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固原，三边总督府书房，洪承畴冷眼看着李榆手舞足蹈，也难怪这家伙得意，大明之初国力强盛，却视西域为畏途，拿下哈密就心满意足，嘉靖朝时这个西域立足点也丢了，明军只好退守嘉峪关，天子因此震怒兴大狱，朝臣从此学精了，再也不自找麻烦妄言向西，他却连打带骗只用四个月就立足西域，可惜大明如今势弱，西宁卫都觉得棘手，更无力接管哈密卫，只能让这家伙白捡便宜。
“大人，向哈密派官驻军肯定赔钱，这地方做生意倒不错，末将算过了，西北各镇敞开商路按二十取其一收税，税款四成养兵护商，其他六成一半归您、一半分给沿途官府，买卖肯定红火。”李榆小心说出真实目的，河西走廊是丰州通往哈密的捷径，否则只能绕道喀尔喀，此次西进往返都是走河西走廊，有多年积累的老关系帮忙，沿途官府、驻军几乎视而不见，走这条路通商西域再好不过，李榆和沿途的地方士绅、官员已经谈好合作条件，还找来一帮马贼、刀客和逃兵准备成立护商队，打算甩开朝廷大干一场，就等洪承畴表态支持，不过洪承畴似乎不感兴趣，依然绷着个脸，李榆马上又补了一句，“要不，您拿四成吧，反正这笔钱不能让朝廷沾手，末将知道大人也缺粮饷啊。”
“几年不见，汉民大有长进，本官也得刮目相看啊。”洪承畴笑了笑说道。
“大伙也这么说，其实都是逼出来的，没人管我的饭，不做买卖就得饿死。”李榆不好意思地挠起头。
“你好大的胆子，竟敢擅自出兵、私结外夷，”洪承畴拍案而起，揪着李榆走到墙前，指着地图怒吼道，“从藏区到西海，再从哈密卫到宣府边外，我敢肯定你与东虏也有来往，你把大明几乎包围了，究竟想干什么？”
地图上一看就清楚，明国西、北两面被围，万里长城似乎成了残垣断壁，李榆也吓了一跳，使劲摆着手喊道：“大人，我真的不想造反，四处交朋友只是为了通商挣点钱，朝廷不管我的死活啊。”
“你不想造反，那我问你，一个皇帝两个朝廷是不是你放出来的话？你难道不明白，多少奸人会以此为借口图谋不轨，你是大明开国以来第一罪臣！”
“冤枉啊，那是被卢象升逼得，丰州就那点破家当，他拿走了我们怎么活？末将只反贪官不反皇帝，”这个没法抵赖了，李榆跳着脚把卢象升要他交出丰州，统一官制、政令的事一一道来，还很委屈地抱怨，“大人知道丰州情况复杂，能有今天的局面不易，他卢象升不懂边事却胡乱插手，非把天捅个窟窿不可，到时候如何收拾这个烂摊子？末将以为朝廷用人不当，大人苦心维持西北大局，劳苦功高举国皆知，不仅没得重用，却落个抗上嗜杀的名声，卢象升号称“卢阎王”，杀的人更多，湖广剿贼也留了一屁股糊涂账，为何反被称作爱民知兵步步高升？”
洪承畴被李榆戳中心痛之处，一声不吭坐回原位——洪承畴是福建南安人，脑袋上贴着闽党的标签，而卢象升是南直隶宜兴人，属于东林党一系，两人虽然同样执掌五省剿贼军务，待遇却截然不同，卢象升能从朝廷得到援兵、粮饷，稍有战功就被清流大肆吹捧，名声显达后来居上，而洪承畴守着西北贫瘠之地苦苦支撑，其中的苦衷难以言表，朝廷不仅没有伸出援手，反而抓住他杀俘、截税的小辫子屡屡打压。官场上受冷落，下面就会有小动作，比如陕西巡抚孙传庭就公然唱对台戏，似乎有意取而代之，洪承畴越想越心寒，听着李榆的话特别顺耳——到底是自己看重的人啊，说话向着自己，办事也很卖力，巨寇高迎祥、李自成回窜西北，他就捐助了一批战马，还派出骑兵入延绥助剿，这种人最重情义，何必为子虚乌有的事和自己人过不去。
李榆还在喋喋不休讲述卢象升如何欺负他，洪承畴有些不耐烦了，摆摆手问道：“汉民以为朝廷该如何做呢？”
“爱护百姓、赏罚公平。”
“错了，朝廷该做的只有两件事——欺骗、恐吓，能骗则骗，骗不住则恐吓，只要天下不乱就是大功，历朝历代莫不如此，你以后就明白了”洪承畴望着目瞪口呆的李榆，笑了笑挥手说道，“你难得来一趟，顺便回榆林老家看看吧，然后就赶快回去，今年山西大旱，流民恐怕还会往你那儿跑，记住，维持丰州不乱便是功在天下。”
“大人，丰州以前人少地盘小，借点钱还能维持，现在有了五六十万人口，末将想起来就头皮发麻，大人可有好办法教给末将？”李榆又叫起苦。
