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肖恩出来时，时间已经过去了两个小时。
他的脸色不太好看，拉博和尼尔森、扬等几人面面相觑，聪明地没有说话，护卫着肖恩的马车回到普瓦图大学内的临时居处。
科瓦尔伯爵夫人为自己长孙十八岁举办了一场生日舞会，盛大的舞会，嘉宾云集，肖恩也收到了邀请。
肖恩的到来，既令人惊讶又是理所当然。因为普瓦图上流社会的人们都知道他不会跳舞，而且好像他也不愿意学，但他在收到科瓦图伯爵夫人的邀请函两天内给予很正式的书面答复。
这是一种从宫廷到民间都广泛流行的圆步舞，通常至少有十对男女参与的大型舞会，需要一支二十人的乐队伴奏。今天这场舞会则云集了近百位男女。
在优美的节奏稍稍明快的音乐中，身着华丽晚礼服的男男女女，翩翩起舞，尽显优雅与生动曼妙的身姿。
奥黛丽和一群女人们坐在一起，而肖恩和其他男人们则坐在对面，双方之间一宽敞的舞池。女人们珠光宝气，个个争奇斗艳，男人们则衣冠楚楚，优雅得体。
就连仆人们也个个衣着光鲜，礼貌周到，服务细致，尽显一个豪门的教养和气度。这是那些新晋暴发户们一时难以企及的。
这样的盛大的舞会，即便在普瓦图也并不是多见的，不仅是因为它的盛大和奢华，更是因为参加它的来宾，都是最顶尖的上流人物。因此，它受到了上流社会男男女女的一致追捧，一张邀请请柬通常都让受邀者觉得面上很荣光。
舞会已经进行一会儿，一曲结束，十对男女的优美舞姿赢得了观赏的宾客们的掌声。
奥黛丽无疑是众多女宾中最耀眼的那一个，但她还没有下场，或许她是考虑到肖恩的尴尬。
布兰登子爵今天也来了，他的夫人最近身体有恙，所以他带了自己的女儿，并跟自己女儿跳了一支，他把自己女儿看的挺严密，禁止任何男子靠近。
“肖恩，我敢跟你说，今晚来这里的男人，除了我这样的老家伙，都在猎艳。这些家伙别看都穿的考究，但华服掩盖不了他们内心中的龌龊。”布兰登子爵对肖恩说道。
这个老喷子。
“子爵，您把我也算进去了。”肖恩不满道。
“你？”布兰登喝了一口葡萄酒，“别人的目光都在满场飞奔，你的目光只在一个女人身上停留。”
“有这么明显吗？”肖恩诧异地问。
“我原本不信传言，但现在我相信了。”布兰登看了肖恩的一眼，“年轻的子爵，我也年轻过。但是，作为一个过来人，我严肃地告诉你，婚姻是一项契约，也是一项庄重的承诺。千万不要凭着一时冲动而轻易下了重大决定，考虑到康纳利家族只有你这一个独苗，这一点更加重要。”
“那您的建议是？”肖恩好奇地问。
“不知道！”布兰登道。
肖恩满头问号。
“这取决于你把未来的妻子放在什么位置。”或许是感受到肖恩的不满，布兰登接着道，“首先未婚妻的家世，不至于辱没你的家门，门当户对当然是基本的要求，但人们通常一山更望一山高，攀附豪门，因为可以给家族兴盛带来助力。其二，妻子通常接受过严格的教育，知书达理，这是相夫教子培育家族未来的必要条件，愚笨的妻子简直是家族噩梦。其三，我告诉你一个秘密，凡是屁股大的女人，一定会生出健康的继承人。至于爱情，那是什么玩意？”
“呵呵。子爵，感谢你告诉我这个秘密。我是不是可以这样理解，妻子只是一个道具或者阶梯？传宗接代是最主要的作用，另外就是自己上升的可以利用的途径。而爱情是用来消遣的，所以可以包养金丝雀。”肖恩道。
“呃，肖恩，看来你已经成为一个合格的贵族了。至少在这里表现正常……”布兰登指了指自己的脑袋，“但显然，你的眼神告诉我，你不准备这样做。但如果你娶了一个女人，同时又养了几个情妇，却都认为是因为爱情，就当我没说。”
“我实在不太明白，为什么这么多人给予我类似的忠告呢？当然我知道他们可能是好心。”肖恩道。
