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在夏后氏统治天下到孔甲的时代，礼乐、征伐等权力已经逐渐下放到诸侯手中。诸侯们开始强大起来，王室的威望逐渐衰落。在孔甲之后，夏朝的皋、发两位君主，几乎只是守护他们的封地而已。皋是孔甲的儿子，发是皋的儿子。孔甲在戊寅年去世，他的儿子世子皋为了哀悼他，服丧三年。
辛巳年的元年，他继承了王位，在位九年后，在己丑年去世。世子发为父亲守丧三年，壬辰年的元年，他继承了王位，在位十一年后，在壬寅年去世。王位传给了他的儿子履癸。群臣侍奉履癸，为他的父亲守丧三年。丧期结束后，履癸便继位成为了夏桀。
在夏桀之前，孔甲之后，皋、发二君的时代，虽然他们没能力征服天下，但却能坚守自己的国家，生怕守不住。如果他们胡乱地做一件事，天下诸侯就不会再来朝见他们，但也不会互相怨恨。而且这两位君主在施行政令时，不够遵守礼制。这说明礼仪规范还没有完全消失，天下诸侯中仍然有一些贤明的人。这些人会互相前来朝拜和访问，虽然不会带来太大的好处，但也不会带来太大的祸害。此外，还有一些同姓的诸侯国和贵戚世家，他们的地位和影响力仍然存在，足以互相支持维持。这两位君主并不十分荒淫，也没有施行暴政，所以他们的宗庙得以保存。这样的情况下，夏国怎么会突然灭亡呢？直到履癸时，情况就大不相同了。履癸这个人心狠手辣，贪婪好色，脾气暴躁，性格顽固且悖逆。这些特点体现出他昏庸无道的德行。履癸这个人不但力大无比，能举起三百斤重的铁钩，而且还能一只手将它拉开，长度达到两丈。于是，他就把这种铁钩作为武器来使用。等到履癸成年时，他已经能徒手与犀牛和大象搏斗，奔跑的速度就像飞一样，甚至能超过奔腾的马。在很早以前，履癸就看到了一些诸侯不服从他的祖父的情况。他曾经大言不惭地表示，要以强硬的手段来统治整个天下，甚至想要鞭打和控制四方。他十分愤怒，怒气冲天，但却找不到发泄的出口。当履癸的父亲去世后，夏朝的群臣按照惯例推举他为新君。履癸登上王位后，就像蛇王得到了灵庙、河伯掌管了溃河一样，他也可以随时要求百姓献上童男童女来祭祀，这并不困难。
后来钟伯敬为此事撰写了一篇铭文：“孟子曾经说过：只有仁爱的人才适合处于高位。如果一个人没有仁爱之心，他就只会利用别人来谋求自己的利益。这样的人如果处于从属地位，就像有毒的蛇和被囚禁的猛虎一样，需要别人供给食物才能生存。如果不让他们这样下去，就不得不放纵他们。把他们放到深山、大溪、幽潭、沙漠等地，就像委派猛狮、猛虎一样，让他们自行生存。如果这样做还不行，那就要与他们搏斗，把他们消灭。或许他们会飞入城池，抢夺百姓的食物；或者占据高堂，欺压民众。他们想要得到的东西一定会得到，还有什么求之不得的呢？猛虎盘踞在大街上，巨蟒缠绕在交通要道上。百姓不敢行走，谁又能安心居住呢？这样的情况会引起公愤，难以保全这些蛇虎。即使是尧舜这样的圣君，也需要努力去治理。可悲啊！这种情况一直循环延续下去，父亲不知道自己的儿子，臣子不知道自己的君主。”
履癸在乙巳年登上王位，年仅二十五岁。他气势汹汹，力量强大，容貌威武，有着豹头虎眼、兕鼻蛇舌的面容，发出着鬼神般的声音。站在朝堂上，他高高在上，面对群臣，令人望而生畏。群臣见他如此可怕，个个不敢直视他。履癸心中感到非常畅快，身体也显得更加昂扬崇高。朝拜礼仪结束后，他坐在朝堂之上，一开口询问群臣，群臣便感到一阵惊恐。这群臣中，有一位名叫虞公姚常，在前任国王皋的时代就被召入朝廷，担任大司徒辅政，至今还没有回到自己的国家；另一位是商侯主癸，在前任国王发的时代被召入朝廷，担任大司农辅政，至今也还没有回到自己的国家；还有一位是太康庶子叔成的后代，名叫无荒，也是在前任国王皋的时代在都城辅政，担任大宗伯的职务。