎作响，长城上却见不到几个哨兵影子。花马池三边总督行辕的书房内寂静无声，烧得正旺的炭火冒着热气，洪承畴俯在书案上。聚精会神地挥毫泼墨——依照大明军制，三边总督驻节固原，每年秋季为防套寇趁马肥入边劫掠，则移驻花马池秋防，不过自从西北民变之后，秋防往往敷衍了事，但今年不同了，虎墩兔憨流窜西北边外，随时有可能入掠，洪承畴在庆阳取得南墺大捷后，急急忙忙赶到花马池部署各镇官军严加防范，好在虎墩兔憨除了死搅蛮缠要钱要粮外，呆在宁夏、甘肃两镇边外还算老实，反而是尾随虎墩兔憨进入榆林边外的丰州人给他添麻烦。
“觉得热就把皮袄脱了吧，本官这里不必拘谨，朝廷没给你发官服？”洪承畴瞟了一眼站在一边的李榆，这家伙披着件老羊皮袄正在擦汗。
“巡抚大人除了一颗总兵关防，空着手就来了，大人，您说朝廷是不是欺负人？”李榆愤愤不平地脱下皮袄，露出打着补丁的圆领直开青布军衣，胸前还镶着三只张牙舞爪的苍鹰。
“算了，你还是把皮袄穿上吧。”洪承畴对李榆摆摆手，这家伙大冬天的留个短发，还穿着一身花里胡哨的破布衣，哪有半点大明总兵的风采，说他是边外的马贼还差不多。
洪承畴继续低头疾书，李榆披上皮袄，默不作声站在一边——丰州最近干过火了，杜宏泰过河后，缺粮缺钱心里发慌，顾不得举人的面子，偷偷摸摸向关内贩运私盐。掌管西北边镇官盐专卖的灵州盐课司不好惹，他们有花马池的几个盐池，还能从四川调用部分川盐，盐源不是问题，朝廷那点盐税也容易敷衍，拉几个同伙就可以打着官盐的招牌假公济私，独家生意钱好赚，有人企图抢他们的金饭碗，岂能善罢甘休。大明央企一发威，丰州的盐贩子就倒霉，不断有人落入法网，杜宏泰临时客串私盐老板，对此束手无策，只好偃旗息鼓。李榆到了河西，拍案大骂灵州盐课司，混账盐官把官盐炒到七八百文一斤，还让不让老百姓活，我的盐成色好价格低，只要有人买我就要卖，敢动手老子也不客气。扑天雕张鼎、混十万马进忠接过卖私盐的活，联络老家的亲朋故友、徒子徒孙一起入伙，拿着刀子贩卖私盐，灵州盐课司的盐商、官府的差役哪里是这帮马贼、刀客和兵痞的对手，吃了几次大亏之后渐渐被挤出延绥市场。气急败坏的盐官们找到延绥巡抚张福臻，要求调动官军报复，张福臻一查才知道对方的后台是归化镇总兵，而参与贩卖私盐的人里还有榆林镇的官军，断人财路的事他可不敢干，又把球踢给三边总督。洪承畴吓了一跳，流寇、插汉已经够头疼的了，再去招惹丰州纯粹自讨苦吃，马上回复张福臻不得妄动，同时把李榆叫到花马池。
洪承畴写完了，拿起文稿细细品读起来，李榆觉得有机会说话了，张口为自己辩解道：“大人，末将在边外无衣无粮，侥幸手里有点盐，谁给钱就卖给谁，所得钱财也是用于守边粮饷，别人把盐买去做什么非末将所能掌控，请大人明察。”
“信口雌黄，没有你撑腰壮胆，盐贩敢拿刀舞枪对抗官府？自从你到了河西边外，军中兵痞及不法之徒气焰陡升，公然叫嚣谁敢让他们日子不好过，就出边墙投靠你这个老乡，你贩卖私盐、扰乱军心，究竟该当何罪？以为没人管得了你吗？”洪承畴拍案大怒道，老实说，他对贩卖私盐的事不是很在意，灵州盐课司隶属于户部，地方督抚管不了，山高皇帝远，假公济私中饱私囊的事没少干，为地方出钱助饷却比割他们的肉还难，也就是李榆这种无法无天的人治得了他们，洪承畴看到盐官们倒霉甚至有几分幸灾乐祸，但李榆的出现让军中的榆林人觉得有了后路，顶撞、冒犯上官的事时有发生，这才是洪承畴忧心之处。
