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“踢踏踏”群马奔腾，大道上卷起从从烟尘，将一大群人马裹得一片模糊。
“已进铜梁境内！大伙儿别辞辛苦，再咬咬牙，今晚兴许就能追上！”邱陵一马当先，汗如雨下，却不忘又给大伙鼓劲。
“邱大哥，你认为他们一定会走这条道吗？”唐毅一边控马，一边大声问。
“应当会。去青城山，这条大道最近，也便于骑马。况且，他们并不知道我们已经在追！”邱陵信心满满地道
“邱大哥，你觉得现在他们可能跑了多远了？”唐毅挽了一把袖口，问。
“唔……早我们四个多时辰，恐怕已在我们前面三百里开外。”邱陵道。
“也许没那么远，昨夜他们应当跑不快。”唐毅伸手抹了抹脸颊的大汗，“这天真他妈闷热！看样子要下雨。”
“应当要下雨！”邱陵口气有点巴不得下雨似的，“下雨最好！这样他们也许会停下来避雨。”
“看！前面有个茶水摊，我们去喝点水吧！渴死啦！”沙老大眼尖，扬手指着前面的道道旁，大声道。
一株大皂角树下摆着一个茶水摊，两个石墩上架着一块木板，木板上放着几摞粗碗，地上放着一个陶瓷水缸，里边盛着大半缸茶水。一个老头仰坐在茶摊后的一块石头上，正背靠着树干打盹。
“老头！别睡了！给我们倒茶！”沙老大跑得最快，翻身下马，拍着木板急声叫道。
那老头睁开眼，见眼前这么多人马，愣了一楞，接着脸上堆笑，忙站起身来，一边取碗舀茶水，一边道：“各位稍等，让小老儿来给各位一一舀上。”
众人早已渴不可耐，哪能等得及？纷纷下马围拢来，七手八脚的各自取了碗来舀水，一口气喝了个痛快。不少人一连喝了好几碗，方才作罢。
唐毅抹了抹嘴角的茶水，问道：“老人家，多少钱？”
“一文钱一碗。一共喝了七十三碗，就给七十文吧！”看起来这老头记性倒好得很，这么多人乱纷纷的喝水，他都记得清清楚楚。
唐毅摸出一吊钱塞到那老头手上，道：“老人家，不用找了。”
“这……这么多！怎么使得？”老头嘴上说着，手里却紧紧的攥着那吊钱。
“老人家，请问一下，”一个脆生生的女孩声音问，“您可曾看到过一行人，有男有女，大约有十几人，从这里经过？”
那老头循声看去，见是一个十七、八岁的紫衣女郎，明眸皓齿，正笑吟吟看着他。
“好一个标致的姑娘！”老头心里暗赞，陪笑道：“有过，就不知是不是姑娘说的那帮人。早上就过去了，当时小老儿刚摆上摊，他们正好路过，也来喝过茶水呢！……请问：你们跟他们……是朋友吗？”老头转眼见一个个身带兵刃，面色不善，心里犯嘀咕。
“对。”紫衣女郎浅笑道：“其中是不是有个中年妇女和一个小姑娘？那是我亲戚。”
“正是他们！”老头见他笑靥如花，骨头有些发酥，“大概是巳时初经过的，朝西北方向去了。”
那女郎道了谢，众人纷纷上马，打马疾行。
紫衣女郎纵马追上唐毅，道：“组长，他们跑得不是太快，才走了三个来时辰，应当还在两百里以内！”
※※※
乌云阵阵，大风卷着沙尘乱窜，不时扑打着方义的脸，令他几乎睁不开眼。
“要下暴雨了！怎么办？”方义似乎没经历过在风雨中行路，显得有些慌乱，哭丧着脸急声叫。
“师弟莫急！前面就是双江镇了！地图上标识，‘双江客栈’是我们的暗哨点，我们到那里去避雨吧！”殷天锦看了方义一眼，柔声安慰道。
