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黑云翻滚，波涛起伏；汹涌的海面上，一支磅礴浩瀚的舰队正劈开层层浪涛，以略高于巡航时的速度稳步前行。鸟瞰望去，24艘雄壮威严的庞然巨舰，以每隔约2000码的距离排成了六列四行的严整纵队，周围有无数轻型舰艇前呼后应。而在其中央前方约500码外，另一艘如海中浮岛般的战舰昂首阔步，领衔在队列最前。如森林般密集耸立的高大三角桅杆上，一面面白底红纹的圣乔治十字旗在风中猎猎震响，即便是相隔十几公里开外，一股不可抗拒的气势便已扑面而来.
领衔主力舰队的总旗舰“特拉法尔加”号上，削瘦肃谨的大舰队司令约翰?杰利科上将在航海室中长身站立，望着四周几乎一眼望不见尽头的茫茫舰群，一丝久违的豪情也在他的心底萌生了出来。战争爆发之前，大舰队的每一次演习出动，都会让人如此真实的感受到皇家海军对海洋的掌握，这一次也不例外。虽然他在战前曾强烈反对大舰队在此时同德国海军决战，但既然事已至此，他所能做的只有竭心尽智，为不列颠赢得这场事关国运的战斗！
“上将阁下，雷神号战列舰发来信号，猎户座号战列舰的一号轮机转子过热变形，四号轮机的主蒸汽透平的数个密封口也出现了严重的泄露情况，现已被迫将这两组轮机关闭。”一名副官匆匆走进航海室，向杰利科禀报了这一不合时宜的消息，“目前。这条战舰最多只能跑上17节。而且还无法保证其另两组轮机。在满负荷运行的情况下不会出现问题。”
杰利科脸上肌肉微微一抽，淡淡道：“另外几艘战列舰的情况呢？”
“征服者号有3座锅炉爆管，君主号的传动轴出现了超出正常范围内的振动，雷神号的主蒸汽管道也有轻微的泄露，目前它们的最大输出只能达到额定功率的80%~90%左右。第五战列舰分队的4艘巨人级战列舰尚没有传来故障报告，不过只来得及刮了不到半天船底的她们，最高航速也只能勉强开到19.5节。”副官略一沉吟，随即回答道。“另外，第一战列舰队的阿贾克斯号的主凝汽器也出现了故障，锅炉得不到充足的给水，目前航速同样无法达到20节。”
杰利科长吁了一口气，好不容易才舒展开的脸上又浮现出了一丝凝重的阴云。尽管他早就对这些远征归来的猎户座们的整体舰况有了一定的心理准备，然而他却是没想到，它们的机械可靠性竟是如此的不留冗余。
1909年，鉴于当时严峻英德海军无畏舰数量比，议会推出了当年开工8艘主力舰的庞大预算；常备排水量22200吨、装备10门343毫米主炮的猎户座级，便应运被推上了不列颠的船台。而由于英国船台上堆了太多亟待建造的战舰。为其制造各项子系统的工厂都下满了订单；在这种情况下，这些建造厂家便自然而然的将进度放在了第一位。而让质量、可靠性之类的指标居于次席了。
唯一让杰利科感到庆幸的是，上帝并没有过度偏袒德国人。苏格兰北部所惯有的猛烈冰风和狂骤雨云，有效阻隔了德国水上飞机对己方舰队的侦查，避免了最灾难性情况的出现。虽然自己不清楚德国主力舰队的具体方位，但德国人也同样不知道自己从前一天的22日夜里，就全军驶出了斯卡帕弗洛，前去接应北上的贝蒂快速舰队和卡登的海峡舰队。截止到目前，他的舰队已经离开斯卡帕湾超过120海里；如果一切顺利，那么再有一个小时，三支本土舰队就将齐聚。而这支由六万五千名官兵所驾驭的舰队，便完全有底气和德国人在北海上一决雌雄！
“发电报给贝蒂，让他报告当前的所在方位。”杰利科缓缓平复下了自己心中那复杂的心绪，转头对一名传令兵说道。当前，距离两支舰队最近一次联系已经过去了近三个小时，而对于那位刚刚获得一场完胜，在国民心目中的地位如日中天的“新时代的纳尔逊”，杰利科心中却着实有些不太放心。
