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赵吉进到议事会的大堂，里面已乱成一锅粥，农牧会的张孟存、毕力格赤膊上阵，正和商会的沈廷扬、王重新抱在一起厮打，白塔村的达布老人和韩老汉也出现在这里，举着拐棍大骂奸商欺负人。上百人挤在一起吵闹、扭打，场面乱成一团，李建极、王昉急得满头大汗，可没人听他们的，赵吉的亲卫急中生智吹响了军号，这伙人才安静下来。
李建极哭丧个脸告诉赵吉，议事院快办不下去了，先是选不出头来，巫浪哈哈屯不肯干，其他人更不敢抛头露面，他只好硬着头皮先挂个名，大家都不愿意当头，却抢着当下面的知事、同知，竞争太过激烈，到现在也没把人定下来；议事更是乱，屁大点的小事吵几天也议而不决，而且大家还抱怨归化府的人来得太多，其他各卫的人只能做陪衬，最可气的是农牧会仗着人多势众，每次都要大家听他们的，否则就要捣乱，这还议个屁事呀，干脆散伙算了。
赵吉听完捂着肚子大笑，等笑够了才安慰李建极别灰心，他老赵一定支持他们和明国朝廷斗。赵吉把议事院的人叫到一起，语气严肃地告诉他们：万事开头难，最要紧的是先定规矩，尤其是他们这帮乌合之众，那么什么规矩最好呢？别跟我说朝廷啊，那里乌七八糟最不讲规矩，最讲规矩的是我们马贼呀！普天之下谁不说我们最守信用、讲道理，你们想把议事院干成气候，就跟我学吧。
“你们不相信，那好我们就说事实，”赵吉听到一片嘘声，也毫不脸红，大声对众人说道，“我们干一票买卖，能在最短时间内把素不相识的几十股人马凑到一起，做到令行禁止，从踩点、下手、掩护、撤离、分赃一气呵成，朝廷的官军做得到吗？而且我们也最公平，上至把头、骑手下至探哨、伙夫，按劳取酬人人满意，你们不少人走南闯北，谁见到过我们干不讲理的事？我告诉你们，越是成名的马贼越讲规矩，这里面的学问深着呢。”
李建极想了想表示同意，正宗的马贼确实很讲江湖规矩，而且说话算话守信用，经常不要脸耍赖的反而是官府，沈廷扬却小声嘀咕了一句“其实我们也讲规矩”——沈家发迹于海运，与东洋、西洋都有来往，说穿了就是干海盗起家，不过现在洗白了，实在不好意思揭自家的短。
赵吉继续讲道：“干我们这行的风险大，平时各自找地方藏身，遇到大买卖才会聚到一起，大伙往来极少并不熟悉，也没有谁大谁小，一碗水端平了，大家才会接受差事卖力干活，所以我们也得坐在一起议事决事，这就要守规矩讲道理，像你们这样乱吵乱闹，早就散伙了，还打个屁劫！你们懂议事的规矩吗？大概一开会就胡说八道一气，抢话的、跑题的、扭着屁大小事不放的绝对不少。”
“就是嘛，我早说过议事要有规矩，不能想来多少人就来多少人，也不能东拉西扯，可他们就是不听。”沈廷扬摸着挨了打的腰，冲着张孟存大叫。
“你们有钱，读书识字的人也多，我们的人少了受你们欺负怎么办？”张孟存很不服气答道。
“都给我住口！现在听我讲。”赵吉恶狠狠地拍了拍桌子，继续讲他们马贼的议事规矩——首先要选出个头，一定要是德高望重做事公道的老马贼，老马贼要做的不是带大伙打打杀杀，而是把大家叫到一起商量如何分派差事、分享收获、抚恤死伤以及惩治不听号令、私藏财物的办法，多数人同意了才能执行，少数不同意的可以选择自行离开，其他人不得阻拦或加害，当然离开的人也必须保证不坏别人的事并且严守机密，否则即是同道的败类，人人可诛之。
沈廷扬觉得该显摆一下了，他们海盗也有这一套规矩，接着赵吉的话继续补充：这其中议事规矩最重要，议事不是谁想来就来，而是每个团伙选出代表，人还不能太多，否则反而容易受别有用心的人操纵。议事时，主持人首先要明确议题，但不能说有所倾向的话，更不能自己拍板，而是保证每位代表充分发表意见，如果出现抢话、跑题、东拉西扯必须马上制止，故意捣乱的要逐出会场，大家都要讲道理，公开投票决事，少数服从多数，多数也不欺负少数，不能谁的人多嗓门大就听谁的。
这家伙怎么知道我们的规矩？难道他也干过马贼——赵吉忍不住多瞧了沈廷扬几眼，挥挥手又说道：“老沈说的不错，一听就知道是内行，你们就多听他的吧，扑天雕张鼎、霹雳火孙伏虎也是大马贼出身，还可以问问他们。再给你们出个主意，如果实在没人敢当议长，那就推举达布大叔吧，他老人家德高望重又是大统领的长辈，谁敢把他怎么样？不过年纪大了点，又不识字，得有人帮他，我看老李不错，就选他当副议长吧。”
