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鲜红的火球逐渐自远山升起，周围的景致刹那间明朗清晰。
这是一个在半坡上建造的巨大宅院，面江背岭，左右两侧是陡峭的江岸高崖。宅院的四周，俱用坚硬的条石垒就院墙，前后的院墙高达三丈，墙宽二尺有余，墙头俱用青砖砌成锯齿状的掩体。除大门上方有箭楼外，四角还各有一个箭楼。
唐立峰斜倚在山道旁的一棵松树干上，仰头恨恨的看着箭楼上凝神戒备的弓箭手，又扫视了几遍趴在砖跺掩体间准备随时应战的敌人，重重的叹了一口气，心下有些气馁：昨夜发起的六次强攻，折损了一百余名帮众，眼前这朝天堡却岿然不动。我的前辈们呀，当初您们干嘛修筑得这么坚固？这么难攻！
余焕铁安安静静的抱臂坐在唐立峰身旁的山石上，虽一夜不曾合眼，看起来居然没有一丝疲态。旁边一名属下身背强弓，箭筒内已空空如也。这是一柄令朝天堡胆寒的强弓，箭矢所指，令人心胆俱丧，四十只箭矢，要了三十二名朝天堡弟子的命。
“堡中大概还有多少敌人？”余焕铁看着唐立峰，问道。
唐立峰道：“大概有四百余人。余大哥，可有了破敌良策？”其实他比余焕铁大了不下二十岁，却叫“余大哥”，显得有些谦卑。
“良策我倒没有。”余焕铁摇摇头，“墙身太高，敌人又居高临下，一时着实难以攻下。”四十来名他带来的属下听他如此说，神色凝重，纷纷转头看着他。
“看来得是持久战了！”唐立峰微喟道。
“准确的说，是消耗战。”余焕铁嘴角泛起一丝冷笑，“如今我们已将他们困住，想攻就攻，不想攻就退。他们得随时防范，不见得就比我们轻松。就这么耗着吧！”
“大概要耗多久？”唐立峰显得有些着急，皱眉问道。
“要不了几天！”余焕铁似乎很有信心，“等他们消耗得差不多了，也疲累不堪了，我们再带着大伙发起致命一击！”
唐立峰烦忧的心情立时减了几分，展颜道：“好，全凭余大哥调度！”
余焕铁站起身来，道：“大伙也都累了，先休息一个时辰。食物都发下去了吗？”
唐立峰道：“这个问题，倒余大哥不必挂心，早发好了。”
余焕铁点点头，道：“码头那边，还得小心防范，恐在外围的敌人集结过来，内外夹击我们。”
唐立峰道：“这也早安排好了，唐云已带了一百余人驻扎在码头。不过，据我所知，他们在外围的人手也不多了，就七、八十人。”
“主要是神臂城的人！”余焕铁说出自己真正的担心，“白羽武功不凡，手下那帮人也很是勇悍，忠山帮那帮人如何是对手？我就担心他们来驰援。”
唐立峰沉吟了一下，道：“若他们真来了，唐云又顶不住的话，我们还可以马上增援。”
方类聚也一夜不曾合眼。天亮时分，又带着殷天锦巡视了一遍箭楼、围墙等防御要塞，见雷风堂堂主卢凌初、山泽堂堂主宣永正身先士卒的带领着众属下小心防范，各处的人员分配和防御重点也布置得很妥当，心下稍安。当下朗声道：“各位兄弟辛苦了！请听我说：我们朝天堡院墙又高又厚，坚固异常。只要大伙不慌不乱，听从号令，我们有地利之优，敌人是打不进来的！本堡主已飞鸽传书神臂城，相信过不了多久，白城主就会带着兄弟们杀过来，两面夹击，一定能大败敌人！”
众人被困在堡中，本有些惊恐和沮丧，如今听说尚有转败为胜的机会，精神一振。
“何况，”方类聚逐一扫视着众人，饶有信心的道：“这里之事，相信府里何通判也早得到了消息，说不定马上就会整饬兵马，前来剿贼！”
※※※