其中卿士之一是关龙逢，他来自长垣，如今还可以看到他建造的龙城遗迹。秩宗费昌是若木的后代，被封为费姓，并且在皋的时期进入辅政之位；太史终古，是少康以后的人，举义仲的后代，世代担任天官之职。以上这些人都是贤臣。还有一位名叫司马赵良的人，他是孔甲时期的幸臣模冲的儿子。模冲被封为赵邑的领主，因此以赵为姓。而司马赵良正是模冲的儿子。还有一个叫做发之的幸臣，因为他有才干和勇气，所以发认为他很有用，任命他为司马。其余的各位都是元士，其中有季奇的后代孔育潜，少阏的后代逢元等二人，都是贤能之士。除此之外，还有曹触龙和于莘这两个中士，与发有亲近的关系。内臣侯知性、武能言等人，都是无根无底的子弟，他们因为得到宠幸而担任重要职位。
当天，百官排列整齐，履癸大声问道：“今天我登基为王，为什么天下的诸侯不来朝拜我？难道我就不如先王、先君吗？这些人应该兴兵去剿灭他们。”群臣听后非常惊慌。虞公姚常站在班首，只好冷静地回答说：“在先王的时代，弘扬德行而不依赖兵力。君王刚刚登基，希望不要轻率地说出动用兵器的话。”覆癸突然变色，严厉地说：“你以为我年纪轻，不懂得古代经典，没听说过古代的事情吗？我听说过神农讨伐补遂，黄帝讨伐蚩尤，尧讨伐驩兜，舜讨伐三苗，先王大禹讨伐共工，启讨伐有扈，仲康讨伐羲和、代九夷，少康讨伐寒浞、过浇、戈豷，季杼讨伐三寿，不降讨伐九苑。怎么能说我不重视兵力呢？这分明是在欺骗和侮辱我，认为我无知。像你这样的大臣，简直就像没有一样，你可以回到你的本国去，留在朝中毫无用处。”虞公感到非常愧疚，向覆癸道歉并表示愿意辞职，然后悄悄地回到了虞国。履癸又问：“你们认为我说的话怎么样？”但群臣因为害怕而不敢回答。
过了一会儿，商侯主癸进奏说道：“人们说先王彰显德行，不重视兵力，并不是说废弃兵力不用。而是先通过德政来教化百姓，如果百姓不服从，然后再去讨伐他们。这就是所谓的不全靠兵力。”履癸听后，惊讶地张开口，仰天长叹道：“唉！难道我的祖先们都没有德行吗？你怎么能说出这种话呢？”商侯吓得连忙退下。无荒进谏说：“以前尧舜的德行，但三苗却不服。神禹虽然有很大的谋略，但也未能征服他们。禹不停地劝说，只提倡德行，帝舜非常赞赏并采纳了，然后才有了舞蹈和苗族的归顺。启去征伐有扈，也没能成功。后来收敛军队、改革政治，这才成功。确实很难啊！使用兵力的艰难。先代的盛德，尚且如此，更何况我们现在。实际上没有那样的德行，如何能服天下、让诸侯来归附呢？关键在于君王，要克尽敬意、谨慎行事，弘扬德行感动上天，改革政治以使人信服。这样就可以了。不注重德行，却一味地要用兵，我私下担心这会招致更多的祸害！”
履癸愤怒地说：“你也说这种话吗？你是我的宗族，我正要依靠你来征服天下。你竟然先诋毁我的祖先，说他们没有德行。我还能依靠你吗？”无荒不敢再讲话了。关龙逢于是进言道：“我听说君王对待臣子，不是看重能言善辩让臣子屈服，而是看重能接纳臣子的意见。臣子的言论，怎么可能都好呢？关键在于君王选择采纳。而且，以君王的尊贵身份，说出一句话，即使自己认为不正确，别人也会认为是正确的。更何况自以为是的人，谁敢说他不对呢？臣子地位卑微，即使每个人都认为是对的，也不敢说出来。更何况有些事情，即使认为是错的，谁还敢多说呢？我听说，能听从别人意见的人会昌盛，只相信自己的人会灭亡。舜设立谏鼓，禹拜昌言，就怕别人不说话。希望君王虚心接受善言以成就大业，不要放纵自己的情绪而违背天下人的期望。”履癸低下头不顾。过了一会儿，他又变得凶狠起来说：“禹拜谏言，岂是拜欺骗和诽谤之言呢？”龙逢再次进言道：“言语这个东西，圣人会认真观察，认为是正确的言论就会推崇为昌言；普通人可能会忽视，认为它是狂妄之言。履癸变得更加凶狠，大声斥责龙逢：“按照你的说法，难道我说的话就是胡言乱语吗？”龙逢赶紧道歉并离开了，商侯也道歉并离开了。履癸怒目而视，听任他们离开，没有理会。
