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“......对不起啊。”
完全忘了这回事的海德拉有些尴尬地说：“你们先找个地方靠着休息吧......恢复可能还要有一会儿。”
她拍了拍因为羞窘而僵硬的脸, 整理好表情, 面对被他们忽视了好一会的黑袍人。
而那两个形同干尸的黑袍人意外地没有趁机行动。而是静静站在原地，用完全干瘪的脸上那双眼皮萎缩完全遮盖不住的眼睛注视海德拉, 硕大空洞，浑浊无光。
“你们有看过你们现在的样子吗？”
海德拉突然问。
“你们现在就像是两具干尸。”
“......”
黑袍人一动不动，静默如两尊雕像。
“没办法说话？连舌头也被吃光了吗？”
海德拉的语气带着一丝怜悯。
“他们是怎么回事？”
带上战术眼镜调成强光线过滤模式的查尔斯·莱斯特总算能勉强睁开眼睛了——尽管眼泪还在一刻不停往外嘀嗒。在看清黑袍人全貌时猛地倒吸一口凉气。
“......这还是人类吗？”
绿眼睛特工迟疑不决，轻声问。
“勉强还算吧。”
海德拉盯着皱皱巴巴的人皮之下奇异的涌动。
“看到了吗？在这张皮下面蠕动的东西？”
查尔斯·莱斯特大着胆子走进了一些, 凝神细瞧。
“......这他妈真不是异形？”
他陡然打了个哆嗦, 起了一身鸡皮疙瘩。
“差不多了。”
海德拉说。
“你看到的那些在他皮下蜿蜒的东西，都是vashta nerada。”
查尔斯·莱斯特愣住。
“什么意思？”
“我之前一直就在疑惑了......”海德拉说：“vashta nerada是成群生活的微生物，它们通过在树上产卵孵化繁殖，所以通常会生活在森林中, 依附于黑暗下。根本不会出现在钢铁都市中。”
“这里怎么可能有森林？连棵草都不会有。”
托尼·斯塔克勉强睁开眼，看向那两个沉默的黑袍人。
“事实上，有的......”
金发姑娘轻轻闭了闭眼，说话的声音犹如轻轻的叹息。
“这些塞勒菲斯的人，就是vashta nerada的‘森林’。”
黑袍人露出的手臂上，赫然有着“象牙之门”的刺青。
她终于明白为什么人类可以驱使这些空气中的食人鱼了。
成千上万的vashta nerada, 也许是从还类似是微小孢子的时期就被捕捉、固定、养殖在塞勒菲斯的人的身体里。以人类的身体为温养这些食人鱼的森林。
......和食物。
“‘vashta nerada’这个名字，字面意思就是‘融化肉体的阴影’......”
海德拉从空气的涟漪中掏出一根手杖, 用前端轻轻戳向黑袍人的身体。
——立刻塌陷出一个空洞。
“他们已经被融化了。”
海德拉说。
查尔斯·莱斯特立刻露出无法忍受的表情, 忍受着胃内翻腾的恶心，倒退一步。
“......塞勒菲斯的人是疯了吗？”
托尼·斯塔克彻底为面前奇诡疯狂、恐怖扭曲的产物所震惊，忍不住倒“嘶”一口凉气。
“用人当祭品, 饲养vashta nerada？”
“不得不说，人类总是能出乎我的意料。当我每每觉得足够了解这个种族后，你们都能屡次三番再次令我惊叹。”
海德拉看着面前塌陷下去完全无法恢复的胸膛，陈述道。
“我所见过的最刻奇疯狂的事，皆出自人类之手。你们在伤害自我和同胞上的能力没有哪种生物及得上。”
“......”
托尼·斯塔克完全无法对此进行反驳。
“......等等。”
查尔斯·莱斯特捂着嘴，死命压制善良同情和震惊反感混杂、从胃部直冲喉咙的恶心感，虚弱地说。
“他们都被吃的只剩一层皮了，为什么还能追着我们不放？”
“寄生。”
海德拉说：“你以为他们变成这样就死了？”
“他们还活着？！”
“塞勒菲斯的人和vashta nerada大概达成了完全利益倾斜的寄生关系。被寄生的人将自己的肉体供给这群食人鱼啃噬，而vashta nerada也通过某种方式，支撑着被寄生者的生命维持系统。如果他们彻底死亡，vashta nerada早就舍弃这副已经没用的食物了。”
海德拉对不可置信的发明家说。
“你不是说感到凉气打在你的背上吗？说明他们还有呼吸。至于现在这样算不算活着......”
