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军官轻蔑地瞟了一眼囚犯们，挥着马鞭喊道：“你们都是该砍头的混蛋，不过无所谓，老子十四岁当马贼，犯的事说出来吓死人，现在照样是四等巴图鲁、副将中品，可以领一协重骑兵，我也给你们个机会，极北地方有帮黄发蓝眼的罗刹鬼凶残暴虐、无恶不作，不断侵扰、屠杀我边民，实属十恶不赦之贼，归化伯有令，征召各地敢死之士击杀丑类，他们怎么干的，你们就怎么还给他们，够痛快吧，愿意去的到我这儿报名，以前破事一笔勾销，先送你们到哈密卫训练，然后发给马匹、兵器，立功者与军中同赏，缴获财物全部归己，不愿意去也行，就地斩首，你们想清楚，是拿命赌个出身，还是死在这儿拉倒？我提醒你们，那里是万里之外的荒凉之处，数百里不见人烟，当逃兵是不可能的。”
囚犯们嚎哭一阵，有一百来人面向南方默默跪倒，军官冷冷地一挥手，刀光闪过人头落地。苏红斐跺跺脚，跪下向家乡的方向磕了三个头，然后站起来向军官走去。有五百多人作出了同样选择，其中绝大多数一去不返，二十多年后，年迈的苏红斐活着回来了，这时他已被封为三等巴图鲁、都督佥事下品，为了纪念一起出关的同伴，他出钱在得胜堡前修了座忠烈祠，陪着同伴的灵牌走完余生。
李榆九月中就回到归化，随即携韩霖与邓若水神父去了山西绛州——高一志神父今年四月不幸去世，丰州为他举行了万人公祭，李榆历来视老人为恩师、长辈，坚持要到陵墓前拜祭。
李榆没有惊动地方，祭拜完陵墓后，只见了两位信仰西教的绛州士绅——韩霖之兄、平阳府议事官韩云和退职官员、绛州议事会议长段衮，两人直言不讳谈了看法：山西目前局势平稳，完全是因为全民陷入打倒官府、人心向上的极度亢奋之中，这种情绪不可能长久，百姓最终还是要面对现实问题，没有官府何以治理地方？各地议事会也须涤新，如今的议事官良莠不齐，土豪劣绅与盗匪地痞联手操纵地方，这种情况不及时制止，将来必成大患。李榆没有表态，只答应考虑一下，但回到归化的当天就召开佥事处会议，提出立即重建官府并清理议事会，同时在山西、大同两镇全面推行新政，这个冬天必须完成府、县两级官制、税制、兵制的更化，明年开春动员全民大兴水利。
山西动乱的幕后推手鄂尔泰、李富贵拍手叫好，马上拿出《山西、大同改制章程》、《山西、大同工建章程》，甚至还有太原、大同两处提塘所提供的盗匪、奸党名单，操刀手也选好了，政务老手李槐督办新政，熟悉山西情况的王牧民任帮办，蔡如熏改任包克图知府，王昉调入大统领府协理政务——刘之纶鼻子哼了一声，鄂尔泰、李富贵两个老狐狸什么都明白，先把得罪人的脏活干完，再等年轻一代的李榆、巴图、那木儿、云荣回来邀买人心，他早就看出来了，李榆不回来，这场闹剧不会收场。
李富贵又提出，大统领就任归化同盟总统是件大事，充分说明丰州的实力又上了新台阶，要通报全丰州让大家一起庆祝，大统领府的招牌也要改成总统府，另外，大统领府上下就他一个人忙，赵吉却当甩手掌柜看热闹，这次改总统府必须加人手，否则非把他累死不可。