由于当前决战迫在眉睫的形势缘故，驻扎在罗塞斯军港的9艘战巡只能由贝蒂全权指挥、并将其带到决战战场，而这无疑将在很大程度上助长他的冒险之心。为了拴住这头勇猛好斗的公牛，杰利科特意让贝蒂和海峡舰队中的一票老前无畏一同行动，以便能通过那些老家伙们的迟缓速度，来让他不要在舰队主力会合之前做出什么大的行动。然而这么做所能起到的作用究竟有多少，杰利科心中自己也没有把握。不过随着预定会合时间的临近，杰利科的心也逐渐放宽了起来；虽然最终的结果仍是无法控制，但至少第一步是能圆满完成了。
“上将阁下，皇家公主号发来的电报！”正当杰利科为之平和期待的时候，一个突兀的高呼声却倏然从门外传来。他转头看去，只见一名参谋快步跑进了航海室，将一张电报纸递到他面前，话语中满是控制不住的紧张之意：“20分钟前，快速舰队已经同德国侦查舰队全军遭遇，现在战场正位于北纬58度43，东经4度18；目前快速舰队航向297，速度20。法尔茅斯、墨尔本、都柏林、利物浦、格拉斯哥、不倦、玛丽女王在战斗中不幸沉没，德国舰队疑似一艘马格德堡级轻巡洋舰被击沉，一艘科尔堡级重伤退出战斗。海峡舰队位于他们身后东南方15海里，不时即可赶到战场，给予对方以决定性一击！”
“砰！”一声大响，正在汇报中的参谋惊恐地抬头望去，却见是杰利科一拳重重砸在了旁边的玻璃上，原本平滑如镜的壁面上骤然出现了一片白斑，裂纹如蛛网蔓延。杰利科劈手夺过这份电文，仅仅扫视了片刻，那张斯文毅朗的脸颜便瞬间变得肌肉扭曲，一双灰色瞳仁的周围更是赤红一片！
“这竟然是从皇家公主号上发来的电报，也就是说他的旗舰已经失去通讯能力了？”杰利科深深呼吸了几口气，终于强行从巨大的震惊和恨怒当中恢复了过来。一阵强烈的碰撞疼痛开始从右手肿胀处传来，和着不倦和玛丽女王号被击沉的消息的冲击，痛得他几欲窒息。
之前几艘轻巡沉没也就罢了，当前不列颠的船台上还有超过15艘这种炮灰正在建造，只要有45万英镑和一年半的时间就能弄出一艘；而战列巡洋舰的损失，却无疑是剜了皇家海军的一块心头之肉。当前英国对德国的无畏舰数量优势本就极为稀微，现在又一下子沉了2艘，这无疑是让本土舰队所面临的形势更加雪上加霜！更为让人难以接受的是，己方在付出了如此惨痛的代价的情况下，获得的战果仅仅是疑似击沉敌方一艘轻巡洋舰，这简直是令人不能忍！
杰利科对着电报反反复复看了七八遍，终是再度咬牙开口道：“航向297，速度20，看来贝蒂还没有完全丧失指挥理智，还知道将敌方引入大舰队的包围圈，让我们一举截断德国人的后路！传令，舰队主力提速至14节，第一、二装巡分队左转，分别全速前往45和90方向附近侦查，第四轻巡洋舰分队则前往120方向附近侦查。通讯室时刻保持与三支分队、和皇家公主号的联系。如果半个小时之内三支分队都没有发现异常，大舰队即刻向172方位右转展开战斗队列。”副官凝神记忆完全之后，随即向航海室外快速跑去。
灯光闪烁，旗帜纷飞，接到特拉法尔加号上的命令之后，游离在大舰队主力外围莫约二十海里处的8艘装巡和4艘轻巡开始转向加速，朝着预定的方向航行而去。过不多时，杰利科又挥了挥那只已经被裹上纱布的右手，下令舰队右转一个罗经点，以缩短贝蒂舰队同自己会合的距离。
看着桌上铺展开的巨幅海图，杰利科面沉如水，心中殊无任何欢悦之情。这不仅是因为两艘战巡的沉没让本土舰队的主力舰数量更加捉襟见肘，更在于他当前所实施的激动，很可能无法实现从后方将德国侦查舰队拦腰斩断的作战目的。
虽然贝蒂正在把对方侦查舰队往大舰队的怀抱中勾，但杰利科却几乎可以肯定，德国公海舰队主力就在距离其侦查舰队不远处的某个角落，时刻准备待机行动。对方的主力舰队，也极有可能因为其侦查舰队提供的情报而向战场靠拢，就像贝蒂现在给自己传回报告的情形一样。因此，大舰队即将面临的，很有可能可能不是婴儿杀手的侦察分队，而是德国的舰队主力！出于这一考虑，杰利科才选择将大舰队所属的三支侦查力量，提前投放到德国主力舰队最有可能出现的海域，而他现在所能做的，只有静静等待电报的传回。(未完待续。。)
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