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成吉思汗一手创立的蒙古帝国，有一个极为严重的缺陷，那就是汗位的继承原则没有明确的规定。一方面汗位的确立，由前任大汗指定，但按照传统，还要由贵族大会(忽里台)来进行最后的公选。
成吉思汗是在征西夏的过程中去世，按照蒙古人的传统习惯，先由“看家的小儿子”拖雷摄政，然后召开忽里台大会，再正式推举出新的大汗。“二十二年，太祖崩于灵州，诸皇子奉梓官北还，葬毕，各归本部。拖雷监国以待立君。”可是，由于许多人都在各地征战，这个大会拖了两年才举行。
这里面还有一个对后来影响深远的问题，那就是按照草原上的传统，“父之遗产多归幼子，太祖临崩，部兵十二万九千人，拖雷分十万一千，诸将多其旧部。”也就是成吉思汗的蒙古军，在他死后，大部分归幼子拖雷掌控。
拖雷从1227年起，一直监国到1229年的忽里台大会。参加这次大会的，有成吉思汗的弟弟帖木格、窝阔台、察合台、已故术赤的儿子拔都等人。
“国俗，承大位者必经忽里勒塔之议定。太宗虽有太祖之前命，犹遵国俗，召诸王驸马及诸大将会议。众议多拥戴拖雷，太宗亦固辞，于是犹豫不决者四十余日。”
从这里看出，蒙古帝国的忽里台大会，它的效力甚至要高于原可汗的遗命，即使窝阔台有成吉思汗的指定，也必须要遵守。由于拖雷监国这两年干的很好，许多人并没有遵从成吉思汗的遗命，反而选拖雷继承汗位。窝阔台的“固辞”，估计是一见这局面，没有办法的办法。
窝阔台最后能当上大汗，除了察合台出了大力，耶律楚材的作用不可低估。
“太宗将即位，宗亲咸会，议犹未决。时睿宗（拖雷）为太宗亲弟，故楚材言于睿宗曰：‘此宗社大计，宜早定。’睿宗曰：‘事犹未集，别择日可乎？’楚材曰：‘过是无吉日矣。’遂定策，立仪制，乃告亲王察合台曰：‘王虽兄，位则臣也，礼当拜。王拜，则莫敢不拜。’王深然之。已而斡赤斤（帖木格）与察合台决计遵太祖前命，乃扶太宗即位。拖雷进酒，诸王、驸马、诸大将脱帽九顿首，称‘可汗万岁’者三。”
眼见事情越拖越久，耶律楚材就先游说拖雷：“这是江山大计，要赶紧定。”拖雷说：“现在大家意见不统一，改天行不行？”
这种涉及帝位的事情只要一拖，它必然越来越复杂。深受汉家文化熏陶的耶律楚材，是清楚其中风险的，他马上劝道：“过了今天就没好日子了。”那是，明天说不定就要动刀子了，大家就都完完鸟。于是他就和拖雷先把事情定了下来。
随后他又劝察合台：“王爷虽为兄长，但您是臣，君臣之礼不可废。您应首先向当可汗的弟弟下拜，您拜了，其他人也就不敢不拜。”于是察合台和帖木格扶着窝阔台上位，拖雷敬酒，他们行大礼，窝阔台的汗位终于确立下来。
拖雷想没想当大汗？可能想了，但不太想的可能性更大。否则，以他当时的势力和他受到的拥戴，大汗的位子肯定是他的，哪里还需要拖四十天。而且这并不违背草原的传统。
拖雷的确很能干，灭金关键的三峰山之战，他总共才三万多骑兵，“拖雷总七提控兵，凡三万骑，金兵四倍之，”但他大破金军，基本上奠定了蒙古之世仇、金灭亡的结局。
但三峰山之战后，应该说，窝阔台做了件不地道的事。
《元史》载：“夏四月，扈驾北还，避署官山。五月，太宗不豫，暴喑。六月，疾甚。师巫言：‘金国山川神，以我杀戮过多，为崇，非牺牲所能禳，惟子弟可以代之。’拖雷乃祷于天，请以身代，取衅祓之水而自饮焉。数曰，太宗疾果瘳。拖雷从还漠北，行至阿剌合的思而卒，年四十。”