众人急匆匆的驰进了双江镇，殷天锦问了街边一个正忙着收摊的屠户双江客栈的位置，那屠户忙得不可开交，不耐烦地道：“沿这条街走就是了！一眼就看得到！”
果真很容易找到，也就半里来路就到了街道尽头，正对面有一家两层的青瓦飞檐的依山木楼，黑底楷体金字的“双江客栈”招牌赫赫在目。
众人下了马，殷天锦将马缰交到旁边的同伴手里，提步进了客栈。跑堂的小二迎上来，殷勤道：“客官好！是住店吧！”伸头见外面这么多人马，面露喜色，招呼道：“各位客官快请进！要下雨了，别淋湿了！”
殷天锦“恩”了一声，并不理会他，径直走向柜台。一个蓝绸衣袍，白面微胖，唇上有两撇胡子的中年掌柜，正低头翻看着帐薄。殷天锦轻咳一声，低声道：“四海漂泊客，风雨夜归人。”
那掌柜的手一僵，立时停了下来，缓缓抬头，狐疑得打量着对方。见站在柜台前面的是一个身形高大的青袍汉子，三十余岁，紫面微须，满脸风霜之色，右手食、中二指放在胸前，叉开成剪刀状，正一瞬不瞬的看着自己。
“阁下是？……”那掌柜的轻声问。
“殷天锦，朝天堡乾坤堂的堂主。”殷天锦低声道。
那掌柜的迅速站起身来，瞥了一眼正进店的众人，叫道：“洪四！去后院栓好马后，领大伙儿上楼！”
洪四带着众人栓好了马，领着众人上了楼。掌柜的让他去喂马，亲自带着众人住进了北面的五间上房。
待众人安顿下来后，那掌柜的径直来到殷天锦房中，拱手道：“在下杜兴，请问朝天堡出了何事？”
殷天锦叹了一口气，道：“一言难尽。朝天堡被唐门围攻，危在旦夕，方堡主命我们保护家眷先回青城……”
杜兴闻言脸上变色，一把抓住殷天锦衣袖，急声问：“方堡主呢？”
殷天锦道：“还在带领着兄弟们坚守呢！”
“可能守得住？”杜兴显得很紧张，追问道。
殷天锦摇摇头，黯然道：“不知道。不过，请杜掌柜放心，堡主武功超凡，又有白城主相助，相信定能化险为夷！”话虽如此，其实他自己知道朝天堡的危险情形，心里其实也没多大底气。
“那就好！”杜兴似乎放下心来，“你们先安心地住下来，好好休息休息，就把这当成自己的家。”
“给您添麻烦了！”殷天锦客气道。
“哎，殷堂主别说见外的话！”杜兴摆摆手道，“这客栈本来就是方大哥的！……对了，请带我去见见夫人，好吗？”
正说着，方义快步走了进了。他本是同殷天锦住一间，刚才是到母亲房中去了。
“方师弟，快过来见过杜叔叔！”殷天锦招呼道。
方义忙过来以晚辈对长辈的礼节见了礼，杜兴忙双手扶住，急声道：“少主，使不得！”又用慈爱的眼光看着方义，“真象！跟你爹爹真象！”
“杜叔叔，您认识爹爹呀？”方义显得有些意外。
“当然了！我与你爹是同乡，自小就是好朋友！蒙你爹爹不弃，始终记得我这个朋友，让我来管理这个客栈。……说起来，你们一家都是我的大恩人哪！……少主，我这就准备去拜见夫人！”
当下二人领着杜兴去见了方夫人和方茹，杜兴兴奋不已，连说怠慢，又将自己和方类聚的关系说了一遍，并说：“如今，朝天堡有难，你们来了，我真是高兴得很……多少年了，我是既盼着能有机会能些微的报答方大哥，可又希望这一天永远不要到来！……你们就安心的住下来，一切由我来打理！……请大嫂放心，就是舍了我这条性命，也要保护好你们的周全！”
杜兴又红着眼眶唠叨了一阵子，方才下楼去安排晚饭。
※※※