一连过了两日，既没见神臂城来援，亦没见何通判带着兵马前来剿贼，堡内众人越来越心慌起来。
这两日，敌人又发起了十余次攻击，但却并不一味猛攻，一旦感觉攻不下就撤退，人员伤亡也不多。在唐门弟子的暗器和楚湘盟那批高手的弓箭交攻下，朝天堡倒又折损了上百人。
方类聚焦急万分，度日如年。昨日神臂城白城主来信说，前日金沙帮和竹海帮也突然发难，联手夹击，一下午就拿下了翠屏堡，死了一百余名堡中兄弟不说，连堡主刘威也被杀，幸存了一百来名兄弟，逃到了神臂城。二帮接着顺江而下，联合忠山帮围住神臂城，既不攻打，也不撤退。虽说白羽并未将他们放在眼里，可至今还未来援，想来也被缠了个够戗。
尤其是迟迟不见官府的人出现，令他不祥的预感越来越强烈。暗忖道：这么大的帮派血战，府里居然不闻不问，这意味着什么？当然是根本就不愿介入双方的争斗。这么看来，唐门的这次行动，不但联络了楚湘盟来支持，官府那边也早做好了工作。哎，我究竟哪里做得不好？居然连官府也厌弃我们朝天堡了！
这日下午，方类聚站在箭楼上看了看堡外黑压压的敌人，心里重重的叹了一口气，向身旁的殷天锦招手道：“跟我来！”说完，转身下了箭楼，向起居室走去。
一个二十来岁的青衣白净少年正焦躁不安得在前厅来回跺步，见了方类聚到来，大喜道：“爹爹，孩儿也想去杀敌，可娘亲就是不同意。您跟娘亲说一声，让我去，好吗？”
方类聚神色严峻的摆摆手，喝道：“不行！跟我进来！”
殷天锦和方义跟在他身后进了内室，一名四十来岁的中年美妇，神情愁苦的坐在靠窗的紫檀雕花木椅上，旁边侍立着一个十四、五岁的清丽少女，剪水双瞳中流露出焦急和恐慌之色。那少女见方类聚进来，心下立定，叫道：“爹爹！”
方类聚点点头，并不答话，径直走到房右的墙壁前，墙上挂着一副黄公望的《九峰雪霁》，却不知是不是真迹。方类聚并不看画，伸手在画框下沿的墙壁一按，“轧轧”声中，那画缓缓向上移动，露出一个二尺来宽、三尺来高的暗门来。余下四人均不知墙上竟有如此机关，齐都惊讶的望过去。
方类聚伸手入内摸索，取出一个小竹筒，刮去油封，倒出一个小纸团，小心翼翼的展开，看了一眼，递给殷天锦。殷天锦疑惑得望着方类聚，接过那皱巴巴的纸张。
“这是到青城山的路线地图，”方类聚解释道：“画红圈那几个地方是我们的暗哨点，你们到了那里，只需对那里的主人做这个手势，”说着，右手比了一个剪刀状的手势，“并说‘四海漂泊客，风雨夜归人’，他们就知道你们是自己人，并会帮助你们的。”
殷天锦诧异的看着方类聚：“这……师傅……您究竟是要我做什么？”方夫人他们也都围了过来，不解的看看方类聚，又看看殷天锦手中的地图。
方类聚道：“别的不多说了，总之，现在朝天堡情况很危急，恐怕会守不住了，你们先走！此门通向东南面的‘平安客栈’，那里的吴掌柜也是自己人，他会为你们准备好马匹，并送你们一程。沿路若有需要，你们都可以去找地图上标识的那些暗哨点寻求帮助。天锦，你速去找六名武功强的兄弟来，保护夫人和义儿、茹儿先走！”
殷天锦急急忙忙的出去，不一会儿，带着六名精神勃勃的弟子进来，见方夫人正双手紧紧得抓住方类聚的手，含泪劝说：“聚哥，要走一起走！”方类聚挣扎着推开她的手，大声道：“不行！你们先走，晚了就来不及了！”
“既然守不住了，还坚守干什么？君子报仇，十年不晚！以后我们再找机会打回来！”方夫人红着双眼，凝视着方类聚大声道。
方义、方茹也都上前抓住方类聚的手臂摇晃，连声劝他一起走。