佥事们嘻嘻哈哈一阵，总统府人选就组成了：总领政务李富贵，协理政务那木儿、韩霖、李建极、王昉，总领军务赵吉，协理军务革库里、茅元仪，赞画李曜、马立克（哈密大阿訇马哈德的孙子）——汉、蒙、满、回大杂烩，李榆不禁笑起来，大家其实把所有的事都安排好了，马上大笔一挥全部批准。
以后几天归化非常热闹，总统府举行了挂牌仪式，百姓为此激动万分，自发在广场上庆祝三天，各家报帖也发表文章以示祝贺——《公民报》依旧杀气腾腾，大统领就任归化同盟总统证明丰州之强大，周边诸国切勿执迷不悟，逆我丰州者必定粉身碎骨；《自由报》要文雅得多，认为这是打通西方商路的第一步，丰州向西的脚步不会因为罗刹小丑而停止，假以时日必将重现汉唐辉煌；《共和报》很理智分析道，归化同盟正在朝形成国家的方向发展，但如何治理这个庞大的国家却是个难题，丰州诸公当慎思之；《实学报》破天荒没提皇上、朝廷，而是给自己脸上贴金，认为儒学才是立国之本，丰州能发展到今天皆因接受教化，西域、西海及藏区归附便是内圣外王、怀柔附远之功效。
总统府的招牌刚挂上，官员就给李榆放长假，催他赶快去包克图躲起来——李总统行情见涨，找他的人实在太多，杨嗣昌请他出兵湖广、四川，至少也要派五千铁骑协助剿贼，洪承畴请他出兵解锦州之围，许诺举荐他总理宣大诸镇军务，新任兵部尚书陈新甲更绝，既命他携宣大诸镇增援锦州，又命他分兵五千铁骑南下湖广，皇帝也不放过他，下内诏命他遵照兵部行文即刻出兵，功成之日必加封归化侯。归化当然不想出兵，一概以归化伯不在一推了事，开玩笑，大明流民数以百万计，随时可以变成流贼，剿贼谁知道什么时候是个头，丰州军陷进去容易爬出来难，清军更不能打，那是杀敌一千自损八百的苦仗，丰州这点家底可经不起折腾，再说双方的生意正红火，清军军械消耗巨大急需补充，而丰州货质量上乘，加上运费也不算贵，清国的银子正大把流向丰州，红夷大炮要十尊，行营炮、火铳、箭矢、火药有多少买多少，其他的战马、骆驼也要。丰州商人赚钱不要脸，军队也盼着早点换装备，尤其是那种新式遂发铳，大家都指望从清国大赚一把，生怕李榆心一软搅了生意，众口一词希望他为国家保重身体。
李榆巴不得少管事，一溜烟去了巴克图，为了避免别人烦他，连家也不回直接躲进大青山下的一处营地，那里有吃有喝，外人还不好找，一帮孩子天天跟着他滑雪、打雪仗、下套子捕猎，玩得简直不想回家了，直到二月中，杜文焕、张孟存带着王朴、杨国柱、王国梁、王忠一伙人找到营地，他才想起还有正事干。
这座三面环山、环境优雅的营地是张孟存带人修的，杜文焕也在这里养过病，找上门并不难，王朴一伙看着周围的美景连声惊叹，都羡慕李榆会享受，吵着也要在这儿玩几天。
进了大堂，李榆示意大家坐下，淡淡地问了一句“皇上的诏书又到了吧”——虽然到躲着不露面，各地的军情还是不断送到大青山营地，李榆越来越觉得大明快断气了：八大王张献忠去年在玛瑙山兵败后变聪明了，玩起“以走致敌”的伎俩，与罗汝才、马守应互相配合，把官军拖进川东群山中疲于奔命，找空子就暴打官军一顿，然后又消失得无影无踪，杨嗣昌剿贼无望，而两员大将左良玉、贺人龙也和他发生睚眦，有意消极观望。