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卢象升逃回阳和，登上城楼清点人数，督标骑兵全军覆没，五千新军只回来两千，他从没有如此窝囊过，气得几乎要吐血，看到归化巡抚刘之纶急匆匆赶来就脑怒。
“刘元诚，本督要参你一本，你治军不严，放纵弟子造反，就等着朝廷治罪吧，你还留在阳和做什么，难道想把阳和城献出去？”
“本抚弹劾你的奏折已经送往京师，你也要加快呀。”刘之纶冷笑一声，扶着城垛向下观望，他到阳和好几天了，耐着性子劝卢象升不要妄动，结果吵翻了脸，两人都扬言要弹劾对方，卢象升兵败在意料之中，刘之纶并没有幸灾乐祸，忧心忡忡看了一会儿城外的追兵后，摇着头说道，“如果不是担心宣大局面失控，本抚早就走了，卢建斗，归化军没有造反，打败你的是帮老百姓。”
“胡说，本督亲训的新军岂会败给老百姓，事到如今你还敢包庇你的弟子，分明是他率精锐入关造反。”卢象升怒不可遏说道。
“李汉民若在，你们一个也回不来，归化全民皆兵，百姓常年刀剑不离手，你败给他们一点也不冤，”刘之纶不理卢象升了，站直腰杆向城下大喊，“方咨昆，巴克，还有你们俩，王昉、张国基，都别躲了，好大的胆子，竟敢对抗朝廷官军，有本官在此，休想踏进阳和城。”
被点到名的四个人无可奈何站出来，他们四个跑得快，没想到撞见了刘之纶，其他几个人肯定不敢露面了——刘之纶在丰州专司察举不法，这人比较古板，大错肯定移交法司严惩，抓住点小错也要逼着人家跟他读几天书，这谁受得了，大家对他的惧怕仅次于刘天任。
“巡抚大人，原来您也在这儿呀，那好，看在您的面子上，我们就不打阳和城了，”王昉皮笑肉不笑答道，其实没有大统领府的命令，他也不敢攻城，瞟了一眼刘之纶身边的高大汉子，他很怀疑此人就是宣大总督，故意提高嗓门喊道，“不过这事不怪我们，是明国总督先动的手，杀人偿命、欠债还钱乃天经地义，白登山的百姓不能白死，我们已经向大法司报案，明国总督必须解送归化受审。”
“胡说，大明总督岂能让尔等摆布，本官已向朝廷据实奏明此事，你们回去吧，朝廷自会公断。”刘之纶一把拦住有些激动的卢象升，向城下大声喊道。
“不行，朝廷只会官官相护，卢象升绰号‘卢阎王’，杀死流民百姓无数，这回绝不能放过他，一定要抓他归案。”张国基大叫。
“对，不抓住卢象升，我们绝不离开阳和。”城下的老百姓也举着棍棒大吼。
卢象升气得发抖，下令守城官军开炮，刘之纶紧忙摆摆手，拖起他就走，卢象嘴里还在大叫：“乱民无法无天，本督已传令大同总兵带兵弹压，绝不能饶了他们。”
“总督大人，你还是回总督府吧，我替你守阳和城，谅他们也不敢入城半步，”刘之纶把卢象升拖下城墙，摇着头低声说到，“宣大四镇的水太深，没人会来帮你的，他们想进城轻而易举，你没注意到守城官军在向城下偷偷使眼色、做手势吗？”
卢象升昏头昏脑回到总督府，从归化回来的朝廷官员正等着他呢——这帮人厚着脸皮去归化上任，人家始终一句话想当官必公举，他们去议事院没人理，去归化广场遭老百姓驱赶，在归化赖了几天就挺不住了，过了三天饭钱、驿馆钱要自掏腰包呀，灰溜溜地都回来了，憋了一肚子火向卢象升发泄——都怪他那份奏折害了大家，宣大总督必须给他们重新安排差事，另外还要赔他们的钱，卢象升忍无可忍，把这帮家伙都赶出去。