“丰州情况太特殊，本官也想不出办法。”洪承畴苦思冥想了好久，挥毫泼墨写了一个条幅交给李榆，“本官把‘顺天应民、与时偕进’这八个字送给你，回去慢慢领悟吧。”
李榆抱起条幅就要走，洪承畴又叫住他：“本官答应你了，不过税款五成归我，还有，你带回来的西域骏马也给我留五百匹。”
“大人，末将是穷人啊！”李榆吓了一跳。
“还不快滚，再敢多言，本官让你做不成生意。”洪承畴得意地把李榆推出门。
丰州，开春以来滴雨未下，黑河、饮马河、沧头河也出现部分河段断流，总理府紧急下达抗旱令，丰州各府卫还没忙完春耕又投入抗旱，丰州大地一片忙碌。然而今年旱情前所未有的严重，各处告急文书不断，形势一度岌岌可危，这时丰州军占领哈密的消息传来，有力地鼓舞了丰州人的干劲，李槐和鄂尔泰签署命令——各府卫官署除留守人员外全部下到田间指挥抗旱，同时开放官库全力保障抗旱所需钱粮、物资，营兵各部也一律就近投入抗旱，随后李槐与农牧司知事杨大志、工建司知事韩霖一起离开归化，在黑河南岸设立临时行营，守着庄稼地日夜指挥抗旱。
丰州官员、军民迅速行动起来，河水不足就动用水库、水窖的储水保庄稼、保牲口，大批的青壮还去远处取水，妇女、孩子也把每一口水井看管起来——水在这时候就是命，除了人畜饮用，每一滴都要用来浇地，尽管如此还是不得不宰杀部分牲畜、放弃部分庄稼以缓解用水。丰州人命苦，始终摆不脱生存的压力，从开春就一直苦干，几乎拼尽了全力，历年修筑的水利设施也到了崩溃的边缘，绝望之际老天终于开眼，五月底连下两场大雨，旱情才有所缓解。
然而还有更糟糕的，夏收之后从大同陆陆续续来了些流民，大多是大同屯田那帮人，开始大家没在意，正好抗旱缺劳力，还愿意收留这些老乡，后来发现情况不妙，流民越来越多赶都赶不走，而且都理直气壮声称投奔李大帅，除非杀了他们否则绝不回关内。这些人都是老乡啊，赶回去是送他们上绝路，丰州人拿着刀却下不了手，还擦着眼泪听流民们讲各家的血泪史。
山西的旱情同样严重，大片土地绝收，朝廷虽然蠲免今年的赋税、加派，但仍然追比历年遁税和地方杂税，山西几经天灾人祸后民生凋疲，包括中小地主在内的大批百姓被迫抛荒逃亡，流民遍地的情形再次出现。宣大总督卢象升有办法，下令各地官府设卡封路，强行截留流民屯田种粮——他在湖广就是这么干的，至于效果嘛，反正他前脚走，屯田流民后脚就接着造反，不过这套办法暂时稳住了山西局面。
大明实行植民于土之策，绝对限制百姓流动，灾荒年按军屯之法圈养百姓，即可防止流民之乱，也可一并解决朝廷的兵源、粮饷，这本来不失为良策，但官府不会白养人，百姓的大半收成被拿走，还要给朝廷当牛做马，老百姓挨冻受饿不堪忍受，往往缓过一口气就逃亡。大明这一套不像救百姓，更像是趁火打劫，而且最害怕百姓组织起来自救，卢象升对大同屯田军就头疼不已。
丰州财用依靠商税和借债，田赋收入下放到卫所自收自支，实际上通过补贴公役、练兵又重新返给老百姓，只要百姓能自养、自保就算达到目的，这套办法也被用到大同屯田军——大同屯田百姓自选百户所、千户所，只须上交一成的收成公用，这部分粮食主要用于修缮水利、练兵自卫和建立义仓，而且如何使用还要经过公议，实际负担并不大。老百姓尝到甜头当然不肯放弃权利，而卢象升也绝不可能让步，双方从一开始就闹翻了，老百姓声称他们的土地、农具、种子都是李大帅给的，与朝廷没有关系，所以一粒粮食也不会交给官府，卢象升则怒斥百姓身为大明臣民却不思报国，抗税不交者皆是乱民，一律交官府治罪。屯田百姓也不好惹，外有丰州做靠山，内有公民党为核心，青壮手里有武器还接受过简单的训练，官府、官兵进了屯田营地就被打出去，官府固然收不到税，但百姓也种不了田。
此处不留爷自有留爷处，老百姓想得简单，拍屁股走人投奔李大帅，丰州却背上了大包袱，李槐闻讯后急忙赶赴得胜口——丰州在那里拆毁了边墙形成大缺口，黑压压的人流毫不费力就涌出关，宣德卫的守备兵根本拦不住。
“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯汝，莫我肯顾。逝将去汝、适彼乐土。乐土乐土，爰得我所……”成千上万的老百姓唱着高贺教给他们的歌，怀着对未来生活的憧憬坚定地走过来，李槐看得心惊肉跳，再也承受不住了，一头栽倒在地，随从急忙把他扶上车，回到归化的当天，李槐提出辞呈。