两位臣子一走，履癸便说：“这样的臣子，都不能帮助我实现伟大志向。”但是众人都保持沉默，没有回答。履癸再次大声说道：“难道在你们这些士人中，就没有人能够实现我的志向，与我心意相同，帮助我吗？”那些小人赵良之流，心中算计得清清楚楚，他们明白履癸只能顺从，不能违抗，只能听他说恶话，不能听他说善话。于是，他们便过来搬弄是非。这些人虽然放弃了做君子的道德准则，只想着自己的富贵，肆无忌惮地行恶以满足邪念。但面对履癸的质问，却没有人站出来为正义发声。赵良于是说道：“能得到天下的人，必定有神威大武，以此来控制天下。天下众人害怕得连喘息都不敢，更不敢笑出声，然后天下人才会归附，这是天地自然的气机，势力使然，没有其他的原因。我们可以观察一下事物之情，就像刺毛的虫子，人靠近它就会让它的皮肉肿胀溃烂，黄鸟看到它就会仰腹等待啄食。刺猬这种野兽，人见到它就会吓得连忙躲避，没有什么办法对付它。然而黄鼠狼遇到它，就会排泄尿液并嗅闻它，然后就会迷糊地仰腹等待食物。在南方的山水之中，有有毒的虫子，它长着百足和赤红的头，青色的眼睛和黑色的身体，金光闪闪，人见到它就会被它吓跑，连猛虎和狼都不敢靠近。蜾蜾这种虫子看到它就会爬到它的背上，毒虫就会躲避藏匿，这种虫子就会排泄尿液，毒虫就会身痿脚软而无法行动，只能被它吃掉。海青并不比海鹅大，然而却能轻松地搏击海鹅；海燕并不比海青大，但又能够击退海青。这些动物，难道都需要修行德行才能制服它们吗？其实是因为它们天生具备神气和威力的素质，自然足以制服它们。现在君王拥有神气和神力，将会成为神武之人。使用大武来控制天下，这很容易做到！又何必被诸位大臣的言论所迷惑呢？”履癸非常高兴，开口大笑说：“这才是我真正的想法。能够实现我的志向的，一定是你！”
大宗伯无荒仍然坐在那里，再次进言说：“这是佞人的言论，君王为何要听信这种说法？天地间各种不同类别的生物，相互滋生、相互制约，比如蜈蚣制约蟒蛇，鸡制约虫子，虎制约野兽，豹制约老虎，金制约木，火制约金，木制约火，这些都是一定的道理，不能改变。至于人类之间的相互制约，却不然。地位低的人，得势时可以成为卿相，失势时就变成普通百姓。地位高的人，得势时可以成为天子，失势时想成为普通百姓也不可能。如果不修德行，就不能得到百姓的拥戴！又怎么能够成为国君、让天下人信服呢？如果只是依靠武力，那蚩尤和共工又怎么会失败呢？羿之善射，天下无敌，不是因为他具有神威，而是被逄蒙杀死了。奡在陆地上荡舟，摧毁了整个天下，然而我们的先王少康只派了一个妇人就把他杀死了，这是因为他缺乏德行。而且我们的先王在用力的同时，也一定会强调德行。在极为强盛的时代，才会谈论征伐天下。如今夏朝的后代已经衰微！天下离去并非一日之功！国家的弱小，岂能轻易地说要发扬大武力呢？”履癸再次转过头去，不理睬他。
那些小人中，有曹触龙站出来说：“王国之所以衰弱，正需要君王来振奋它。天下已经离心离德很久了，现在必须紧急征伐才能够统一天下。如果拖延时间，就会更加无可挽回了！就像追踪敌人，不能以为敌人已经离得很远，反而什么都不做等待；又如治疗疾病，不能以为疾病已经很久了，身体已经虚弱，就不去治疗放任它。”那些小人们，包括辛、侯知性、武能言等人，都收敛手并一同称赞道：“这话说得非常正确，正符合君王的度量。”履癸非常高兴，拍着手大笑道：“你们这些人说话为什么这么迟钝呢？有了你们，我就足够了！”然后又斥责大宗伯无荒说：“你这个狂妄的人，难道你想要谋害我，让一名妇女来杀我吗？”大宗伯无荒表示歉意并离开了。秩宗费昌，元士育潜、逢元等人听到了这些人的话和举止，只是默默地笑一笑而已。