“冤枉啊，末将边外的事尚且顾不过来，关内的事哪容得了末将插手，一定是有人胡说。”李榆矢口否认。
“不认账无所谓，本官放你一马，还可以向百姓说你的好话，然后打开关门放他们去找你屯田，你这个好人就做到底吧！本官在西北杀戮甚多，不在乎驱民出关的恶名。”洪承畴冷笑一声说道。
李榆的脸白了，他怕的就是这一手，关内流民蜂拥出关之日，绝对是他崩溃之时，定了一会儿神，才红着脸说道：“大人，末将知错了，请大人指教！”
“给你一个月的时间，把惹出来的事都摆平了，别给本官找麻烦，你和大同镇、河东盐运使司不是处得很好吗？本官希望你在榆林边外也能如此，”洪承畴挥出一个手指，继续严肃地说道：“你脚踏两条船的事天下皆知，本官知道事出有因，也不怪罪于你，但你必须明白大明才是根本，关内若是糜烂，你也休想有活路，守住榆林边外，虎墩兔憨回来了，也绝不许后退一步，听明白了吗？”
李榆不敢再犟嘴，垂头丧气地点点头，洪承畴这才换成一副笑脸，拿起桌案上的文稿说道：“汉民在边外大败东虏，斩首数千级，赫赫武功震动天下，本官也高兴啊，见到你就忍不住赋诗一首，还是用白话写的，汉民拿回去念念。”
“蛮汉山下赤旗扬，我兵威武铁骑强；将军恩重万民幸，同袍情切军纪明；边墙大漠烽烟起，金戈铁马从征急；喋血壮烈国有殇，强虏已灭奏歌还。”李榆读着不禁激动起来，连忙推脱道，“大人，末将受之不起啊，请大人收回吧！”
“怎么受不起，大明三十岁以下挂都督衔的总镇总兵唯你一人，本官没有看错你，大明第一战将非你莫属。”洪承畴答道。
李榆说曹文诏也是大明头等战将，洪承畴却笑着摇摇头——他和曹文诏的关系有些微妙，曹文诏是他一手提拔到临洮总兵位置上的，地位还高于李榆当时的屯田总兵，但这个人太好名利，对朝廷百依百顺，对老恩主却有些三心二意，在庆阳打完南墺一战，招呼也不打就奉旨跑去山西，全然不顾西北剿灭残寇也同样兵力紧缺，最近又受命督领邓玘、左良玉、李卑诸将，看样子不想回来了。相比之下，洪承畴觉得李榆就好得多，虽然脑子简单爱惹事，但谁对他好就认谁，而且敢不顾王法两肋插刀，这样的人最靠得住。
洪承畴拉着李榆坐下，两人开始促膝长谈，李榆哀叹自己命苦，拼命朝前挣扎，却总是到不了头，丰州好不容易有些起色，人口压力又逼得他进套内寻找出路，可解决套内几万人吃饭穿衣太难了，每天都有如履薄冰的感觉。
“大人，屯田不易啊，土地好办，但农具、种子、牲口，还有人住的房子、穿的衣物、秋收前的口粮，样样都要花钱，您担心榆林镇官军投奔我，其实我更怕，多来个人就多张嘴，您要是放个两三万人出关，我只能拔腿逃了。”李榆苦笑着说道。