“很简单，因为你始终表现出来的是一个非典型贵族的风范，这让大家都觉得有必要纠正你，从而让你看上去像是自己人。”布兰登戏谑地说道，“不过你不要担心，我认为那是嫉妒。如果你表现的跟他们一样，他们就不会觉得自己做错了什么。你越成功，就越显得他们不堪。”
“子爵，我失陪一下。”肖恩越过舞池中央，走向女宾的坐席，来到奥黛丽的面前。
此时，奥黛丽面前正围着一群年轻男人，他们有的是贵族之子，有的是银行家之子，还有普瓦图最知名的艺术家。
他们都向奥黛丽发出邀舞的请求。
但奥黛丽略有些冷冰冰的气质，阻挡了他们的热烈的期盼，而同性之间的竞争让他们剑拔弩张。
“夫人，我能邀您一起跳舞吗？”
肖恩粗鲁地推开挡在前面的男人，那人狠狠地回头瞪了一眼，见是肖恩，那男人立马从眼前消失了，肖恩不是他能惹得起的。
众目睽睽之下，肖恩邀请奥黛丽共入舞池。不要说别人，就连奥黛丽也感到很惊讶。
肖恩展现出了自己的强势，众人只能戏谑地看着他，然而无人敢挑战。有的男宾，比如布兰登子爵却不嫌事大的带头鼓起掌来。
科瓦尔伯爵夫人密切地注视着眼前所发生的“小事”，若有所思。这些争风吃醋的事情，无论在热那亚，还是在圣城，她看的实在太多了。一场舞会，如果没有这些暗斗，那就太奇怪了，只是眼前的年轻子爵好像没有遇到值得他重视的对手。
被肖恩握住戴着薄纱手套的手，奥黛丽的眼神似乎充满着探询，她惊讶肖恩的大胆，却担心今晚肖恩会出丑。
然而肖恩表现让她大吃一惊，虽然肖恩的舞姿明显有些笨拙，明显是刚学不久，但总算没有因为失误而引起全场混乱。
这种大型的集体舞蹈，很容易因为其中一对的失误而引起连锁反应，那通常是一场惨不忍睹的灾难。因而娴熟的舞步是一个有教养的上流人物必备的配置。
“别担心，我的学习能力还是比较强的。”肖恩笑着对比他还要紧张的奥黛丽说道。
“呵呵。”奥黛丽忍住笑了，“可我刚才感觉你的手出了不少汗。”
“第一次嘛，通常都是比较紧张的。”肖恩道。
那天晚上在奥黛丽城里的宅邸里，奥黛丽主动跟肖恩摊牌了，认为肖恩有更好的选择，尽量减少见面。
但肖恩仍然没有放弃，二人头一次发生了争吵，最后以肖恩的暂时退让结束。
“那你是跟谁偷学的？”奥黛丽问。
“我是花了大价钱拜师学的好吧？认真学了三天，怎么能叫偷学呢？”肖恩道。
“那你藏的挺深，今天为什么不藏着呢？”
奥黛丽的个头在南方人当中算是比较高的，但仍比肖恩矮了半头，她扬着脸说话，神情有些俏皮，显现出少女般的妩媚动人。
“因为我要给你一个惊喜。”肖恩笑着回应道。
音乐达到了一个高潮，速度明显加快，而肖恩的舞姿略显慌乱，考虑到他的练习时间，能达到这个程度已经很不错了。
正因为对节奏的掌握还不太熟练，肖恩也趁机揩油，而弄的奥黛丽脸上浮上红云。
一支曲子结束，肖恩和奥黛丽的舞姿也停止了，肖恩将奥黛丽送回她原来的位置。
金碧辉煌的厅堂里又响了掌声，大半却是冲着肖恩来的。
正如布兰登子爵刚才所说的那样，肖恩一展舞姿，尽管很难用优雅来赞美，但让他看起来像是“自己人”。
在下一支舞曲之前，伯爵夫人的长孙艾伯特-科瓦尔出场，他被隆重地介绍给来宾，这也宣布他已经成年，可以以科瓦尔家族的继承人的身份，参与社交和公众活动。
“康纳利子爵，请屈尊到我身前来。”伯爵夫人高声说道。
“随时听从您吩咐，尊贵的夫人。”肖恩走上前去致礼。
伯爵夫人坐在沙发椅上，颔首还礼。
“我的孙子，艾伯特就要进入普瓦图大学学习，子爵是普瓦图大学的校长，所以我请你务必严格教导艾伯特。”伯爵夫人客气地说道。
“这是我的荣幸。”肖恩道，“普瓦图大学也希望能吸纳更多如您的长孙这样的年轻人。”