当大宗伯无荒出去后，秩宗费昌等人也随之离开。大宗伯无荒问他们：“为什么你们不劝谏新君呢？”费昌回答说：“各位所要说的话，就是我想要说的。如果我去劝谏，也不过是重复各位的话而已，这又有什么益处呢？”无荒和另外三个人一起去见关龙逢，但关龙逢却闭门自省，拒绝了四个人的拜访。之后，他道歉说：“我没有能修炼品德、积累真诚，以感动君主的心，反而因妄言而获罪，所以我不敢再见公卿了。”无荒等人离开后，前往拜见虞公。然而此时虞公已经命令驾车返回虞国了。然后他们去见商侯，商侯叹了口气说：“夏后王朝将要灭亡了吗？如果新君是这样的人，怎么能够治理国家呢？我要回国了，不忍再看到这种情况。”大宗伯无荒说：“公侯你走，我也要走了。新君已经被那些小人所迷惑，还有哪里能治理得好呢？”然后他又向商侯转述了赵良等人的话。大家都非常担忧，流下了眼泪，然后散了。
那边的履癸和赵良等小人，既然没有这些贤人在身边，他们便聚在一起，互相商量妥协，心悦诚服地服从了。赵良建议履癸说：“如果商侯、无荒等臣在朝，我们这些小臣终究不敢竭尽忠诚。即使我们竭尽忠诚，也会被他们搅乱，无法实现我们的愿望。君王应该先行离开。”履癸说：“这并不难。”于辛对履癸说：“天子作为天子的尊贵，要使自己感到舒适，并在天下实现自己的意愿。不然的话，作为天子却受到臣子的制约，还有什么用呢？”履癸拍手赞同道：“正合我意。”侯知性说：“君王的威严，还要震慑四海和百夷，君王将长久地享有天位，直到千岁。因此，还需要建造宫殿、楼台，聚集美女，演奏歌舞，以乐升平。怎么可以让他们经常说出不祥的话语、败坏兴致的言论来阻碍我们呢？”履癸更加高兴地说：“这正是我的心意。”武能言说：“要想让这些人离去，也有一个方法。这些人被君王赶出朝门后，必然会在私下说许多诽谤朝廷的话。君王需要派遣心腹之人去调查，了解他们的言论。明天在朝堂大会上当面斥责他们。对于较重的罪行，可以削去爵位、夺取财产，轻者则驱逐回国。这样做不仅名正言顺，而且符合情理。”履癸非常高兴，决定采纳这个计策。他派遣一些左右小人去调查商侯等人的门第。这些小人非常着急地想要挖掘出一些群臣的叹息、议论等内容，以便表现出成绩。结果，他们不仅没有听到什么有价值的话，甚至还要虚构一些话，更别提有真正的话了。
第二天，履癸上朝，群臣都到齐了，只有虞公一个大臣没来。排班时，商侯排在第一位。朝议结束后，商侯马上拜见履癸，请求辞去官职，回到自己的封地。履癸大笑道：“我知道你的心思，认为我不足以治理国家。你既然不想见到我，就请求回国。你认为我夏后王朝将要灭亡，所以你坐视我灭亡了吗？你认为我的精神力量是那些亡国之人能够相比的吗？我有天下，就像天有太阳一样，只有太阳消失了，天才会消失。我姑且不治你的诽谤之罪，以保全大臣的尊严，让你回去吧。你可以坐着看着我是否亡国！”商侯非常害怕，说：“臣怎么敢有这样的想法呢？”履癸责备他并让他离开。商侯告别后离开了。接着，无荒前来拜见，请求回到夏阳去。履癸笑着说：“我有什么不足之处呢？怎么伤害到你了呢？你们为什么要在背地里叹息伤感呢？”无荒非常害怕地请罪说：“君王是从哪里听来这些话的呢？”履癸说：“考虑到你的宗亲，我就不深究了。本应该留下来辅佐我治理大政，但既然你想要远行，我也不敢强求。”无荒也辞别朝会离开了。这两位大臣一旦出了朝会，就不敢再私下里讨论什么了。他们各自打点好车马行装，向朝门五次拜别，走出朝门，朝门口又回头再看了三次。行到河边，两位公子握手告别，相互说了几句话，流着泪分别了。商侯向东望去，无荒向西走去，各自离开了。后人钟伯敬看到这里，不禁感叹，便随口吟诵了一首绝句来表达他的感慨：“万水东流日月西，只同天地不同归。当年二老忠臣血，忍向西风洒别离。”又说：“万水东流日月西，只同天地不同归。当年二老忠臣血，忍向西风洒别离。”