三峰山之战的当年四月，拖雷陪着窝阔台回草原避暑，五月窝阔台生病，六月病重。草原上的巫师说了：“征金杀人太多，神灵降罪了，必须有人来抵罪，而且只能是兄弟或子孙，如此才可以免除大汗您的灾难。”拖雷就向天神祷告：把罪过都降到我这个罪人身上吧，然后喝下了类似于圣水之类的东西。几天后，窝阔台病好了，拖雷跟着他继续回沙漠北，路上没多久就死了，年仅四十岁。
更权威的《蒙古秘史》第272节《拖雷之死》中，对结尾描写的更详细：“拖雷喝下施了诅咒的水，坐了片刻，说道：‘诅咒之水使我醉意大发，等我醉醒过后，请仁慈的可汗兄长好好关照你那些孤弱的侄子，还有你那寡居的弟媳吧！可汗兄长要善待我的子孙们，直到他们长大成人为止。其余的，我还能说些什么呢？啊，我醉了。’拖雷说完，走到帐外，便猝然倒地去世了。”
喝了点什么圣水之类的东西，拖雷就死了，而窝阔台却没事了，这里面好象是有点问题的吧？就算是传染病也不是这样传染的。窝阔台为什么不找自己的儿子，或其他人呢？
拖雷功高震主，而且对大汗的宝座威胁太大了，因此窝阔台通过那些巫师毒死了他，这个可能性更大。看拖雷临死说的话，恐怕他自己也明白。这才是黄金家族分裂的真正原因。
窝阔台死于1241年，他生前想传位给自己的一个孙子失烈门。但他去世之后，他的妃子乃马真氏监国了5年，在召开了忽里台大会后，选出了她亲生儿子贵由继任汗位。开始的时候，术赤的儿子拔都借口腿有病，不仅没来，还不同意，因为这显然是违背窝阔台遗命的。而且，他本人和贵由在蒙古人第二次西征的过程中，还产生了很大的矛盾。但拔都最终还是缓和了自己的态度，派了他弟弟和儿子来参加大会。“（乃马真）皇后屡召拔都.拔都与帝有隙，又以帝之立出皇后意，非太宗遗命，托足疾迁延不至.久之，遣其弟与子来会。”
定宗贵由即位后，对拔都的上述态度耿耿于怀，再加上以前的旧怨，就迫使拔都来朝见他，同时他也领军从和林向西行去。当拔都到达现新疆境内时，贵由暴卒。“定宗即位三年，西巡叶密尔河，拔都恐，来谒，至阿勒塔克山，闻定宗崩而止。”
黎东方先生在他的《细说元朝》中讲到：拔都到达新疆境内时，接到拖雷王妃送给他的一个消息。这消息告诉他，贵由可汗已经由和林动身，向西边走来迎接他，而且怀有不利于他的阴谋，叫他小心。拔都于是停下不走，作了种种预防贵由暗算的准备。其后，贵由在走到离拔都只有一星期途程时，忽然死去。他可能是被拔都所派，或拖雷的寡妇莎儿合黑塔泥所派的刺客杀死或毒死。
从拖雷死的这件事看，这是有道理的。《元史》载：“拖雷早卒，宪宗、世祖尚幼，事皆决于后（拖雷王妃）。后有才智，能驭众，尤与太祖长孙拔都亲厚。太宗崩，与诸王大臣共立定宗，后主赏赍之事，优渥异常，故内外称善。”
拖雷死的时候，蒙哥和忽必烈均年幼，家里的事都由母亲撑着。拖雷王妃很有才干，她和拔都的关系非常好。窝阔台死后，她和众人一起立了贵由可汗，并负责赏赐之事，由于她封赏极厚，所以大家都说她好。
由此看来，拖雷王妃因丈夫的死，一直心怀仇恨，早就想报复了。她不仅始终在笼络拖雷原先的老部下，而且她知道，察合台家族和窝阔台的一支，由于窝阔台汗位的原因，关系好，她指望不上，所以她就联络了远在欧洲的、长子术赤的家族。
正是因为这缘故，在后来的忽里台大会上，拔都一力推举拖雷之子、忽必烈同母之兄蒙哥为汗。
“时又有建议者，谓拔都最长，当立，拔都不可。众曰：‘王既不肯自立，请王审择一人，以定大计。’拔都曰：‘吾国家幅员甚广，非聪明睿智、能效法太祖者，不可为主，我意在蒙哥。’众应曰：‘然。’……议遂定。”
在贵由死后的忽里台大会上，有人以拔都年长，想立拔都，但他不同意。别人就请他选一人。他就说：“帝国辽阔，非像太祖成吉思汗哪样英明睿智之人，不能当选。我觉得所有人当中，就蒙哥行。”他这个第三代的老大冠冕堂皇地一说，其他人也就没话了。