“玉山，这节骨眼上，怎么能一甩手就不干了？”鄂尔泰闻讯气呼呼地赶来，李槐还在床上躺着。
“李家人有自知之明，这么多年干下来我已心力交瘁，再也无力应付当前局面，这样也好，议事院那帮人该省心了。”李槐苦笑着答道，议事官们早就盯上了他，大选刚结束就有人嚷嚷换总理——李槐、李曜父子俩都有明国举人功名，这恰恰犯了大忌，丰州人可以允许汉学进入丰州，也欢迎明国的读书人做官，但绝对不允许未来的大统领接受汉学，李槐长期总理政务，不可避免要形成一股势力，父子俩有可能威胁到李晋的继承人地位，丰州人当然会警觉，其实鄂尔泰也有此想法，他们都害怕汉学影响丰州未来，李槐对此深知肚明，红着眼圈继续说道，“去年屯田大同、今年发动西进，前后砸进去一百万，丰州的家底没了还背了一身债，我实在想不出以后如何办，丰州大业不能毁在我手里，还是让贤能者当这个家吧，我已经调韩大功到总理府听用，巡检司知事由张立位兼理，大断事就放心吧。”
归化府守备张立位是鄂尔泰的女婿，能力一般但绝对忠于丰州，由他控制巡检司实际上是把归化交给鄂尔泰，鄂尔泰沉默一会儿说道：“汉民曾派李暄告诉我，有些事早晚会发生，不如趁着我们实力犹在让其早发生，看来是到了下决心的时候了。”
鄂尔泰说了几句安慰话就走了，李槐喊来儿子李曜，被扶着坐起来说道：“马上备车，你去叫张之耀，我们一家带上你婶娘立即去包克图。”
鄂尔泰离开李槐家，直接去了总理府，命人通知丰州大法司、议事院、总理府各司主要官员召开紧急会议，官员们陆陆续续到了，很多人还是从田间地头跑回来，韩霖进门就叫苦——明国的官作威作福，丰州的官却在玩命，农牧司的杨大志、库使司的赵胜也累倒了。
鄂尔泰没有多说话，先把周愕、王昉叫到偏房臭骂了一顿——全丰州都在抗旱，议事官们也不好意思闲着，白天下地凑热闹，晚上开会吵架，闹得最厉害的就是这两人，别人累的要死，他们却越来越亢奋，还带头打了几次群架。
“都是他们公民党捣乱，自己拿不出主张，还不许别人说话，说不过就打架起哄。”自由党大选获胜后，周愕的日子就不好过了，白显志要他兑现承诺军费翻翻，韩霖要他加税兴修水利，王昉更是强索党务经费，不给钱就拆台，周愕看见王昉就恼火。
“是你们自由党假公济私、为富不仁，明明现在缺钱，你们却千方百计给商人减税，公民党坚决不答应。”王昉毫不示弱答道。
周愕又发火了，挥着拳头吼道：“收税要‘使人不怒’，拔最多的鹅毛听最少的鹅叫，你懂不懂！”
两人又吵起来，鄂尔泰拍案怒斥：“议事院理当群策群力帮助丰州渡过难关，岂是打闹的地方，王昉，给你们打狗棒是为了防止苛政，不是让你们乱打一气，周愕，丰州实行制衡之策，你们把公民党赶走，议事院就不用办了，我警告你们，丰州这条船沉了，谁也跑不掉！”
官员们已经知道李槐辞职，谁来接任总理政务成了商议的焦点，最合适的两个人——襄理政务李建极、宣教司知事云荣却推来推去，李建极说要回老家曲沃探望生病的老母，云荣说自己不通理财之术不能胜任，总理府掌书记杜宏泰、庶政司知事马士英也闹着要辞职，大堂里乱哄哄一片。
“都住嘴，丰州还没到崩溃的时候，想走的人尽管走！”鄂尔泰回到原位坐了一会儿，越听越恼怒，拍案制止争吵，然后对周愕挥手道，“南桂，你当着大家的面讲讲如何拔鹅毛。”
周愕得意地站起身，胸有成竹地吹起来，“丰州苦寒之地，靠种地、放牧养活不了多少人，但矿藏丰富、交通便利，发展工商才是大方向，愚以为应改革税制，总理府与地方分享税源，鼓励各地大兴工商增强财力，同时改税率、扩税源，以招揽四方客商；其次应改革卫所，将卫所与土地分离、公民与移民分离，凡移居丰州者，准其自择其业并就地编入卫所，但不戍边不授田、无功于丰州者不授公民权；再次应奖励工商，凡有功于工商者视同军功……”
“好消息，王登道急报，哈密发现野生棉花！”沈守廉、孙庭耀闯进来大喊道，打断了周愕的高谈阔论。
众人惊喜地站起来，齐声高呼“棉花、棉花”，鄂尔泰也激动得满脸通红，小声吩咐周愕理出章程直接上报大统领，然后也加入欢呼的人当中。
这一夜，归化陷入狂欢，铁器、粮食、棉花是丰州人最稀缺的生存资源，铁器、粮食已逐步解决，如今棉花也有望自种自给，生存的压力将大为减轻。