“汉民不必过于忧虑，河套之地沿河沃土千里，运作得当可养活二十万人以上，你已经没有退路，知其难而为之吧，本官也会尽力帮你一把，”洪承畴也很不好受，陕西同样缺粮缺棉，想帮忙却无能为力，他有些凄苦地说道，“陕北贫困，又逢天灾人祸，朝廷无力救济百姓，人口损失在所难免，食肉者坐视百姓饿殍千里，而西北百姓怨恨本官杀戮过重，可本官又能怎么办？不剿贼陕北人都得饿死，剿贼也许还有一半人能活下去，本官也没有退路了。”
洪承畴站起来踱了几步，回首对李榆说道：“汉民，你能在丰州养二十几万生民，在河套也同样能行，把察罕脑儿卫重新建起来，本官向你开放榆林城外的红山马市，还会设法支援你一些钱粮，河套土地好于延绥，经营几年定能成气候，如此一来流民多了个活命去处，也许西北危情能有所缓解。”
李榆使劲地摇着头，不住地说道：“我做不到，做不到呀！”
洪承畴按住李榆的双肩大声说道：“汉民，你能做到，也必须做到，看看那些垂死的西北人吧，给他们一些希望！”
李榆昏头昏脑答应了，以后三天里洪承畴总把李榆带在身边，教他熟悉大明各地的风土人情、地貌物产，还分析讲解大明的国制、军制。令李榆惊奇的是，洪承畴毫不隐晦对大明的批评，认为大明开国之初就隐患丛生，就比如眼前的边墙，修筑万里之长，养兵百万之众，耗尽了大明的国力，临战之时却无兵可用，几乎就是天下的笑柄，而这却是出自太祖守成持家思想，洪承畴反而赞扬丰州朝气蓬勃，假以时日未必不能开创出一条治国新路。李榆也被洪承畴的才干所折服，觉得刘之纶师傅的书生气实在太重，洪承畴却认为刘之纶能到丰州是李榆的福分，此人虽然迂腐，但廉明刚正、才华过人，几乎是当今完人，丰州靠夷人、流民、马贼和逃犯创立了基业，但下一代人不可能像父辈那样讨生活，而需要明是非、知廉耻，刘之纶就是效仿的楷模，李榆马上明白了，回去后要把他师父像圣人一样供起来。
李榆走的时候，洪承畴还送给他五百石粮食和五百匹青布，感动得李榆几乎落下眼泪，千恩万谢后才离开花马池。洪承畴望着李榆的背影也松了口气，榆林边外的李榆稳住了，虎墩兔憨孤掌难鸣，已无力掀起风浪，垂死之徒不足为惧矣。
十二月下，丰州参议大老王，也就是前太仆寺主事、现任大明通缉犯王登道大摇大摆到了红山马市附近的镇北台，镇北台操守以前跟张鼎干过马贼是自己人，恭恭敬敬把大老王请进堡内，刚过正午不久，灵州盐课司主事带领一帮官员和盐商同伙也赶到了。这场分赃谈判是事先约好的，尽管主事大人瞧不起私盐贩子，但大老王不一样，人家是赐同进士出身的正五品，当过央企总部高管，算得上是前辈，而他不过是个举人出身的正七品、央企地方分公司的头目，这个面子不能不给，虽然人家出了事被通缉在案，但还能全身而退，这就不能不佩服，检举揭发那就算了吧，大家都是生意人，江湖的规矩都懂。
“王大人，下官久仰大名，今日得见，幸会、幸会！”灵州盐课司主事恭恭敬敬向大老王行礼——只要人还没有下大狱，官场的规矩就得遵守。
“刘主事免礼，本官现为归化总兵府参议，特奉总兵大人之命与尔等商谈盐务事宜，”大老王官倒架子不倒，板着脸训斥道，“尔等胆子不小呀，连我丰州的盐都敢查禁，总兵大人的虎威岂容尔等冒犯，立刻把抓的人都放了，查获的盐也一律归还。”