但贵由可汗的王妃海迷失显然不同意，这次会议，她和察合台家族的人只派了两个代表前来，他们要求重新选举。拔都于是在第三年，于蒙古人的发祥地，斡难河与克鲁伦河的河源所在，又召集了一次忽里台大会。
不仅如此，他还以他从欧洲带来的大军，武力相威胁。“使其弟伯勒克、脱哈帖木儿将大军卫帝而东，拔都自驻于西，以备非常。”拔都派他的弟弟带着大军护卫着蒙哥在东边，他自己带着另一部分军队驻扎在西面，作为防备。
在这种情况下，窝阔台家族与察合台家族的人，都没有出席大会，贵由的王妃海迷失，干脆连代表也不派了。其实也是，这个时候，蒙哥当选可汗，已经是铁板钉钉了。不说拖雷王妃先前该收买的已经收买了，有枪杆子在后面做后盾，又有几人还敢不听话？
蒙哥即位以后，窝阔台的三个孙子失烈门、忽察与脑忽(贵由的儿子)来参加庆典，结果他们被逮捕、拷问，被迫自杀。蒙哥不仅逼死了这三人，还屠杀了他们的党羽。
“既而，御者克薛杰上变，言：骡逸，自出追之，遇车马甚众。一车折辕，误以克薛杰为同行者，使助其缚辕。见车中有藏甲，讶而问之。御者曰：“尔车亦如此，何问为。”更问他车御者，乃知失烈门、忽察、脑忽三王欲乘宴会作乱。帝秘其事，命忙哥撒儿以兵逆之，止三五卫士，使各从二十人，献九白之贡。翌日，帝亲诘失烈门等，皆不承。考讯失烈门从官，始吐实，而自刭以死。复命忙哥撒儿穷治失列门等党羽，太祖功臣也孙帖额、掌吉、爪难、合答、曲怜、阿里出等及野里知吉带之二子，皆坐诛，死者七十人。”
在蒙哥即位的庆典上，为他驾车的御者密告：“刚才骡子跑了，俺去追，看来了一帮人。其中一辆车辕断了，俺帮他们绑车辕，却发现车里面藏有铠甲，俺问他们，赶车的人说：‘你的车里面也一样，有什么好问的。’俺再问其他赶车的人，原来他们准备在宴会上作乱。”蒙哥派人一抓，人家不过就各带了三五个卫士、二十个仆人前来献礼。蒙哥亲自审问，这些人还是不承认。再拷打失烈门的随从，终于有人开了口。案件一株连，有七十余人、包括许多成吉思汗时期的功臣都被处死。
这是典型的冤假错案。蒙哥如此所为，虽有巩固大汗之位、打击政敌的意思，恐怕也是对以前父亲拖雷的死，进行报复。但这却使得黄金家族的子孙，彻底分为两个敌对的阵营：术赤与拖雷两支为一方，察合台与窝阔台的子孙联合在了一起。
其后，术赤的钦察汗国与察合台汗国之间，窝阔台的孙子海都与忽必烈之间的战争，都是基于此原因。老忽后半生的麻烦，一多半都与这有关。
但蒙哥登上汗位，还有一个人也出了力，那就是忽必烈。在忽里台大会上，“时大将野里知吉带自西域至，建议遵太宗之命，立失烈门。皇弟忽必烈作而言曰：‘太宗既欲立夫烈门，而汝等辅立定宗，岂太宗命耶？……今日之事，奈何以太宗之命为辞！’闻者语塞。”
有西域来的人建议按窝阔台遗命立失烈门，老忽站起来说道：“当初你们立贵由，遵守了太宗遗命吗？今天你们却反过来拿这说事，忽悠谁呢？”
正是在蒙哥登上汗位的过程中，忽必烈有如此慷慨激昂的表现，所以后来蒙哥才把漠南、汉地的军政全交给了他。而这，恰恰为忽必烈打开了通向帝位的大门。
蒙古帝国的汗位，由窝阔台家族那里，转到了拖雷这一支的手中，是忽必烈登上帝国最高位的必要条件，但这并不意味着汗位就该归他。但我们不要忘了，在他的身后，聚集了一批不甘寂寞、了解这块土地上几千年权力斗争史的儒生，他们终究会粉墨登场的。正是他们，充当了忽必烈走向权力顶峰的充分条件。
如果忽必烈没有登上北元权位，历史还会不会是原来哪个样子呢？我们璀璨的宋代文明陨落，该骂的人的确不少，但他们，所谓的儒生，就不该被骂一骂？