以后几天，卢象升再也没有清净过，城外流民闹着要抓他归案，总督府外那帮失业官员闹着要钱要官，阳和分守总兵姜瑄不见了踪影，大同总兵也来信说无法派兵相助，因为他的兵小半年没发军饷，出了大营就可能哗变。卢象升有些茫然，压制割据势力维护朝廷统一没有错、执法从严打击奸商、贪官没有错、收回卫所田安置流民也没有错，但却没有人理解他，而且还故意作对，如今只能向朝廷求助了。
京师，朝臣们还顾不上宣大总督，目光都盯在两个人身上——担任首辅八年之久的温体仁、新任兵部尚书杨嗣昌，一个有可能走到终点，而另一个正如新星升起，朝局因此会如何变化，这才是朝臣最关心的。
温体仁顶着阉党的帽子夹着尾巴做人，这么多年都混过来了，终究还是道行不够，栽了个大跟斗——他的死对头钱谦益回到老家常熟不甘寂寞，仗着昔日东林大佬的身份，多年来在幕后煽风点火，鼓动清流不断向温首辅泼脏水，是可忍孰不可忍，温体仁以牙还牙，暗使常熟籍诸生张汉儒告状，指控钱谦益结交朋党、诽谤朝廷、纵使家奴为害乡里，地方官随即逮钱谦益下狱。钱谦益害怕了，指控他的罪名可大可小，全看上面的意思，温体仁若插手绝对没他的活路，于是写信向司礼监太监曹化淳求助。曹化淳是东林党盟友老太监王安的徒弟，与清流党向来亲近，自然要帮忙说话，温体仁急昏了头，忘了曹太监正得圣眷，竟然向皇帝密奏案情，要求一并处置曹化淳，这下把曹化淳彻底得罪了，向皇帝自荐亲审此案，曹太监审出的结果当然是张汉儒诬告，而且牵出幕后主使人温体仁，皇帝大怒下令枷死张汉儒，吓得温体仁惶惶不可终日，自请回避躲到家里。
温体仁不结党、不贪财，但嗜权如命，谁妨碍他做官就整谁，比如文震孟、郑鄤等人，后者已在狱中关了两年，这些眼高手低的大才子很讨厌，打压一下也不错，但这个案子不寻常，钱谦益肯定不像曹化淳说的那么清白，而温体仁的行为也够下作，此人胆子越来越大，不能继续留在内阁——皇帝想到朝臣就难受，这群百无一用的家伙只会窝里斗，温体仁也一样，只是比较听话而已，办理朝政还是要用自己提拔的人，比如杨嗣昌，才思阔达、精于实务，与前几任兵部尚书就大不一样。
杨嗣昌辞官为父守丧，又逢继母病故，长期在老家武陵丁忧，但皇帝没有忘记他，下诏起复接任死去的张凤翼为兵部尚书，杨嗣昌三次上疏恳辞不许，于今年三月抵达京师，皇帝视其为能臣，几次召对几乎言听计从，激动之时拍案感慨“恨用卿晚”。蒙圣恩眷顾，杨嗣昌感激涕零，提出朝廷摆脱内忧外患的三大策——“先安内而后攘外，先足食而后足兵，先保民而后荡寇”，一年前兵科都给事中颜继祖也提出过类似的看法，但过于空洞不着边际，而杨嗣昌则拿出具体实施方案。
关于攘外必先安内，杨嗣昌认为天下大势犹如人身，京师是头脑，宣大蓟辽是肩臂，黄河以南长江以北的中原之地是腹心，边境烽火出现于肩臂之外，乘之甚急，流寇祸乱于腹心之内，中之甚深，急者固然不可缓图，而深者更不容忽视，正因为攘外至急，才不得不先安内，与东虏和议虽辱，但迫于剿寇势在必行。
