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六月里的两淮烈日当头,少有的几股风吹来,却多是滚滚炽浪,卷着万千木叶上下翻涌,当真是一年里最热的时候。
既便是如此时节,淮安府城南的威远镖局左近,来给五行门门主吕子通庆贺寿诞的各路宾客却是随处可见,当真是人声鼎沸、络绎不绝。
五行门乃两淮第一大帮,吕子通多年来又是交游广阔,四海纳朋。是以如今,他适逢半百寿诞,要在五行门总舵大摆寿宴的消息一经传出,便引得八方来客,前来相聚拜贺。
贴挂着巨幅寿联、披彩寿灯的朱漆正门之前,各方赶来拜寿的人里,有南北武林中的江湖侠客,有两淮的乡绅巨贾,还有五行门治下各分舵的头目,都拎挑着贺礼排起了长龙。其间多有久未谋面的旧识至交,打个照面之后,便谈天叙旧起来。
门边上呈递名帖的仆从,里外奔走忙得不亦乐乎。五花八门的贺礼,不断被抬往后堂偏房。接迎客人的管事杵在门口,口里不迭地高声报着各路宾客的名姓:
……“淮南海盐帮帮主陈曦元,携门下弟子帮众前来贺寿!”
“凤阳巨贾辛忘年,同夫人前来贺寿!”
“河东刀客‘翻天怪’司徒鹰前来贺寿!”……
镖局里面,处处高悬着赤布红绸,装饰渲染出好一番喜庆。穿着彩服的精壮汉子,把预备着要摆酒宴的八仙桌,从十几丈见方的正堂之上,一直摆到台阶下面的一片青石板地上,再添置在后园之中。
柳少阳和水玄灵、小黑三人几日前便已经从金陵赶了回来。此时,小黑已在后厨,同着伙房里的厨子们烧制各色菜肴;柳少阳则同水玄灵和几位师兄,忙着接待从各地赶来祝寿的豪杰宾朋。
吕子通自己身穿一身红绸袍服,笑着捋抚着长髯,不断地朝向他恭贺的宾客招呼道谢。他今日五十大寿,陆陆续续前来的贺客高朋,鱼贯而入,竟聚了有千余人。
偌大个威远镖局一时间,里里外外,人来人往,热闹非凡。
时近黄昏,各处屋宇回廊,挑挂起盏盏明灯高烛。寿宴置办下的酒菜,由一众仆人、婢女一一端出。正堂之上,沿着居中的首席,左右依次摆了三十几桌,坐着的都是身份、威望颇高的贵客。吕子通和“智尊”方天禄、“筹尊”徐义坐在主座相陪。
其余的贺寿宾朋,全都安排在了厅前和后园布下的几百桌酒席上,柳少阳和五行右使孟绍良,以及水玄灵等五掌旗使在其间招待。
众人先后落座,相互间一番客套寒暄后,都渐渐静了下来。吕子通正要以主人寿星之尊,说上几句道谢的话,以作开宴之词。
忽地自院墙外远远飘来一声怪啸,“飞鹰帮帮主伍天柯,同帮中头目,特来赴吕门主寿宴!”
坐在席间的柳少阳心中微震,只觉得这句话语调凄厉渗人,听在耳中,甚不舒服。
“伍天柯”这三个字一传出,登时间引得原本静下来的众人低语四起,纷纷交头接耳,多有惊疑之色。
吕子通陡然间听了“伍天柯”的名字,眉头微微一皱,一提真气,将口中朗语远远送出:“来即是客,吕某在此静候伍帮主大驾!”
