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阿佩尔坐在他单身公寓的厨房桌边，一边打哈欠，一边用手揉他乱蓬蓬的头发。他的蓝眼睛落到方格子花纹桌布上，又打了个哈欠。他很疲倦，一个晚上都在绞尽脑汁想一个难题，可是，到现在也没有想出解决的办法。
阿佩尔需要还一笔1000元的债，可是，他现在手头只有5元，另外的975元不知道到哪儿去弄。
阿佩尔搞不明白，他怎么会欠库柏先生1000元呢？但是，他的确是欠了，因为库柏先生手中有一张1000元的借条。阿佩尔不得不承认，那上面的字是他签的。
事情发生在一个星期前。那是一个星期六，他到"夜莺俱乐部"吃晚饭，庆贺自己9岁生日。他之所以选择"夜莺俱乐部"，是因为他的老板经常提起它。他是一个人去的，因为他没有钱，请不起朋友。他在一家花圃工作，每个星期的薪水是80元，可是每个月要汇60元给老家的母亲，所以他手头一直很桔据。
阿佩尔很愉快地在"夜莺俱乐部"用餐，当俱乐部老板库柏先生走过来，向他做自我介绍时，他受宠若惊。当库柏先生得知阿佩尔是来庆祝生日的，他更加亲切了，他不要阿佩尔付饭钱，并且盛情邀请阿佩尔到楼上他的私人休息室，见一些很有身份的人。
阿佩尔隐隐约约地记得，他走进一间充满烟雾的房子，里面一张张桌子边围满了人。有人递给他一大杯饮料，领他到一张桌子旁。
以后，他就什么也记不起来了。
第二天早晨，他醒来时，发现是在自己的床上，衣服也没有脱，头痛得要死。钱包里的0元钱不见了。
那天晚上，当他还在治自己的头痛时，一个名叫布克和大卫的人代表库柏先生来拜访他，他们拿出他写的借据，布克解释说："朋友，你昨天晚上的运气很差，大卫，你说是不是？""是。"大卫说。
阿佩尔解释说，他身边没有1000元，但是，无论他怎么说，都没有用。
"库柏先生给你一个星期的时间还钱，也就是说，下个星期六，把钱准备好。至于怎么弄到钱，那就是你自己的事了，"布克一边说，－边用手指捅阿佩尔的肚子，最后他结束说，"大卫，对不对？"
"对，"大卫同意说。
阿佩尔得出一个结论，那两个访客，没有一个是好东西，他们很象电影里的恶棍。布克留着八字胡，穿着修纹西装，大卫则一脸横肉，肩膀宽阔，阿佩尔觉得他们非常粗鲁。
现在已经到了星期六晚上，或者更确切地说，已经到了星期日凌晨了，那两个恶棍随时会来。阿佩尔最佳的付款方式，就是先付5元，然后每周付10元，一直到还完债务为止。阿佩尔从来没有想过赖账，他只是觉得自己非常愚蠢，不该赌博，现在，他必须为自己的愚蠢付出代价。
他想煮一壶咖啡，等他们两人来时，心平气和地坐下来，边喝咖啡边谈谈。他量好咖啡，刚插上电插头，门便开了，布克和大卫走了进来。
"喂，朋友，钱怎么样了？"布克先生问。
"瞧，布克先生，"阿佩尔说，"我们坐下来，喝点咖啡，也许我们能谈谈？"
布克的眼睛眯成一条缝："你是说你还没有弄到钱？"
阿佩尔把手伸进口袋说："我这里有5元，我想，也许我们可以谈谈。"
"我想，"布克说，悠闲地戴上一只黑手套，"如果我们答应的话，库柏一定会非常生气的。"
"哦，不是说——"阿佩尔刚开口说话，就痛苦地呻吟起来，因为布克一拳打在他的肚子上，他的身子弯了下来，但马上又直了起来，因为脸上又挨了一拳。