关于先足食而后足兵，杨嗣昌直言不讳指出，流寇近年发展迅猛，实力已在官军之上，比如，官军的构成步七马三，而流寇竟然是马七步三，往来如风追之不及，并且流民相随者甚众，官军兵力不足难有胜算，所以每年须筹“剿饷”二百八十万两以增兵十二万，而“剿饷”来源有四：一曰均输，每亩田派米六合，每米一石折银八钱，每年可征银一百九十万两；一曰溢地，万历朝张居正清丈出的新增土地没有加派辽饷，此次一并加派，估计可得银四十万两；一曰寄学监生事例，即出卖国子监诸生名额，这笔钱不好估算；一曰驿递，即从裁减驿站节省的开支中每年拨出二十万两，如此方能足食足兵。
关于先保民而后荡寇，杨嗣昌针对流寇漂浮不定、机动灵活的特点，制定了“四正六隅十面张网”的剿贼计划，以陕西、河南、湖广、凤阳为四正，这四处巡抚以剿为主以防为辅，延绥、山西、山东、应天、江西、四川为六隅，这六处巡抚以防为主以剿为辅，而总督、总理随敌剿杀，各巡抚四面合围，无论贼在何处，都可张网以待一举剿灭。西北五省总督洪承畴知兵善战，又有剿灭巨寇高迎祥的孙传庭相助，自然能够胜任，但接任卢象升总理东南五省军务的王家祯太弱，难与洪承畴形成配合，可以选两广总督熊文灿接任，郑芝龙、刘香两大海贼或被其招安、或被其剿灭，应该不孚众望。杨嗣昌还建议在流贼行动不便的冬季展开全面清剿，争取今冬明春大功告成，如此“剿饷”只征一年，可减轻百姓负担。
杨嗣昌所言有理有据、切中要害，而形势也急转直下，今年四月，自毛文龙起经营了近二十年的皮岛陷落，东江镇总兵沈世魁败走石城岛，副总兵金日观阵亡，辽东局面已无法扭转，与此同时流贼也越加猖獗，张献忠在江北、李自成在川陕如入无人之境，大肆掳掠地方，腹心之痛更为深切。皇帝内心赞同杨嗣昌的主张，但与东虏和议、征“剿饷”两件事太敏感，没有内阁的支持，他还不敢决定，正在犹豫之际，卢象升、刘之纶相互攻击的两道奏疏先后到了，皇帝看罢不由得摇头，卢象升太狂妄，归化总兵浑身长刺，连清流也畏惧三分，他还唯恐天下不乱制造事端，杨嗣昌也对卢象升极为不满，建议皇帝向内阁摊牌，孰轻孰重须早做决断。于是皇帝移驾左中门召阁臣奏对，除首辅温体仁回避在家，其他四位阁臣张至发、孔贞运、贺逢圣、黄士俊一并到齐，当然也少不了能臣杨嗣昌，皇帝心中早已把他列入内阁。
内阁会议非常沉闷，杨嗣昌神情激昂、口若悬河，向阁臣大肆推销他的“三大策”，不过阁臣都是官场的老油条，不会跟着他趟浑水，三缄其口绝不表态。皇帝不耐烦了，眼睛盯住张至发不放，此人与文震孟同时入阁，比其他几位阁臣资格老，温体仁不在，他就是领班阁臣。
张至发没有野心，能进内阁混一圈就心满意足，夹在皇帝和群臣之间的日子不好过，向来言行谨慎绝不得罪人，文震孟持才自傲入阁一个月就被赶走，他却一干就是三年，让这种人开口表态是很难的，憋了半天才小心翼翼说道：“老臣以为杨大人所言增兵、剿贼极是，但征收‘剿饷’却不妥，崇祯三年征辽饷六百八十万两，民怨沸腾群起而附贼，以致天下大乱，再加征‘剿饷’恐百姓无力承受铤而走险，如此大祸将至矣！”