“伯爵也是普瓦图大学毕业的，那已经是几十年前的事情了。他听闻近来普瓦图大学在子爵的管理下，蒸蒸日上，成绩也有目共睹，伯爵倍感欣慰。为此，伯爵将向母校损款五万金路易。”
肖恩再一行礼道：“感谢伯爵的慷慨，这笔资金将以科瓦尔家族的名义设立奖学金，我保证每一个先令都会用在奖励那些优秀学生身上。我想，那些获奖的学生，一定会感受到来自科瓦尔家族的仁慈与慷慨。”
伯爵夫人对肖恩的答复很满意。五万金路易对于平民来说，是一笔巨款，可对于科瓦尔家族来说，不过是毛毛雨而已。
这个时候，算是中场休息，除了舞会大厅，主人家贴心地为宾客们准备了休息室，既有一个酒吧，一个棋牌室，另外还有一个吸烟室，为女宾们则是特别准备了更多的房间，以让她们补妆和换上另一套晚礼服。
另外这个时间，也是仆人们收拾散落在地上的碎花边、假花瓣、亮片和羽毛等等女宾们装饰用的小玩意。
肖恩和布兰登子爵两人并肩来到花园里透透气，很默契地交换雪茄，然后各自吞云吐雾。
“肖恩，知道伯爵夫人为何大老远从圣城回来吗？”布兰登突然问。
“当然是她的长孙，已经长大成人。”肖恩道。布兰登有些恼怒道:
“肖恩，你不诚实。”
这是一个严重的指控。
布兰登虽然是一个在各方面都很顽固的贵族，看谁都不顺眼，但肖恩是一个例外。
肖恩无奈道：“子爵，我确实得到一些消息，但并不确定。比如有人传言说，科瓦尔伯爵想在宫廷获得一个职位，但他的竞争对手太多，所以伯爵想促成热那亚对1/20税立法，让这种税成为一项普遍税。事实上，我们毕竟征收过一次。”
“关于这一点，我是坚决反对的，我拥有的土地虽多一点，但不会多交一个先令。”布兰登断然说道。
“请子爵放心，还有教会挡在前面。”肖恩提醒道。
“对，如果他们敢对教会征税，我就同意对贵族征税。”布兰登子爵道。
“子爵，如果你这样认为，这个税种还真可能法成功。第三等级们正在蠢蠢欲动，凡是能够打击到教会和贵族特权的，他们一定会赞成。要知道，土地主要掌握在教会和贵族的手中。”肖恩道，“而且土地是最容易清查的一项资产。”
“这倒是一个问题。”布兰登很不高兴，“这些暴发户们想爬到我的头上。”
科瓦尔伯爵在热那亚极有影响力，那些男爵们估计至少有一半人都不敢违抗科瓦尔伯爵的意志，他们要么是跟伯爵有姻亲关系，要么曾经受到过伯爵的恩惠，还有的根本就是看伯爵的脸色过活，一旦这些人同意，再加上伯爵给第三等级的许诺，在三级会议的投票上就有可能通过法案。
舞会大厅的音乐再一次响起，布兰登和肖恩离开花园，一个女仆迎面走了过来，她悄悄地塞给肖恩一张纸条。
肖恩惊讶地看了那人一眼，趁人不注意，看了一眼小纸条。
字迹很熟悉，内容很惊悚。
圆步舞继续进行，此时场中的都是年轻人。肖恩悄悄地走到主人的旁边。
科瓦尔伯爵夫人笑着道：“子爵，为什么不再跳了？你看他们多开心啊。”
“夫人，我觉得他们更需要有人在旁边欣赏，这样他们会更有兴致。”肖恩道。
“听说子爵跟菲利普殿下交情很不错？”伯爵夫人问。
“那一定是个误会，作为皇家协会的会员，我当然跟会长认识。事实上，我跟菲利普殿下只见过几次面而已，还谈不是交情。”肖恩答道。
“子爵，你十分谦虚。”
这时一个仆人弯着腰端着茶水走了过来，伯爵夫人虽然在跟肖恩说话，但她的目光注意力全在舞池当中。
那仆人上完了茶，却突然从端茶的银盘的白色布巾下抽出一把匕首，往伯爵夫人的喉咙刺了过去。
伯爵夫人身边的人惊呆了，肖恩离的最近，但伸出右手，铁钳一般及时地握住了那人的胳膊，将其胳膊反扭到他的背后。
那仆人吃痛地，扑倒在地，被肖恩死死地压住。
“有刺客！”有人尖叫起来。
这个刺客却抽搐了几下，口吐白沫，服毒自尽了。