原来这伍天柯二十年前本是两淮路上的巨盗,使一柄镔铁长鞭罕有敌手。日走千家,夜临百户,取人钱财,如探囊取物,端的是身手了得。
时值元末乱世,强人结群。这伍天柯便在洪泽湖上建起匪帮,啸聚起千余号人。又取来去如飞之意,唤作“飞鹰帮”,伍天柯自己做了帮主。
他们给周边府县的众乡民商贾,定下“贡钱”。如有不如期缴纳的,轻则被劫掠一番,重则有血光之灾,性命不保。
那时候,吕子通带着张士诚的旧部初到此间,在淮安府立起五行门。他深知要想在两淮立足,非得赶走伍天柯一伙不可,便向飞鹰帮投去拜帖。
伍天柯也一心想趁吕子通立足未稳之际,将他赶出两淮地界。两边约定时日,吕子通颇具胆气,只与孟绍良两人乘舟,前赴洪泽湖水寨。
那时的吕子通,一身玄门功法已然颇为了得,冥合精义。而孟绍良本就刀法不俗,经吕子通一番指点,修为更进。飞鹰帮中的十六头目、四大堂主,冲他二人轮番上阵,却皆是一败涂地。
最后吕子通以言语挤兑住伍天柯,说自己与他乃是两帮首领,自当出阵一决胜负。如是自己落败,定以钱礼赔罪,任凭发落。如若取胜,伍天柯便当率飞鹰帮众人离开两淮。
伍天柯见手下都不是吕孟两人敌手,心里恼怒,正欲讨回场子。听吕子通如此相说,一口答应下来。他虽也是江湖上成名的好手,却终究不是吕子通这玄门正宗传人的对手。两人一番比斗,到了二十招上下,伍天柯便已败了下来。
他平日里虽是阴戾狠毒,比武输了倒还算守信。当即搁下话语,说有生之年定会再找吕子通一决胜负,以雪落败之耻。说完便吩咐手下收拾物什家当,放把火烧了栖身水寨,带着一伙帮众连夜去了。
五行门不折人手,扫去一大劲敌。从那之后,雄踞两淮,声势日渐壮大,成了江湖上远近有名的大帮。
这边吕子通话音方落,那阴森的怪啸之音再度传来,“客气,客气!吕门主无恙,伍某心中真有不胜之喜!”那声音方才仿若还有里许之遥,此时响起已在左近。
这如厉鬼嘶嚎般的怪音传来,在场上千宾朋的胸肺之中均是一窒,多有灵台晕眩,喉头欲呕之感。不会武功之人,听得这一声,已有百余人当场晕了过去。
吕子通闻得这诡异至极的啸声,脸上神色一变,倏地仰首纵声一吼,满头须发,尽皆贲张。
厅堂左右的众宾客,本来已然心胆颤动,头晕目眩。听了吕子通这声高吼,神智均是霍地一清,方才晕倒的也陆续悠悠转醒。
正是此时,忽见院前紧闭的铁皮红漆大门,向两侧“砰!”地弹开。一黑衣长者缓步而入,后面左右还跟着两名玄袍汉子。
众人朝那走在前面的黑袍人瞧去,只见此人一张长脸疙里疙瘩,两瞳的眼神里放出厉芒,便好似两把穿心尖刀。
再去看他身后的两人,左边那人瘦高个头,两目凹陷,面上一脸麻子;右面那人一张肉脸挤得两眼几无,整个身子好似一只皮球一般。
这三人一语不言便往里走,守着院门的两名五行门的帮众上前阻拦。却见那黑袍人看也不看,双臂一振,挥起的两袖如疾风鼓荡其中,呼呼声响。
这两个帮众还没近得他身,便都不由自主间向后跌了出去。
吕子通见了这般情形,面上如无波潭水般不见喜怒,朗然肃声道:“好厉害的‘阴山鬼啸’和‘袖里朔风’!想不到十几年不见,伍帮主竟然会了塞北阴山派的绝学!”
伍天柯嘿嘿一声,面上肌肉拧动甚是可怖,阴笑道:“不敢当!吕门主这一吼,便压住了伍某的‘阴山鬼啸’,不愧是齐云一脉的高人,才当真是好深厚的玄功!”
在场赴宴的群雄,见伍天柯三人无理闯入,又是出手伤人,大多有不忿之色。
坐在厅内席间上首的海盐帮帮主陈曦元,心中火炽,怒道:“今日是吕门主吕老前辈的半百寿诞,岂容你等邪魔外道的宵小在此捣乱!”他有意显露一手“流光打穴”的功夫,说着话便一挥手中竹箸。
那双竹筷划着碧光,便好似两道流星,一前一后,直朝一身黑衣的伍天柯胸前灵台、神道两穴飞去。
席间群豪见了这番景象,一片惊呼,夹杂着喝彩叫好之声。伍天柯面上含笑,待那竹筷飞到近前,轮臂一挥袖袍,几丈之内无端卷起一阵阴风,那飞来的两道碧芒瞬时踪影也无。
群雄正是惊异,却见伍天柯衣袖反手又是一挥,口中“嗬!”地一声,两道黑光如闪电般朝陈曦元射了过来。这一番变起突然,陈曦元不意攻守易势如此之快,微微一怔。
吕子通见伍天柯袖袍反挥,已瞧出不妙,右臂疾伸,霍地长出尺余一般,朝陈曦元肩上一按,喝了声“陈兄小心!”
陈曦元被吕子通这般一按,间不容发间将那两道黑光避过。只听得“叮叮!”两声,众人望去,才瞧清竟然是陈曦元方才飞出的那对竹箸。再定睛一看,那竹筷居然均是有半截左右,没入了石砖砌成的墙壁里!
照理说那两只竹筷,连稍有些气力的妇道人家都能掰断。陈曦元用它化作碧芒,飞掷打穴,已然是了不起的修为。而伍天柯竟谈笑间接下,又附上内力,反手射出,把这对竹箸钉在了十几丈外的青砖之中。
这般神乎其技的功夫,只惊得席间宾客或而目瞪口呆,或而面色诧异。一时间,原本嘈杂聒噪的厅上堂下再无半点声响,几是落针可闻。