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黄歇口，既是春秋时期叱咤风云的楚国名将伍子胥的故里，也是战国四公子之一的春申君黄歇的家乡。
午时刚过，烈日炎炎，河畔的大道上尘土飞扬，一群人马奔行急遽，将道旁稀稀落落的绿树上正聒噪着的知了们吓得噤了声。直至这一行人去得远了，它们才又相继此起彼伏的“吱吱”鸣叫起来。
一马当先的枯木早已汗流浃背，一边疾驰，一边不断用手擦拭着额头的大汗。忽然遥见前头二、三里外有一片郁郁苍苍的山岗，心下大喜，扬手指着大声道：“我们到前面的山林中休息一会儿！”
跟在他身后的青石问道：“师叔，我们距离岳阳楼还有多远呀？”
“还有一百多里！再过一个多时辰，我们就能赶到了！”枯木并不回头，一门心思地想尽快赶到那边。
青石、黄石、冥石、晶石、幻石等众弟子忙快马加鞭，跟随着枯木很快就到了那山林畔。
枯木一跃下了马，将马栓在身旁的一棵珙桐树旁后，就一屁股坐倒在地，背靠着那树皮已大半斑驳脱落的树干喘了几口气。接着自腰间取出一个鼓囊囊的水袋，拔掉塞子后高举过头，扬起脖子张着口，将清冽的甘泉痛快淋漓的倾泻入口中，直至那水囊已然干瘪了，他才意犹未尽地盖好了塞子。
众弟子也都下了马，一边喝着水，一边啃食着干粮。
“师叔，先前听道上那群商人说的岳阳楼已经被攻破的话，您觉得可信吗？”青石忧心忡忡，紧锁眉头问身旁的枯木。
“难说！”在啃着饼干的枯木轻摇了一下头，微露烦忧之色，“这些江湖人，见风就是雨，而且经常是以讹传讹，谁知道哪一句是真，哪一句是假？……反正就快到了，到时就见分晓了。”
“师叔，若是……若是岳阳楼真已失守了的话，我们该怎么办呢？”晶石飞快地眨着眼，不安地问。
“呃……真要是这样的话，我们得先找到你们商师叔，然后再做打算！”枯木轻轻抓了抓面颊，微蹙眉头道。
“要是找不到呢？”看来晶石是一个悲观主义者，老将问题想得很坏。其实，他本想说的是“要是商师叔已经牺牲了的话，应该怎么办呢？”
“这……”枯木一直都悬心着这种情形，当下不敢再想下去，微喟道：“到时再相机行事吧！……若大势已去，我们就赶紧撤回！”
众人心神不定，一时均默默无语。
“听，山那头好象有打斗声！”冥石外号“顺风耳”，耳力颇佳，忽然惊奇得站起身来。
众人神情一紧，齐刷刷地站起身来，倾耳细听，却大都没能听出来，狐疑地望着冥石。
“听到了吗？”冥石一边问，一边兴冲冲地往山坡上走去，“你们跟我来，靠近一点再仔细听！”
枯木走前两步，果然隐隐约约地听到了兵刃撞击声和呼喝声，面色一紧，大声道：“冥石说的不错！山那头果真有人相斗，而且人数不少！”
众人齐都上了马，催马沿山道往山脊上爬去，越过山脊，但听人喧马嘶，打斗声也骤然清晰起来。但漫山嘉木繁荫，四望均是逼人眼目的翠色，哪能见得到人影？
枯木自背上“刷”的一声拔出长剑，剑指东南面的山麓道：“就在那边，只在里许外！”话声中，已然率众冲了下去。
待得奔近，但见栓在外围树干上的众马受惊嘶鸣，企图挣脱缰绳远遁；林中一大群杀气腾腾之人，正手执兵刃，车轮般的转动着、大声呐喊着，将一拨人马围在核心，轮番攻击。
根根树干半遮半挡下，枯木依稀见外围的这群人有上百之众，而被围的只有十来人，并且全都伤痕累累，浴血奋战。他虽不知究竟哪一方是正，哪一方是邪，但见了以众凌寡的情状，不由就动了扶危救困之心。
“呔！住手！以多欺少！算什么英雄？！”枯木大喝。
那群人大半都惊异地转过头来，见来的是一群道人，忙凝神以待。