翡翠似的江面自北面曲曲折折的铺展而过，消逝于镇南面屋舍的墙跟后。对面江岸是片种满菜畦平野，平野尽头是青黛色的连绵远山，在白亮亮的阳光照耀下如一条紫黑色的长龙。
雷声隐隐，光线陡暗，远山渐渐模糊，翡翠似的江面也变得黑沉沉的。须臾，闪电阵阵划空，掠过一道道惊艳的惨白。雨帘渐渐模糊上空，江面上涟漪满布，逐渐荡成大片大片的晶亮白水泡。江畔的树梢被狂风压得此起彼伏，在暴雨下“刷”“刷”作响。
窗扇晃动，狂风挟着雨丝袭面而来，方夫人惊呼一声，伸手关上窗扇，将狂风暴雨关在窗外。
“哎，好大的雨！不知爹爹他们如今怎么样了？”方茹左手轻搭在母亲肩头，秀眉微蹙，幽幽的道。
“茹儿放心，你爹爹这半辈子，多少大风大雨都过来了，这点风雨算什么？”方夫人轻搂女儿的纤腰，安慰道。其实，她心里明白，这次的风雨比以前所经历过的不可同日而语，但自己得坚强起来，才能给女儿信心。
“希望明晨雨过天晴，不要影响赶路才好！”殷天锦望着窗外的疾雨，自言自语道。他是不知道敌人已经追来，所以还计划在这住上一晚。
“这么大的雨，道路肯定泥泞不堪，明日怎能赶路？”方义接口道。
“只要不再是大雨，道路再不好走也要走！”殷天锦道，心下暗自叹息：哎，毕竟是公子哥，连这点风雨都大惊小怪的，更别说风雨兼程了！……希望以后的路程风和日丽，不然，可真是寸步难行呀！
“杜叔叔怎么还不送酒菜上来？饿死了！”方义烦躁地来回踱步，埋怨道。
“师弟别着急，应该马上就送上来了！等会儿我们喝几杯，去去晦气！”殷天锦安抚道。
果然不多久，两个伙计一人扛了一张方桌进到二人房中，拼成一个长方形的大桌，接着便陆续端上一大桌菜来。方义见凉菜有夫妻肺片、怪味兔块、青椒皮蛋、酸辣花生米；热菜有鲜椒嫩仔鸡、仔姜鸭、小葱烧财鱼、红烧牛腩、香辣虾、干煸牛肉丝、干煸肥肠、麻辣猪肝、麻婆豆腐、三鲜酥肉汤、水煮肉片、酸菜粉丝汤；另外还有三个清抄素菜，一共十九个菜，早已食欲大动，抓起一块兔块就大啃起来。
杜兴手里抱着一大坛酒，满面笑容地进了房间。当下请方夫人坐了上首，接着一一安排好众人入坐，自己坐在下首相陪，迭声吩咐洪四上酒。洪四拍开泥封，一一给众人满上，方茹从不饮酒，婉言谢绝了。
杜兴端起酒杯，笑吟吟地道：“众位远道而来，一路辛苦了！杜某不胜荣幸，先敬众位一杯！”众人端起酒来相碰，全都一饮而尽，但觉入口醇和，隐隐有一股淡淡的甜香，不觉都赞道：“好酒！”
杜兴笑道：“众位喝得惯，在下不胜欣喜！此酒乃上等的泸州大曲，一共只有三坛，已窖藏了十年，本是专等方堡主来时才喝的。今日既然夫人带着众位远道而来，就等不及方堡主来再喝了！洪四，再倒酒！”
席间，殷天锦给杜兴介绍了六名同行的兄弟：一名三十来岁的黑衣精瘦汉子叫蒋凌修，一名二十六、七，下巴上有颗黑痣的白面青年叫宣凌域，这二人俱是出身青城；一名灰衣汉子和一名蓝衣青年是他的师弟，分别叫做诸勇，尤雄；还有两名是兄弟，叫做喻尚文、喻尚武，乃是灌县伏龙观清静散人的高足。
众人又向杜兴敬了酒，杜兴一一干了，起身道：“你们慢慢饮，我去叫几名师傅来给你们认识认识。”
不多时，杜兴带着三名汉子进来，介绍道：“这位是散手门的杨开远师傅，这两位乃盘破门的姜汁、姜汤师傅。”然后又将众人一一介绍给三人认识。众人见那杨开远四十来岁，面色白净，精神奕奕；姜氏兄弟则三十余岁，衣袖挽起，双臂肌肉虬结，心下暗暗赞叹。