阿佩尔想举起双手保护自己，但是，他的双手被大卫抓住，扭到背后，因此，布克的拳头雨点般地落在他的脸上和身上。最后，拳头停下，阿佩尔觉得全身都痛。
"下个星期六交钱，否则要了你的命，"阿佩尔模模糊糊地听到布克说，两人随后扬长而去。
阿佩尔在地板上躺了一个多小时，他的身上和脸上痛得不得了。最后，他挣扎着站起身，走到浴室。他不敢看镜子中的自己，用冷水冲洗滚烫的面颊。后来，他又从冰箱中拿出冰块，敷在脸上，一直到脸部发麻。那个晚上，他就那么睡一会儿觉，敷一会儿伤，一直折腾到天亮。
第二天早晨，阿佩尔打电话给花圃老板，告诉他自己出了一点意外，一个星期不能上班。老板深表同情，告诉他好好休息。老板非常欣赏阿佩尔，因为他工作很认真。
阿佩尔在床上躺了一整天，他并不是一个傻瓜。他的问题是事情发生得太突然，他一时转不过弯来。在这一整天中，他想清楚了。他相信，在俱乐部的那个晚上，他被人下了药，糊里糊涂地被推到赌场上，不知怎么就输了一大笔钱。现在，他又被毒打，这是很卑鄙的行为。
阿佩尔有两种办法可以来回应，第一个办法就是用武力来解决，他可以一个接一个地干掉那三个家伙，就他的体力而言，这是可以做到的。不过，现在他并不想这么做。
第二个办法，就是用现金来计算。在"夜莺俱乐部"，他被抢去0元，另外。他因为挨打而请假，失去了一个星期的工资。他被打了，有权要求赔偿。还有其他一些损失。具体数目以后再定。现在，阿佩尔认为，用现金来赔偿他的损失，是惟一明智的选择。
当前的问题是，如何得到赔偿金。首先，他必须获得有关库柏和他手下的消息。阿佩尔记起，有一天晚上，他曾和公寓经理以及一个叫阿尔比的人聊天，公寓经理说："阿尔比，你以前在俱乐部干过，是吗？"阿尔比咕噜了几句，好像不愿谈这事。
现在，阿佩尔决定找阿尔比，因为阿尔比经常去离这里两条街的金光餐馆，很容易找到。
晚上，阿佩尔换上整齐的衣服，刮刮胡子。虽然红肿已经退了一些，但他的脸仍然肿肿的，没有血色，他敷了一些有色的爽身粉，这样稍微好看一点。阿佩尔到金光餐馆时，里面人并不多。但是，阿尔比已经在那里了，他坐在柜台顶头，面前放着一个空啤酒杯。显然，他已经喝完了一杯啤酒。
阿佩尔走到阿尔比身边，阿尔比很高兴有人坐到他身边，那人可能会请他喝一杯。阿佩尔提议他们一起到他的公寓，安安静静地喝两杯，阿尔比一听，欣然接受。当他看到阿佩尔买的两瓶威士忌时，两眼放光。
几分钟后，两个人坐在阿佩尔公寓的厨房桌边，喝了起来。阿尔比对阿佩尔的招待非常感激，马上滔滔不绝地说了起来。他显然是个寂寞的老人，需要有人倾听他的心声。阿佩尔并没有引导，他就谈起了库柏，他说库柏是个卑鄙的小人，做了许多罪恶的勾当。
从阿尔比的嘴里，阿佩尔得知，库柏除了"夜莺俱乐部"外，还有许多企业，包括餐厅、赌场和一些低级场合。他还得知，布克和大卫的工作是每星期六到各赌场去收钱，他们通常是开着库柏的黑色高级轿车去的。库柏对谁也不信任，布克和大卫每次总是一起去收钱，这样就可以互相监视对方。他们有一定的工作时间，每一个赌场经理都接到命令，如果两人没有按时来收钱，就得立刻通知库柏。他们收钱的最后一站是"黑豹餐厅"，从那里他们直接回"夜莺俱乐部"，把装着钱的黑皮包交给库柏，然后再去找那些欠库柏钱的倒霉蛋。
有一件事阿佩尔认为非常有价值，那就是，警察局有一位叫狄克的警官，非常痛恨库柏，只是没有找到机会下手。