官军连吃败仗，皇帝再次发飙，三边总督郑崇俭革职查办、四川巡抚邵捷春入狱自戕、湖广巡抚方孔炤被逮治罪、原五省总督熊文灿斩首弃市。杨嗣昌内外交困之下头脑发昏，调动官军主力进入四川全力清剿张献忠，另一贼头“闯将”李自成趁机从商洛山中窜进河南，十二月下克永宁杀万安王，饥民争附之，此贼眨眼间成了携数十万人之众的巨寇，为壮声势改诨号为“闯王”，正月兵临洛阳城下，官军哗变降贼，闯贼轻取洛阳遂猖狂之极，将当今天子皇叔福王与鹿肉同烹以为“褔禄宴”。杨嗣昌正在仓皇无措，张献忠突然窜进湖广又给他致命一击，二月初袭取襄阳俘杀襄王，至此，大明围剿之策完全失败，贼势已不可阻挡。关外战场，大批清军赶赴锦州外围，内筑栅木、外掘壕堑，把锦州团团围住，并携红夷大炮三四十尊、小炮不计其数，反复轰击城墙，蓟辽总督洪承畴去年六月便携玉田总兵曹变蛟、蓟镇总兵白广恩、宁远总兵吴三桂、广宁前屯卫总兵王廷臣抵达宁远，但以兵力不足为由顿足不前，请求朝廷再调密云总兵唐通、山海关总兵马科及宣大四镇兵马赶赴宁远。锦州危在旦夕，归化镇却无动于衷，以归化伯外出为由拒绝出兵，大同、宣府两镇也有样学样，找出各种借口不动窝，至于山西镇，许定国已改任援剿总兵去打闯贼，新任山西总兵李辅明不敢进山西，只带了几十个家丁去宁远。归化镇不听诏令，巡抚刘之纶成了朝臣攻击的靶子，他气不过上奏请求免职议罪，请朝廷另派归化巡抚、总兵，皇帝当然不敢节外生枝，只是不断下诏催促出兵，甚至表示只要李榆肯出兵，马上加授总理宣大四镇军务。
“皇上再次诏令出兵辽西，大统领府以没有粮饷为由予以拒绝，但辽西可以不管，湖广、河南却不能不理，真没想到杨嗣昌会一败涂地，也许去年该帮他一把，如今中原糜烂已成必然，而丰州、山西自古缺粮、缺布，解决数百万人的温饱必须大量输入粮食、布匹，屯田湖广并连通武昌到归化的商路关系丰州命脉，绝不能容忍流贼猖狂，赞画军务处认为应该尽早考虑出兵南下。”杜文焕阴沉着脸说道。
保丰州不得不拿下山西，保丰州和山西又不得不算计河南、湖广，这样下去何时是个头——李榆想了一会儿，摇着头说道：“我们打不起仗，至少在山西改制收到成效前不行，过两年再说吧，不沾泥，那个李自成在你手下干过，张献忠好像也与你挺熟，找个人去和他们谈谈，只要他们能让百姓安心种田，并且放开商路，我不但不打他们，还可以和他们通商贸易，大家的日子都好过。”
“糊涂，这么多年了，你除了会当滥好人，还是不辩是非，我们是官，杀贼天经地义，和贼一沾边就会惹得天下人痛骂，贼就是贼，从良了还是贼，指望他们安抚百姓，这可能吗？”杜文焕气得抡起巴掌就打李榆，王朴赶紧喊着“杜老叔”上前劝阻——在榆林将门中，王朴和李榆都是杜文焕的晚辈，一个挨打另一个就得护着。
“是啊，李自成、张献忠不像我们，他俩天生就是贼，烧杀掳掠无恶不作，而且还野心勃勃，延绥的老兄弟早瞧这两个货不顺眼了，总统一句话，我们去收拾他们。”张孟存为自己洗白了一句，顺便也说出延绥人的心声——丰州的延绥人大多干过流贼，资格也更老，这些年吃苦受累帮助无数的乡亲活下来，自以为积了大功德，越发厌恶那些以前的同伙为非作歹，但这帮家伙不但没有恶有恶报，反而过得有滋有味，现在还要成气候了，老天太不公平，大家咽不下这口气，摩拳擦掌要教训一下同乡晚辈。