大老王太张狂，简直目中无人，上来就让对方俯首称臣，刘主事的脸色立刻沉下来，他的同伙气得跳起来，他们抢市场可是死了人的，要不是打不过对方，地方官府又不出力，根本就不想和对方坐下来谈，朝廷的盐司与私盐贩子谈判说出去都丢人啊。
“休得口出狂言，大明自有律法，贩卖私盐即为重罪，你等套寇想死吗？”
“姓王的，别以为我们不知你的底细，朝廷海捕文书上就有你的名字，你这数典忘祖的东西竟敢送上门来，以为没人敢抓你。”
盐官们七嘴八舌大骂起来，大老王怒火中烧，跳过去抡起巴掌就抽，身边的家丁见状也立即大打出手，灵州盐课司的一帮人没想到对方敢出手打人，嗷嗷叫着扑上来，双方扭打在一起，门外的明军冲进来，连拉带扯才把双方分开。
“此人是京师大贪，刑部通缉的重犯，把他抓起来，有重赏！”盐官们指着大老王向明军大叫道。
“本官奉命前来商谈大事，却有人寻衅滋事，把这两个给我绑了，”大老王也指着两个闹得最凶的盐官叫道，明军毫不犹豫就把这两个家伙五花大绑拖出去，盐官们被惊得目瞪口呆，大老王还不罢休，朝身后的一名壮汉一挥手，“老七，把你的身份亮给他们，指条道给他们走，免得以后说我们欺负人。”
壮汉从怀里摸出块牌子，得意地向众人挥舞：“看清楚没有，大明锦衣卫总旗，专门查你们这帮狗官，我想说谁是贪官谁就是贪官，想说谁通贼谁就是通贼，哪个屁股上没屎的站出来瞧瞧，听说过大同几十个官员、商贾被斩首抄家的事吧，那就是我们干的，收拾你们比踩死只蚂蚁还简单，想保身家性命的就得乖乖听话。”
盐官和盐商们一个个面无人色，手足无措地傻站着，刘主事定了定神，满脸堆笑地说道：“王大人息怒，大家都是生意人，和气生财嘛，您老人家有话只管说。”
“其实本官也不想难为你们，千里做官只为财嘛，京师的大官有肉吃，你们这些芝麻官寻口汤喝也在情理之中，刘主事，你灵州盐课司开出的盐引、盐票有多少实的多少虚的，你清楚本官也清楚，本官在太仆寺主管马政时玩的花样比你多得多，”大老王抿了口茶，不紧不慢地说道，“丰州有句话‘霸王生意做不得’，所以我们要自由贸易，你灵州盐课司的盐卖到哪里，我丰州的盐也要卖到哪里，如果有地方官府阻拦，你还得给我开出盐引、盐票。你们哆嗦什么？我不欺负人，刘主事，自从陕西民变，你花马池盐场的灶户跑了不少吧，每年产盐恐怕还不到过去的五成，从河东、四川进盐也必定力不从心，我没说错吧，你和我们合作就可以从丰州进盐，手里的货足了，赚的钱才会多，刘主事，这种好事干不干？”
“好事到是好事，就是朝廷……”刘主事有些犹豫。
“朝廷算个屁，你能当几年朝廷的官？捞到个肥缺不抓紧大赚一把，你脑子有毛病，”大老王呵斥了一句，站起身把几份《归化誓约》塞给众人，然后大声说道，“诸位，当今乃乱世，脑子要活一点，谁能保住我们的身家性命，我们就跟谁干，还有一个天大的喜讯告诉你们，袄儿都司西面有众多大小盐池，依照丰州法令私人也可采盐贩卖，山陕有钱人已经准备动手了，胆子大的就投钱入股，这可是留给子孙后代的金饭碗呀，要不是看你们在西北太苦，我才懒得跟你们说呢。”
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