李建极心里打起小算盘，照赵吉的议事规矩，议长只是维持议事秩序，一点都没意思，得赶紧把沈守廉、孙庭耀两个家伙叫回来了，把他俩塞进来倒很不错。李建极故意谦虚一番之后，扶起老达布，在一片喝彩声中，走到众人面前挥手致意。
“季明，从今天起由你领衔制定本院议事规则，以后人人务必遵照执行。”李建极当选后对沈廷扬发出第一个命令，老达布此时还没弄清怎么回事。
张世安日夜兼程到了京师，立即求见锦衣指挥使骆养性——这几年，锦衣卫通过张世安，不仅从丰州的私盐生意中捞足了好处，而且凭借他传来的辽东情报也挣到不少面子，从而一改新皇继位后穷酸形象，在朝中行情大涨，张世安因此成了锦衣卫的大红人，从一个靠边站的小总旗一路升到千户。骆养性对张世安这个有功之臣也颇为看重，马上召见了他，问明来意后，没有多说话，而是带他入宫去见东厂太监王德化。
王德化听骆养性、张世安讲完事由，紧锁眉头沉思片刻后问道：“张千户，你能确定闹事的人中有东虏奸细？”
“公公，‘汉奸’一词出自建酋多尔衮之口，用以离间丰州与我大明，原先在宣府叫嚣过一阵子，后来便无人理会了，如今京师突然有人鼓噪，卑职有八成把握其中隐藏奸细，这次卑职带来的人中有两个八旗降番，一定能把奸细抓出来。”张世安肯定地答道。
王德化不再犹豫了，冷笑一声对骆养性下令道。“好，咱家也正想收拾一下这帮大胆的书生，骆大人，你的锦衣卫要立即动手，全力抓捕奸细，决不可落空，你懂了吗？”
“属下明白！闹事的人里肯定有东虏奸细。”
王德化又转脸微笑着对张世安说道：“归化总兵很好呀，皇上很信任他，那帮自以为是的文臣想害他也没那么容易，以后有事只管找大同的刘公公传个话，咱家和公公们都会帮他的。”
张世安来得正是时候，周延儒与温体仁又开始斗了，这次是由周延儒挑起战火——他上回吃了亏，稍缓过劲就想对温体仁下手。年初，周延儒指使姻亲翰林院编修陈于泰上书陈言时政，指桑骂槐攻击温体仁，这可把温体仁气坏了，你是首辅，给大明当家的是你，含沙射影骂我干什么？内朝此时暗助温体仁一把，唆使宣府监视太监王坤弹劾陈于泰盗窃科名，牵连周延儒在会考中徇私舞弊之事，周党的给事中傅佑朝随即上书，指责王坤妄干弹劾之权，且文辞练达、机锋挑激，显然有奸恶之人幕后指使——周、温再次拉开战幕，双方战将陆续登场，纷纷上书弹劾对方，一心要把对方搞臭搞垮。
不过周延儒摊到一个倒霉队友，把打击目标搞错了——左副都御使王志道替周延儒打抱不平，上书说近来内臣举动，几乎手握皇纲，以致辅臣身被弹击，举朝惶惶，且开内臣轻议朝政之端，流祸无穷，为万世之口实，请求裁撤各处监守内官，这下把皇帝也惹火了，迅速罢免了王志道的官职。王志道回老家，其他的言官也被激怒了，冯元飚、颜继祖、余应桂等人再次愤然上书请撤内监，正好这时来了一帮入京告状的士子，归化总兵李榆种种不法行迹昭然于世，清流们怒不可遏，声援SX士子的同时，又给温体仁和内朝加了顶纵容不法的帽子——他们为那个汉奸说过好话，肯定是一伙的，一些京师的读书人和百姓也加入其中，顺手砸了丰州人在京师开的几家店铺，抓住盐贩子也是一顿暴打——京师的盐从哪来的？大家都心照不宣，打几个卖丰州私盐的小贩也能解解气。事情闹大了，通政司吓得不敢接案子，内朝太监和温体仁一党也暗自心虚，张世安跑来说闹事的人里有建奴奸细，正中他们的下怀，这下有理由动手了，就是没有奸细也要设法找出奸细。
骆养性从宫里回来，立即命令锦衣卫开始行动，大批便衣被派到京师的大街小巷，张世安的人每天也混在闹事的人群里搜寻，两个当过金国旗鼓包衣的提塘太熟悉以前的同类了，只要有金国人就绝对逃不过他们的眼睛。两天之后，他们终于有了收获，一名混在士子中煽风点火的家伙被确认为金国人——前额剃过发的痕迹和偶尔冒出的辽东口音暴露了他的身份，锦衣卫秘密抓捕了这个人，并且按其口供找到了金国奸细的藏身之处，里面的五个人除两人拒捕被当场格杀，其他人被一举擒获。王德化、骆养性闻讯喜出望外，马上命令锦衣卫佥事吴孟明和张世安提审奸细，无论如何也要撬开他们的嘴。