阿尔比走后，阿佩尔坐在厨房桌边，久久地沉思。
最后，他拿出一张纸和一支铅笔，写道：第一步，同时在下面划了一条线。又考虑了一会儿后，他记下一个短短的摘要。接着是第一步，这一条里，内容比较多。等他把各项步骤写完后，天已经亮了。他打了个哈欠，伸了伸懒腰，然后又沉思起来。
过了一会儿，他站起身，走到水池旁的柜子边，翻了一阵，找到一根大约一英尺的管子和一块铅。他用榔头把铅打成圆筒型，再塞进管子。他试了试它的重量和平衡，然后，把另一端把手用胶布缠起来。
接下来的一个星期六晚上半夜前，阿佩尔站在"黑豹餐厅"正对面一家旧货店门前的阴影处。不久，一辆豪华轿车开到餐厅前，布克和大卫从车上下来，大卫手里拎着一个黑皮包，两人一起走进昏暗的餐厅。
阿佩尔向四周望了望，确定没有人，便冲过街，跳进黑色轿车里，躺到后座的踏脚处，紧贴着前座的靠背。第一步！
不久，布克和大卫从餐厅出来，钻进汽车，布克发动了汽车。
大卫打了个哈欠："我们回到库柏那里去吧，然后，我们得去拜访阿佩尔那个傻瓜了。你想他会有钱吗？"
布克哼了一声说："像他那种笨蛋，到哪儿去弄1000块？也许我今晚应该干掉他。"
"好吧，"大卫很随便地说，"不过，那可不太容易，那小子挺有力气的。"
阿佩尔轻轻坐起来，手中紧握着管子。大卫又打了个哈欠，凝视着窗外。阿佩尔举起管子，狠狠地打在大卫的后脑勺上，大卫倒在汽车门边。第二步！
布克吓了一跳，右手伸进夹克，但阿佩尔的管子已经顶到他的右耳，他马上僵住了。阿佩尔用戴手套的手从布克腋下拿出一把手枪，然后从大卫那里拿出一把同样的手枪。
"你逃不了的！"布克说，想扭过头来看谁胆子这么大。但是，阿佩尔用管子一顶他，他就不敢动了。
"开到旧沼泽路上去，"阿佩尔命令道。
旧沼泽路是一条已经被废弃不用的旧路，几乎很少有汽车在那行驶。
在旧沼泽路行驶了两公里路后，阿佩尔命令布克刹车，然后把布克的头向左边一扳，说："朝那边看。"
阿佩尔打开车门，毫不客气地把大卫推到车下，然后他伸手到前座的黑皮包里，掏出一把钞票，扔到大卫身边。第三步！
又向前开了两公里后，阿佩尔又命令布克停车。布克停下车，开口说："朋友，我一直在想——"话还没有说完，阿佩尔一管下去，打昏了他。阿佩尔把布克拖到路边，从他口袋里掏出那张有他签字的借据。第四步！
阿佩尔飞速开回城里，把库柏的轿车停在他自己的汽车后面，他自己的车停在离"黑豹餐厅"两条街的路边。他把黑色皮包里的东西塞进他自己的旧衣箱里，然后，开着自己的车离开了。
阿佩尔在回公寓的途中做了三次短暂的停留。在离"黑豹餐厅"半公里的地方，他把黑皮包扔进垃圾箱内。
他的第二次停留是在一个公共电话亭，他拨通了"夜莺俱乐部"电话，说："给我找库柏。"
库柏马上接电话说："布克吗？出什么事了？"
"我不是布克，布克和大卫今晚拿了你的钱跑了。"
"你疯了，"库柏怒气冲冲地说，"他们不敢，我会把他们全都搞死的——喂，你是谁？"
"他们迟到了，对不对？"
"可能汽车出问题了，你是谁？"
"汽车没有出问题，也许你会在旧沼泽路上找到他们，他们就是顺着那条路跑的。"
"听我说，你——"
阿佩尔挂断电话。第五步！
阿佩尔又开了一公里，然后停在另一个公共电话亭。他拨通警察局的电话，对总机说："请找狄克警官，有急事。"
"等一等，他一个小时前就下班了。不过，他可能还没有离开办公室。"