方类聚心乱如麻，咬咬牙，一狠心推开儿女的手，大声道：“不行！爹爹乃一堡之主，岂可舍下一众兄弟，独自逃生！”
方义道：“那……不如让大伙都一起从这秘道撤走吧！”
方类聚道：“不行，我们一旦弃守，敌人马上就会乘机攻进堡中。这地道这么小，怎能来得及一一撤走？……那样我们会全军覆没的！”
方茹哽咽道：“可是……爹爹，敌人那么多，怎么抵挡得住？……到时您怎么办？”
方类聚轻轻抚了抚女儿的秀发，伸手轻拭去她脸颊的泪痕，柔声道：“茹儿，别担心，爹爹应付得了！何况，你舅舅马上就会带人从神臂城杀过来。等打败了敌人，爹爹就来找你们！听话，跟你娘亲他们快走吧！”
方茹泪流满面的猛摇头，泣道：“爹爹骗人……我不走！”
方类聚不在理会女儿，转身对殷天锦喝道：“天锦，你走前面！”殷天锦深深的看了师傅一眼，一扭头，爬进了地道的黑暗中。
方类聚硬将夫人和儿女一一推进地道。接着，那六名弟子也向方类聚拱手作别，相继进了地道。
方类聚不舍的看了看黑漆漆的地道，轻吁一口气，按动机关按钮，关上了暗道门。这个逃生的暗道，他是不准备再用的了，因为担心众人逃跑时，被敌人跟着追击过来，有暴露家眷行踪的危险。他思忖了一会儿，提笔写了一封信，叫道：“娄方，进来！”
一名三角脸的汉子应声步入。方类聚将信递给他，道：“速将此信发给侯少飞，务必让他亲自交给贞观掌门！”
他没有在信中告诉贞观，朝天堡已为官府所弃，留给自己的路，除了拼死一战外，别无他途。他不能让贞观三人也卷进来，白搭上性命，所以恳请贞观去保护他的家眷，只要能保得他们平安，则自己也能含笑九泉了。
他缓缓得自墙上取下长剑，面色阴沉的大踏步走出。
※※※
傍晚时分，唐门在余焕铁和唐立峰的指挥下，向朝天堡发起了总攻。
二、三十名力士，扛着一根巨大的擂木，在两侧百来名同伴的保护下，向着堡门猛冲过来。羽箭扑天盖地的射落下来，被擂木上空结成的藤条盾牌墙封住，立时，密密麻麻的羽箭布满盾牌。偶有羽箭穿过盾牌墙，下边立时传出凄厉的惨叫声。
数百名唐门弟子蜂拥而前，袖箭、飞镖、弹丸等各种暗器也飞蝗般得迎向高墙上还击。一时间，双方的羽箭、暗器交织成一大片纵横交错的网，遮天蔽日，双方的惨叫声不绝于耳。
余焕铁手持弓箭，领着十余名善射的属下，组成一支弓箭队，“咻！咻！咻！”连珠的破空声中，左、中、右三个箭楼的六十来名弓箭手，不多时已折损过半。
“咚！”巨大的撞击声中，泥屑簌簌而落。唐兴亲自扛着擂木领头，大声叫道：“兄弟们，加把劲！撞开大门，立头等功！”“一、二、三”的大吼声中，“咚！”铁门震颤。“咚！咚！咚！”连续三次重撞，门闩终于经受不住，“啪”的折断，大门轰然洞开，堡外敌人潮水般涌入。
两道沉重的铁栅轰然砸下，尘土飞扬中，数名唐门弟子血肉模糊。数十名朝天堡帮众组成一道厚厚的人墙，耀目的兵刃乱挥中，鲜血飞溅，转眼间倒下了十余名敌人。
数倍于自己的敌人狂涌而进，人墙终于抵挡不住，被冲开一道大豁口。
雷风堂堂主卢凌初亲率八十一名弟子，分成九组，每组九人，按贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军、左辅、右弼九星布列。一旦敌人冲入阵中，每组的九人便按九星入中的顺序分别入中砍杀。
冲在最前面的几十名唐门弟子并不懂得这九星阵法，但觉敌人时进时退，进退无方，一时眼花缭乱，宛如置身于一个巨大的绞肉机之中，被敌人轮番绞杀。不多时，已有四十余人伤亡于剑下。