“老大人，学生以为我大明田赋三十取其一绝不为高，加征辽饷亩田一分二厘，剿饷也不过亩田派米六合，百姓虽苦但应该能够承受，如依学生之计，剿贼三个月即可大获成功，届时剿饷便可罢黜。”杨嗣昌急忙辩解道。
“杨大人官宦出身，大概不知民之疾苦吧，如你所言田赋、加派并不重，百姓守着自家田土即可度日，又何须背井离乡自讨苦吃？你口出狂言，三个月剿贼大获成功，若所言不中，敢谢罪天下百姓乎？”贺逢圣耳朵不好使，听身边的黄士俊讲明白后，忍不住怒斥道。
杨嗣昌的脸立即就红了，他当然知道贺逢圣所指何事，大明的吏治腐败不堪，只要朝廷给个名目，各级官吏就敢层层加码，以十倍、百倍加收，亩田的税赋、加派也许折银不过一、二钱银子，但落在百姓头上三、五两银子也挡不住，朝臣们反对加派不是没有道理的，谁都明白其中的弊端，但谁也无能为力。
皇帝微微摇头叹息道：“百姓皆乃大明赤子，朕何尝愿意加派‘剿饷’苦天下苍生，朕也不是昏君，登基以来减膳食、停舞乐、罢采办，愿与天下军民同甘共苦，但内忧外患难弭，国用粮饷不足，朕无计可施，诸位爱卿可有良策？”
阁臣们又沉默了，过了好一会儿，孔贞运被皇帝盯得受不了，悄悄冒了句“钱粮不出于民间，就应发于帑藏，也许内帑……”，皇帝的脸色一变，吓得他立即闭上嘴。
“帑藏确已空虚，因粮与加派无异，前查约数若干，限二月奏夺，如何不见奏来？”皇帝有些气愤，朝臣欠着金花银不给，还理直气壮伸手要钱，内帑那点家底早耗空了，他下意识地摸了摸破旧的衣角，有些心酸地说道，“去岁谕令勋贵之家捐助，至今抗拒，全无急公体国之心，就是省直乡绅也不捐助，及至贼来，都为他有了，怎么这等蠢？朕也与兵部尚书探讨地方存留，除开支官吏师生俸廪外，大多用于宗藩俸禄，其次地方军饷，如今虽有剩余，但已无济于大事，我大明养士三百年，却无慷慨忧国之士哉！”
阁臣急忙一起跪倒垂泪大呼有罪，这是老一套了，皇帝见多不怪，挥手继续说道：“诸爱卿什么都明白，但什么也不愿做，罢了，朕只好独断专行，内阁可曾商议如何回复宣大总督、归化巡抚的奏折？”
这个没风险，归化总兵的名声虽臭，人缘却越来越好，反观卢象升，此人是宜兴人，与周延儒是同乡，肯定是清流一党，否则以他那点剿贼战绩怎么会被吹上天，从一个小小的大名知府数年之内跃居总督高位，以前的练国是、如今的孙传庭战功绝不弱于他，为何没有如此殊遇？阁臣们记起被清流辱骂的旧事，大肆抨击卢象升扰民、生事、乱边，皇帝也认为卢象升有负重托，把当初同意卢象升打压归化的事全忘到脑后，动手打人的刘之纶、李榆一方反而成了令人同情的受害者。
卢象升、刘之纶在奏疏中只说商民骚乱，都没敢提双方恶斗一场，杨嗣昌敢肯定宣大总督这回栽了大跟斗，宣大四镇的水深得很，外来户卢象升不被淹死就算万幸，幸灾乐祸之余说了公道话，宣大总督不习边事而报国心切，乃急中生错，只须言明厉害即可，不必深究，但继续插手归化事务显然不妥，不如由大同巡抚叶廷桂与归化巡抚刘之纶处理善后，尽快平息事端，至于归化总兵嘛，擅离职守酿成事端，应该严加申饬，然后打发他尽快复任。
阁臣们刻意回避与东虏和议的议题，加征“剿饷”也一味反对，无论紧要的事却说了一大堆，皇帝不耐烦了，只留下杨嗣昌，示意其他人退下。