“是哪里冒出来的一群臭道士？报上名来！”正将王展鹏杀得险象环生的田鲲鹏弃了对手，倒拖着铜棍分开挡道的帮众大踏步而出，见为首的是名相貌委琐的矮瘦白面老道，立时去了怯心，嚣张地怒目瞪视着他。
“武当枯木！”枯木声音不是很大，但人人都听得清清楚楚。
“啊？”楚湘盟帮众闻言，惊恐地互望了一番。
不止田鲲鹏，白展鸿也是大吃一惊，当下忙停止了攻击，带领着大半帮众迎向枯木一行，只余二十余名帮众困住曲风等人。
“枯木长辈！我是岳阳楼曲风！快救我们，他们是楚湘盟的人！”正绝望地奋战着的曲风忽感压力一减，耳听枯木自报了姓名，抬首一看，果真是他，大喜过望之下，大声叫道。
大敌当前，他怕枯木听说了岳阳楼的噩耗后，会心神大乱，所以没有立即告诉他这消息。
※※※
枯木与曲风和王展鹏均有过数面之缘，立时认了出来。他见他们一行人在这里被围攻，对岳阳楼被攻破的境况已然确定了七、八分，当下不及细问，一跃下了马，抬剑指着田鲲鹏，冷笑道：“道爷剑下不杀无名之辈，报上名来！”
“‘棍魔’田鲲鹏！”田鲲鹏虽慑于他的威名，但见他下马后身形越发显得干枯委琐，又迅速恢复了信心，朗声大喝道。
话音刚落，陡觉寒光耀眼，一剑迳刺而来，眨眼间就到了眉心前一尺，心下一寒，忙仓促地横棍封住。
“铿”的一声，剑、棍轻轻相交，枯木变招极快，回腕一抖，一道剑光匹练般地直奔他咽喉而来。
田鲲鹏顿感森冷的剑气砭人肌骨，已然不及遮挡，大惊之下奋起平生功力倒纵出两丈开外，险险地脱出了长剑所笼罩的范围。只消迟得一瞬，咽喉就已被洞穿而过，立时将他惊得冷汗涔涔，背脊发凉。
其实，田鲲鹏的武功虽较枯木为逊，但枯木若想胜他，也得数十招才能办得到。然一则是他轻敌，二则枯木又突然发难，才令他措手不及，狼狈不堪。
白展鸿见枯木两招内就将田鲲鹏杀得暴退，惊怒之下飞身而起，一道飞鸿似的刀光猛劈向枯木脖项。枯木不敢再乘胜追击田鲲鹏，横腕一剑封住，但觉这一刀势大力沉，直震得自己手臂微麻，心下一凛。
田鲲鹏缓过一口气来，忙挥棍而上，二人双战枯木。田、白二人均功力深厚，气势威猛，一时间，只见刀光棍影漫天，狂风巨浪般的裹着枯木的身形。
枯木的武功只比二人的其中之一略强，幸而他剑法精纯，招式巧幻，一边游鱼般的飞快趋避，一边寻隙反击，战了十余招后，虽渐渐落于下风，但二人一时倒也奈何他不得。
青石见枯木吃紧，忙仗剑上来相助。他算是武当青年一代弟子中的佼佼者，虽不及紫石，但武功并不在曲风之下。枯木有了他相助后，立刻转守为攻，两道匹练似的剑光呼啸划空，闪烁不定，顿时将对手先前凶猛的刀棍压制住了。白、田二人左支右绌，心下暗暗叫苦。
若没有曲风和王展鹏，数量上是对手的两倍，并有十余名足以同武当弟子一对一抗衡的硬手的楚湘盟帮众的实力，本是不弱于对手的。可惜的是，偏偏多了他们。
世间的强弱之势就是如此，一方只须比另一方强上那么一点点，就高下立判。就如同天平，当两端放着相同重量的物件时，天平就总是处于平衡状态。但若是在任何一端加上一点东西——哪怕只是一根小小的绣花针，平衡状态立刻就会被打破，又加上了东西的一端就会迅速下沉，将另一端高高挑起。
曲风钢刀翻飞，敌阵中鲜血飞溅，铁手所到之处，总有敌人骨折筋摧；王展鹏一双鹰爪狂撕猛抓，挡者披靡；众武当弟子三五成队，结成剑阵纵横冲击，闪耀刺目的剑光飞舞中，敌人惨呼连连。
不过盏茶工夫后，楚湘盟帮众已被撂倒了三、四十人。
白、田二人见势头不对，对望一眼，同时点了点头。