海德拉顿了顿，还是用手杖挑开了那层黑袍。
“呕——！！！”
是查尔斯·莱斯特。
还很年轻，没有被特工生涯抹灭掉普通人的道德坚持，仍有淳朴善良和幼稚正义残存的青年只是瞥了一眼，就再也忍受不住，跑到旁边大吐特吐。
也许因为多了黑袍的遮掩，vashta nerada连皮肤组织都没有放过。
“你觉得......这算活着吗？”
海德拉注视着那颗在白骨和黑雾中艰难跳动的心脏，转头问托尼·斯塔克。
大发明家的脸色十分难看。
海德拉也并不是一定需要大发明家给出答案。她收回手杖，被撩开的黑袍垂落，犹如最后一块遮羞布，遮住了空荡荡的胸腔和努力延续的心脏。
“你们跟着我们，到底是想做什么？”
海德拉和干尸一般的黑袍人空洞的双眼对视。
“恐吓我们一路，驱赶vashta nerada追逐我们，但是又不真正出手。即使他们刚才闭上眼睛完全无法反抗，而我站在你面前，你们也不行动......为什么？”
金发姑娘的尾音消散在空气中。
仍然没有回应，两个黑袍人只是沉默地站在海德拉面前，但张开了嘴巴。
“这样啊......确实连舌头都不剩了。”
海德拉看着空旷的口腔，了然点点头。
“不过这是你们自己的选择吧？vashta nerada是种敏感的生物，如果你对它们怀有恶意，他们不会留下你的命。既然你到了连话都说不出来、半死不活的状况都不后悔，那你还想告诉我什么？”
黑袍抖动起来，干枯松弛的手臂慢慢伸出，向着海德拉的方向，停在了金发姑娘的面前，不动了。
“——别握。”托尼·斯塔克立刻说：“离他们远点，他们身上还有vashta nerada。”
但大发明家的警告太晚了。
海德拉已经捉住了那只只剩皮和骨的手，闭上眼睛，开启了心灵融合。
瞬间无数的记忆碎片和情感向海德拉澎湃涌来：人潮拥挤的会场，激动的演讲者，象牙之门，塞勒菲斯宣誓，刺青，祈祷，舍弃，祭品，伟大未来，广袤的森林，不正常的影子，割开手腕，黑影涌入，疼痛，欣喜，疼痛，疼痛疼痛疼痛疼痛——
只剩皮和骨的手突然用力紧紧握住海德拉的手。
——疼痛。
这两个人其实已经死了，在食人鱼疯狂撕扯体内内脏的时候，就因为剧烈的疼痛死了。
但vashta nerada却仍然维系着生命最后一次脉搏，将心脏和大脑固定在永恒的最后一刻。
于是生命的最后一刻被无限拉长，那一刻没有思考，没有想念，没有退却，有的只是——
“......好痛啊。”
海德拉轻声说。
从死亡前的一刻一直直到现在，他们都在不断重复死亡时的痛苦。而他们的身体，没有了肉，没有了神经，剩下的每一寸皮每一寸骨头仍然在凄惨地尖叫——
——停止吧。
“......我知道了。”
海德拉睁开眼，那些杂乱喧嚣的尖叫顿时消失。
“既然只是这样的话，我满足你。”
得到承诺后，那只手臂终于慢慢松开了，再也没办法调动力量般垂落身侧，仿佛完成了一次押注了灵魂的沉重求救。
“怎么回事？”
托尼·斯塔克急得团团转，想靠近又怕搞砸，在旁边反复踱步。看到海德拉睁开眼时立刻问。
“满足他什么？”
“无论他们曾经是什么人，做过什么事，他们现在想要的只有安息。”
海德拉缓缓呼出一口长气。
“他们本该早就死去。但是vashta nerada固定了他们的状态，使他们一直不停重复死亡的前一秒......”
“死亡的前一秒？”
吐得面色发白的查尔斯·莱斯塔重复。
“他们一直在重复死亡的瞬间，连恐惧和疼痛也一起？”
海德拉点点头。
“他们想让疼痛停止，我想满足他们。”
金发姑娘深吸一口气，绕过黑袍人，走向已经近在咫尺的总控室。
“除了他们之外，还有三个塞勒菲斯的成员在船上。这些黑袍的塞勒菲斯都......”
海德拉的眉眼满是阴翳。
“……该受惩罚。”
黑袍人转过身，这次再也没有追上来。而是站在原地，沉默地目送海德拉走远。
不一会，走廊上响起广播声音。
“check……”
史蒂夫·罗杰斯猛然顿住，调大了通讯器的声音。
“checkcheck——这里是总控室，听得到我说话吗？”
格兰特·巴图克靠在能源室的控制台上，懒洋洋说：“能源a室，收到。”
“能源b室，收到。”史蒂夫·罗杰斯说。
“数据存贮中心，收到。”
“武器室，收到。”
海德拉专注地盯着屏幕上显示出的地图以及人员定位，自然地把手搭在缺了一个红点的格兰特·巴图克的小组，说。
“很好。这里是总控制室，现在开始下达行动指示——”