三名奸细也够硬，他们都明白一旦招供自己是奸细，绝对逃不掉凌迟处死的厄运，咬紧牙关死不认账，不过锦衣卫的刑罚不好受，三人支撑了第二天凌晨终于招供了——这几个家伙去年底就到了京师，差事是刺探军情、煽动民变，这次SX士子入京告状，正好给了他们机会，只是没想到这么快就暴露了。张世安还从他们口中得到一个新情况，金国掌管用谍事务的李永芳病重，李家老二李率泰接任了差事，他上任后第一件事就是向宣大地区的归化、大同、宣府、SX四镇派遣大量谍者，但具体如何派遣就不是这些小人物能知道的了。
我的对手换成李率泰了，这个人据说从小被老酋养在宫中，应该比李永芳好对付，丰州实行严格的卫所制，组织机构严密，提塘司、巡检司又一直提防明、金两国奸细，金国人很难混进丰州，不过其他三镇基本没有防谍能力，这可就有点悬了，必须提醒一下大同、太原、宣化三个提塘所加强戒备——张世安心里想着。
王德化、骆养性拿到口供，得意洋洋地去向皇上报告，皇帝拍案大怒，命令将奸细押往西市凌迟处死，同时通告各处官衙和京师百姓，如有再敢寻衅闹事者一律治罪，SX告状士子虽是无心，但读书明理却被奸人利用，足以说明其愚钝无知，即刻遣散回乡交当地学政严加训导。还有一个人也要倒霉了，奸细招供他们曾以商人身份拜访过周延儒，还送过一份大礼，皇帝当然不相信大明首辅会通敌，但周延儒为人视财如命，什么钱都想要，什么钱都敢拿，前不久刑科给事中陈赞化还弹劾他招权纳贿，看来这个人要慎用了。
皇帝拿掉周延儒的决心还没下，温体仁马上又加把火，使出珍藏多年利器——陈赞化再次上书揭发，周延儒曾向早已还乡的前阁臣李标说过“余有回天之力，看来今上是羲皇上人”，而且举出时间、地点、证人。皇帝这回再也忍不下去了，周延儒狂妄自大，竟然诋毁他为羲皇之前的愚昧古人，这个人必须滚蛋。
周延儒快回老家了，他算什么，一个伪君子而已，大明的首辅就应该我当，我要为大明开创一个新时代，归化总兵真不错，每次都给我带来好运，这家伙和我一样招人烦，正好把这员悍将拉上我的船，今后肯定用得上——温体仁得意地想着，尽管惶惶不可终日的周延儒使劲摇着尾巴求和，但他这个胜利者不会理这个废人，一个多月后周延儒被迫辞职回乡，温体仁接任大明内阁首辅。
周、温党争大局已定，西北这时出现变局——虎墩兔憨又伸手要钱了，而且扬言不给就撕破脸开战。三边总督洪承畴对此深感忧虑，在奏疏中说道，插汉疲困不足惧，然秦军大量调往SX且有余寇尚须剿灭，西北五镇的兵力因此捉襟见肘，数千里边墙防不胜防，洪承畴认为应先剿灭余寇，再腾出手来对付插汉，希望朝廷能允许他截留部分SX税赋充作军饷，同时请求蠲免旱情严重的延安、庆阳、平凉三府的新旧辽饷以安抚百姓。
阁臣们对虎墩兔憨这个盟友已无话可说，这家伙天生就是个无赖，这么多年了，别人是越混越好，他却还在要饭，这回一两银子也不给了。至于洪承畴嘛，他截留税赋已不是第一回，不能把他惯坏了，该交的税赋必须交，延安、庆阳、平凉倒是可免辽饷，估计那里的百姓也实在榨不出油水了，但洪承畴也别想借故推脱守边之责，剿寇固然要紧，边墙更不能失——让一帮要饭的破关而入，大明TC丢不起那个脸。
温体仁比较现实，觉得让洪承畴两头都抓，弄不好两头都落空，正好归化总兵还在河套种地，给他一些钱粮，牵制一下插汉也好呀。皇帝也深以为然，归化总兵战功显赫，却几乎未捞到过实惠，也太亏待人家了，当即命内阁起草诏书，把归化总兵大大地夸奖一番，先来点精神鼓励，其他的让温体仁去找户部筹措。温体仁做事就是麻利，到户部翻了一天的账本，总算查到去年的一笔账——有五千匹粗布从南直隶运到通州河西务，却扔在库房一直无人问津，估计除了贪污、偷盗和损毁，应该还剩下一半，温体仁马上命人去河西务，务必把这批粗布送往归化。
鄂尔多斯此时战云密布，从丰州开过来的骑兵前营、骑兵后营、步军左营、步军右营、步军后营、铳炮营以及驻守在此的飞虎营、骑兵右营、察罕脑儿卫守备骑兵营、步军营全部渡过黄河，在河套以北安营扎寨，与他们对面相峙的是察哈尔汗的近十万部众——察哈尔人南下的道路被堵住了，等待他们的是一场血战，但他们还有能力战胜武装到牙齿的丰州人吗？
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