田鲲鹏大喝道：“兄弟们，撤！”
于是双双舍了枯木和青石，敌住曲、王二人。楚湘盟帮众顾不得救助受伤的同伴，纷纷抢了坐骑，狼狈逃窜。
白、田二人迅速迫退了曲风和王展鹏，见枯木飞身追来，同时叫道：“走！”
“哪里走？！”枯木如形附影，长剑化作一道白虹，向田鲲鹏射落。白、田二人一边合力抵挡着枯木，一边保护着帮众撤退。
余人见枯木追击，纷纷寻了坐骑跟着追击了上来。这一路追杀下来，楚湘盟帮众虽撤退了三、四里，但又折损了二十余人。
曲风一边追杀敌人，一边简略地将岳阳楼陷落及商啸天已死的情况向枯木讲述了。枯木闻听之下，悲愤交集。
“全歼他们！”枯木赤红着双眼，一剑紧似一剑地猛攻白展鸿和田鲲鹏，令他们腾不出手来救援众属下。
楚湘盟帮众正吃紧间，忽听身后蹄声轰隆，白展鸿匆匆回头望了一眼，面露喜色，大叫道：“兄弟们，顶住！奚大哥他们马上就到了！”
枯木抬头一望，但见里许外的河岸大道的上空烟尘蔽日，裹着一大片灰蒙蒙的人马，如旷野上卷起了一阵猛恶的黑旋风，正席卷而来。
“他们的大队人马到了，我们快撤！”曲风大叫。
“曲堂主、王亭主，你们带领着大伙儿先走！我断后！”枯木一边后退，一边大叫。
曲风、王展鹏均相信枯木的实力，当下也不客气，翻身上了马背，挥手道：“我们走！”
青石、黄石等几名武功较强的武当弟子却不愿舍了师叔先走，并肩抵挡着反攻而上的敌众。
几名武当弟子一手控着马，一手牵着几匹空马折回，大叫道：“快上马！”
枯木飞快地回头一瞥，但见众人已跑出数十丈外，放下心来，“刷刷”两记凌厉的绝招逼退了白展鸿和田鲲鹏，正欲飞身上马，陡见一道紫影凌空飞跃而来，“咻咻”破空声中，两只黑幽幽的铁爪闪电般地劈面抓下。
“又来了一名高手！”枯木心下惊骇，横剑一掠，“铿铿”声中封住了来爪。
“你们快走！”枯木呼喝着身边的青石等几名弟子。
青石等见大兵压境，转眼间已到了十余丈外，再迟疑的话就不及脱身了，便都飞身上了马，打马狂奔。
“贼老道，你已走不了啦！受死吧！”田鲲鹏铜棍横扫枯木腰间。
枯木展开神门十三剑剑法奋力抵挡，但哪能是三人合击的对手？战了三、四个回合后，肩上已然中了一爪，立时殷红一片。他知道不出二十招，自己便会毙命于此，决定不能再战下去了。
心念及此，奋起平生功力，一记震山掌迫退了奚风烈，再一剑磕开白展鸿的长刀，转身飞跃而出。
“蓬”的一声，一棍重重得击在他后心之上。好在他正奋力前跃，消去了部分力道，但这一棍也着实不轻，直将他打得眼冒金星，一口血箭脱口而出，将道旁的一丛野花喷得血红斑驳。
※※※
枯木强起真气护住心脉，脚下不停，流星赶月般的飞纵而出，几个起落，已然奔出十余丈外。
奚、白、田三人见他轻功如此了得，均自忖徒步是追不上的，便都上了马率众追去。
一个人即使有绝顶的轻功，时间长了，也是跑不过马的。枯木跑出里许后，终于被追上了。
奚风烈立功心切，一马当先追上枯木，怪啸一声，双手一按马背，凌空向他后脑勺抓落。
枯木听声辨器，知道乃是奚风烈追近，敌人的三名高手中，他最忌惮的就是此人了。他刚受了伤，又飞跑了这么一阵子，功力早已打了折扣，与奚风烈只在伯仲之间，当下不敢硬接，一个滚身横避出丈余开外。
奚风烈一爪不中，追身而上，双爪“咻咻”裂空，向仰倒在地的枯木抓落。
陡见枯木一扬袖，寒光一闪，迳奔他胸口而来，眨眼间就到了胸前数寸。二人相距太近，奚风烈不及以铁爪磕击，只奋力横移闪避了一下，却哪里躲得开去？一柄薄薄的短剑已插入他左胸腔内，直没至柄。
奚风烈只觉左胸剧震，疼入骨髓，痛哼一声，捂着胸口软软跪倒。