“别打了，我有了粮就出兵剿贼，这样总行了吧！”李榆挨了几巴掌后说了软话，随手把躲在门外看热闹的小活佛和刘承祖赶跑。
杜文焕气呼呼坐下来，王朴开始愁眉苦脸：“汉民，你不去辽西朝廷拿你没办法，我和老杨怎么办？我俩从去年拖到今年，再不出兵就要问罪了，我琢磨着你还是出兵吧，我们哥俩肯定听你的，马科是我们榆林人，曹变蛟视你为长辈，老杨再把李辅明、王廷臣两个辽东同乡拉上，白广恩这个流贼听话就算了，不听话就弄死他，我们联手拥戴你为总理军务，怎么打还不是你说了算，你看这样行吧？”
“我不去，你们俩最好也别去，实在扛不住就躲在我这儿，”李榆使劲摇头，到了宁远可就身不由己了，王朴现在嘴上说的好，到时候也未必听话，这种傻事不能做，李榆气愤地站起来说道，“我早就禀报过皇上，辽西是块死地，尽早放弃最好，锦州可以从海路撤出军民，这一仗不用打。大明家底厚，把九边精锐一股脑赌进去，这对清国来说就关系本族生存，他们会拼命的，你们野战打不过人家，山川地势也不比人家熟，拿什么去打？我敢说非赔光不可，谁想找死就去，我绝不会把丰州压上去。”
“赔光了也好，免得朝廷给我们添麻烦，皇上真傻呀，文臣叫得凶不过是舍不得辽饷这块肥肉罢了，打输打赢关我们屁事，我们凭什么为朝廷卖命，还是各人顾各人吧！”王国梁乐呵呵地插了一句。
“我们也不想打，朝廷逼我们打啊，汉民，大家兄弟一场，你就不能帮我们一把！”王朴舍不得总兵职位，带着哭腔哀求道。
“你们非要去，我也没办法，我只能帮你们一些火药、铳炮，上了战场全看自己的本事，”李榆无奈地摆摆手，看了一眼两个可怜虫又有些不忍，想了想说道，“这样吧，我再给你们一些小旗，实在坚持不住就举着小旗投降算了，我想办法把你们赎回来，马科、曹变蛟那边也打个招呼，告诉他们，这不丢人，我不想他们白送死。”
王朴不吭气了，杨国柱犹豫地说道：“李辅明和我有些交情，当了山西总兵却无一兵一卒，能不能，能不能从山西镇调点兵给他？”
“不能！你昏头了，山西兵还能打仗吗？”王国梁、王忠两位前山西总兵叫道——山西镇这些年全军大经商，士兵的战力还不如山西民军，出去就是送死。
王朴大笑起来：“东虏算什么，老子不怕，汉民，拿酒来，我们兄弟先痛饮一番，以后的事以后再说。”
王朴、杨国柱吃喝玩乐两天之后，向李榆告辞而去，不久后便率领大同、宣府两镇精锐三万人启程开赴宁远。
三月，大明形势更加恶化，杨嗣昌因肝病复发死于荆州沙市，官军在中原战场彻底丧失主动权，但明廷已顾不上剿贼了，在清军连续攻击下，锦州东关守将诺木齐、吴巴什率蒙古兵投降，锦州外城失守，祖大寿退居内城继续坚守，皇帝惊慌失措，诏令洪承畴、李榆等立刻出兵援锦，否则革职议罪，同时痛斥诺木齐、吴巴什叛逆，。
李榆终于回到归化，看到诏书就拍案怒骂：皇帝还好意思指责诺木齐、吴巴什叛国，搞清楚没有，人家是来明军混饭吃的蒙古人，拿不足军饷，还被摆到外城当炮灰，坚持到现在人品极好了，你是借题发挥骂我，好，我可以出兵，军饷也不要了，但总得给我碗饭吃吧，少了十万石米免谈。