山泽堂堂主宣永领着百余名弟子，冲入后续冲进的人群狂砍乱杀。一旦近身搏斗，唐门弟子的武功较弱，又来不及使用暗器，便都纷纷拔出兵刃迎敌，逐渐形成了两、三名唐门弟子迎战一名朝天堡弟子的场面。
围墙和箭楼上防御的朝天堡弟子见敌人已相继涌入，再也无力阻止，纷纷跃回堡内大院加入混战。一时间，混战双方的惨呼声不绝于耳。
唐立峰看了看身边的余焕铁，皱眉道：“如此局面，即使歼灭敌人，我方也势必会伤亡惨重！尤其是这个剑阵，当真厉害！”
余焕铁冷笑道：“九星阵有什么了不起！我们去破它！”转头吩咐道：“贺护法，你将乱战中的尉迟兄弟、邱兄弟、阮兄弟等叫过来，十来人就够了，我们去破阵！”不多时，已毙敌三十余人的十二名楚湘盟高手来到余焕铁身旁。
余焕铁道：“等会入阵，我带尉迟兄弟、阮兄弟、沙氏兄弟去击杀圈中心那九人，烦请贺护法带领其余兄弟阻住西南方入中的敌人。只要击杀了占中的人，补上的人又占不了中，阵型马上就会运行不畅，必然大乱。我们再趁乱格杀！”贺护法道：“好！”
余焕铁“铿”的一声拔出长剑，紫光湛然，发出慑人的凌厉杀气，带着十三人恶虎般的扑入阵中。阵中正心慌意乱的唐门弟子见来了强援，精神大振，奋力搏杀。
余焕铁带着四人迅速抢入圈心，几道紫色光幕划过，便已惨叫着倒下了四人。其余四人兵刃齐挥，一瞬间就将中圈的九名朝天堡弟子杀得干干静静。
中圈一破，五人迅速散入四方，如狼入羊群，乱砍滥杀。贺护法也领着余下八人横冲直撞，眨眼间，三十来名帮众尸横就地。
唐立峰见剑阵已破，指挥了百余名帮众左右冲击，立时将众人冲得七零八落。
方类聚见余焕铁如此厉害，仗剑冲入阵中，一出手就是松风剑法的三记连环杀招。余焕铁冷笑道：“恭侯多时！”“铿铿铿”从容不迫的连挡了三剑。
方类聚但觉手臂发麻，心中一凛。当下打起精神，一连攻出十余招快剑。余焕铁赞道：“好，够快！就是功力稍欠火候！”方类聚运起十二成功力，大喝道：“少猖狂！再接我一剑！”寒光一闪，猛刺向他咽喉。
余焕铁暴喝一声，宝剑一撩，险些将方类聚长剑撩飞，顺势一剑刺出，“哧”的一声，方类聚衣袍破裂，左肩立时被鲜血染红。
方类聚倒纵出三丈，大叫道：“众兄弟！随我突围！”卢凌初、宣永等忙向方类聚聚拢。余焕铁宝剑狂劈乱斩，挡在身前的朝天堡弟子纷纷倒下。
唐立峰大叫道：“快阻住大门，方类聚要逃走啦！”立时，几十人涌向门口，结成一道人墙，刀丛剑网以待。
方类聚却并不冲向大门，带着六、七十名属下疯虎似的冲向西南方向。这几十人全是堡中精英，这样狂冲，那一侧的敌人抵挡不住，周围的人也来不及补过来，立时被冲开一个豁口。
方类聚领着众人飞快的翻上墙头，一批暗器和羽箭飞蝗般的射至，众人挥舞兵刃格挡。“啊啊”声中，几人受伤栽下墙头。方类聚顾不得救护受伤的兄弟，带着众人一跃下了高墙，趁着月色，向前飞奔。
余焕铁带领着一批轻功较好的人追了出来，但地形没方类聚一行熟悉，一时倒追不上，落后了二十余丈，看着方类聚领着众人直冲入一个破旧大院，当下不及思索，紧紧追摄着跟了进去。
刚进大门，但听阵阵嘈杂的马嘶声中，一群骏马旋风般的冲了过来。余焕铁大叫道：“快闪开！”一跃而起，上了屋顶。余人也大骇，纷纷跃开闪避。几人躲闪不及，凄厉的惨叫声中，被众马踏得血肉模糊。
余焕铁惊魂稍定，凝目望去，但见方类聚一行已风驰电掣般的纵马狂奔，消失在茫茫的夜色中。