过了片刻，传来一个清脆的声音："我是狄克警官。"
"狄克警官，我有布克和大卫的情报。"
"什么？你是谁？"
"他们今晚拿了库柏的钱跑了。库柏发现了，开始追他们，他们在旧沼泽路上。"
"等等！等等！"
阿佩尔挂断电话。第六步！
阿佩尔回到公寓，没有遇见任何人，他把皮箱塞到床下，脱掉衣服，上床睡觉。他一觉睡到上午8点。刮胡子的时候仍然很疼，但是，他勉强刮好，同时煮好咖啡。他吃了一顿丰盛的早餐，然后出去买了一份报纸。
大大的标题和库柏的照片占据了头版头条："夜总会老板，行凶时被捕，检察官要求判死刑。"
还有很多报道，但是，阿佩尔只是简单地浏览了一下。情况好像是这样的：狄克警官和他的部下先遇到大卫弹痕累累的尸体，然后在过去一点的地方，看到库柏正在冲布克开枪，一边歇斯底里地破口大骂布克是"骗子"。警察抓住库柏，他拒绝回答任何问题，布克在送医院的途中死去。警方相信，从那个神秘的电话及失踪的钱来判断，还有一位第三者，但是，他究竟是谁，却无法查到，因为库柏的敌人太多了。
阿佩尔把报纸扔到一边，库柏的事他已经不再关心了，现在他关心的是，他有权要多少皮箱里的钱。对那笔钱，他并不贪心，他只想得到他应得的那份。
他拿出一张纸和一支笔，坐了下来。
首先，在"夜莺俱乐部"被抢去的0元。那晚，他本来准备赢钱的，结果却被库柏骗了。如果是公平赔钱的话，他不可能输掉1000元，那么他能赢1000元吗？碰碰运气吧。他拿出一枚硬币，扔在空中，道："正面！"硬币落在桌子上，果然是正面，于是他在0元下面加1000元。
现在，算他的皮肉之苦。他记得法院最近审判了一个案子，一位妇女断了一根手指，得到5000元的赔偿，另加5000元补偿她的精神损失。当然，他没有被打断手指，可是也一样是肉体受到伤害啊。为了公平起见，他写下了10000元。
大卫和布克辱骂他，这有损他的人格，阿佩尔知道，在法庭上，这类损伤人格的赔偿，数目都很大。但是，他还是要公平，因此，他在大卫和布克的每句话下面，各加了5000元的赔偿。
阿佩尔相信，如果库柏欠他的这笔钱由追债公司出面要的话，人家一定会要000元的追债费用的。现在他自己出面要了，等于自己当了自己的追债人，那么，这笔追债费用也应该归自己所有了。于是他又加上了000元。
他一个星期没有工作，损失了80元，这是自然要赔偿的，他加上了这笔钱。但是，他花费在这件事上的时间也是很多的，至少有5个小时，如果按一小时4元计算的话，那就应该赔偿他100元。
当然，阿尔比在这件事上帮了他的忙，应该分给他一笔钱。阿佩尔决定给他1000元，当然，怎么个给法，还要仔细考虑，否则他可能全赌光了。
想起阿尔比，又使他想起那两瓶威士忌，这笔钱也应该加进去。阿佩尔又想了一会儿，想出了一个理由。布克和大卫闯进他的房间，这属于私间民宅，每次就赔500元吧，这就又增加了1000元。
他使劲想，再也想不出什么名目了，于是他开始仔细地把那一长排数字加起来，总计507元，包括给阿尔比的1000元。这就是全部的赔偿数目。
阿佩尔从床下拖出皮箱，小心地把钱分类，各种钞票一堆堆的，放了满满一餐桌。他细心地数着，仔细地核对。
他盯着最后的答案，深深地叹了口气。他准备再花一天时间来考虑。因为，库柏仍然还欠他11元角5分——第七步还没完呢！（未完待续）