原来这三人乃是杜兴在江湖上结识的武林人物，平日只是帮着做些采买米粮果蔬之类的杂活，或是陪同一些住店的武林人物喝酒，倒是空闲自由，闲暇时一般都是去喝喝茶、赌赌小钱之类的消磨时光。
杜兴吩咐小二加了三张木凳，又再抄上几个菜来，众人觥筹交错，开怀畅饮。三人问了朝天堡情况，唏嘘不已。杨开远道：“其实昨日我倒听胖朱三说过，说是三江帮跟朝天堡打起来了，并且将朝天堡围了起来。我追问他细节，他也说不清，只说是听别人讲的。我想那三江帮能有多大能耐，哪里肯信？没想到果真出了事，却原来是这样的！”
※※※
这场雨下得又疾又长，直至深夜时分，兀自不肯停歇。
伙计们收拾好残席，又将客栈的桌椅、地面打扫了一遍，纷纷哈欠连连地回房睡觉去了。杜兴喝了不少酒，核算了一下当日的收入后，也觉得疲累不堪，趴在柜台上呼呼睡去。
“掌柜的！打扰了！”杜兴迷糊地听到有人呼叫和敲柜台的声音，睁开惺忪的睡眼，但见不知何时，大堂中来了一大群.的人，有男有女。站在柜台前的是一名中等身材的蓝衣精壮汉子，四十余岁，双目炯炯，头发稀少，太阳穴高高鼓起，左手拿着一柄黑鞘的长柄刀。旁边站着一个脸上疙疙瘩瘩的黝黑汉子，双目深锁，双瞳漆黑，带着一种阴冷的杀气。这二人自然就是邱陵和唐毅了。
“各位客官好！来住店吗？”杜兴脸上堆笑，站起身来。
“恩，”邱陵应了一声，“麻烦给我们开十间上房。”
“唔……不好意思，上房只有两间了，地字号的也只还有四间……”杜兴细数了一下，足有二十四人，微皱眉头道。
“不要紧，将就吧！”邱陵拍板道。
杜兴领着众人去院中系好了马，便带着他们住进了剩余的客房，将邱陵和唐毅安排到了楼上的上房。
邱陵放好包袱，不及换掉湿衣，逐一走到同伴的门口，大声道：“大伙儿先换换衣服，小心别着了凉！挤一挤，休息一下吧，等雨停了，还继续还赶路呢！”
身旁杜兴有些诧异，问道：“这位大爷，等雨停了，你们就要走吗？”
“恩，”邱陵应了声，“对了，劳烦掌柜的，雨停了后请通知我们一下，好吗？我怕大伙都睡过头了。”
“好的，大爷请放心。”杜兴连声答应，转身走出。
“对了，掌柜的！”邱陵叫回杜兴，指着北侧那几间静悄悄的客房，问：“这几间都住满了客人吗？”
“是。”杜兴回答，又补充道：“小的怎么会瞒大爷呢？难道有生意不做么？”
“后院的那些马就是他们的么？”邱陵盯着杜兴问。
“唔……有几匹是。”杜兴心里有些紧张，隐隐约约的感觉到不妙，心下怀疑起来。
“他们一行有多少人？”邱陵见他紧张，心下一动，不再紧盯着他，淡淡的问。
“有五、六人。”杜兴回答道。
“哦，”邱陵微皱眉，“五、六个人？……住这么多客房？”
“这五间客房住的是两拨人，骑马的客人住了三间，另两间的客人并未骑马。”杜兴反应倒快，忙解释道。
“原来是这样！……辛苦你了，掌柜的！”邱陵不再追问，转身回客房去换衣服。
杜兴吁了一口气，正欲转身下楼，忽见唐毅快步走过来，手里拿着两张字画模样的东西，扬手叫道：“掌柜的慢走！打扰一下，看看是否见过这行人经过过这里？”
杜兴接过来，借着廊沿下的灯光看去，双目一怔，腰背立时僵直。
这是两副大头画，画得栩栩如生。一副是神情严肃的殷天锦，一副是浅笑吟吟的方夫人。