枯木如弹丸般地弹起，正好落在奚风烈的马背之上，反手一拍马臀，狂窜而出，十余骑敌人纵马拦截，被他匹练般的剑光一扫，惨叫着纷纷落马。
枯木不敢恋战，冲出敌阵后绝尘而去。
随后赶来的白、田二人惊见奚风烈倒下，顾不得再追击枯木，自马背上飞跃而下，近前查看奚风烈的伤情，但见他冷汗涔涔，面色惨白，心下大骇。
奚风烈紧咬牙关，恨恨地抓住剑柄欲拔出。白展鸿忙抓住他的手腕，大声道：“奚兄，千万不可拔出来！不然……”
奚风烈重伤之下失了方寸，只是下意识的想要拔除这个可恨的东西，他当然明白这个道理，一旦拔出，就会鲜血迸射，到时就神仙难救了。他听了白展鸿的提醒后，便住了手，缓缓得昏厥了过去。
白展鸿探了探他的鼻息，虽觉气息微弱，但一时还不至于断气，放下心来，忙脱下衣袍盖在他身上。
“白兄弟，枯木跑远了，我们赶快去追吧！”田鲲鹏是个急性子，还惦记着要追杀枯木，见枯木越跑越远，心急如焚，提醒道。
白展鸿看了看生死未卜的奚风烈，又看了看停下来等着自己定夺的众兄弟，沉吟了一会儿，道：“田大哥、众位兄弟，奚大哥已受了重伤，我们还是先别追了！……据讯息科的消息，盟主他们很快就要赶来了，到时再听盟主定夺吧！”
曲风等众人见枯木追了上来，悬着的一颗心总算放了下来，见他能单枪匹马地杀出重围全身而退，均不禁又敬又佩。
枯木心情沉重，一路上甚少说话，只想快些带领着众人安然返回武当。
到得傍晚时分，枯木还没见到武当的后续队伍前来，眉心打结，问道：“青石，你说会是怎么回事？玉掌门他们怎么还没赶到呢？”
青石沉吟道：“也许……是路上不好买马吧！……又或许是，他们走的并不是这条道。”
枯木摇了摇头道：“这条道是最近，也最好骑行。他们应该会走这条道！怎会错过呢？”
青石默然，过了一会儿，低声道：“师叔，您说他们会不会也在半路上遭遇到了敌人呢？”
“谁知道呢？”枯木忧愁满面，“叫大伙儿打起精神来，一路上要小心！”
众人快马过了一个村庄，到得一个湖边，黑沉沉的夜色已然笼罩着湖面，湖面上空偶见一、两只白鹤悠悠地转折飞翔，并不时俯冲向湖面，迅捷地叼起湖中的小鱼。
“敌人尚未追来，我们不如在这里休息一会儿再赶路吧！”枯木因受了伤，感到神困体乏，又饥又渴，提议道。
众人纷纷下了马，人、马均到湖边一阵痛饮，又吃了些干粮后，惬意地躺倒在柔软的青草丛中。不多时，绝大多数人竟都迷迷糊糊地进入了梦乡。
枯木只觉得肩头、后背均在隐隐作痛，胸口也有些发闷，便默运玄功调息起来，渐达物我两忘的境界。
不知过了多久，静夜中忽听轰轰隆隆，似是群马奔腾。枯木一跃而起，大声道：“快起来，好象是敌人来了！”
众人全都自睡梦中惊醒，纷纷抓起身边的兵刃。
“奇怪！敌人应该是从东南面追上来呀！听这马蹄声，怎么却是从西南面传来的？”冥石奇怪地嘟囔着。
“对呀！”余人纷纷附和，“是从西南面传来的！”
枯木听那马蹄声已到了里许开外，抬首望去，但见那片旷野上火光隐隐，人马攒动，黑压压的一大片，怕不下上千人。
“管他们是从哪边来的！肯定是敌人！我们快走！”曲风大急，一跃上了马背。
众人相继飞快地上了马，趁着微明的月色往大道上疾驰而去。
“听！前面有人！”
“那伙人在骑马飞奔！”
“喂！你们是什么人？是楚湘盟的兄弟们吗？”
那伙人纷纷大声呼喝，见前头的人并不理会，有人鼓噪道：“快追！肯定是敌人！”
一个破锣似的沙哑声音大叫道：“他们人不多！邱兄弟，由我带领着一百骑快马追上他们，你带领着余下的兄弟们随后赶来吧！”