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授命于危难
段琪瑞日夜兼程赶回清江浦。蒋雁行、魏宗瀚等部将都来拜谒。他们已知段祺瑞得到重用，都来巴结。大家寒暄一番之后其他人告辞，屋里只剩心腹徐树铮。
徐树铮说：“大人一去半月，可把小的急煞了。”段祺瑞说：“唉，我何尝不急，事情比想像的还要好——家里有急事吗？”徐树铮说：“有，大人请看这个。”说着，小徐把两份急电交给段祺瑞。
段祺瑞展开电报一看，一份是10月7日北京发表的上谕：任命袁世凯为钦差大臣，接替荫昌在前线的职务，节制全国海陆军；一份是陆军部任命冯国璋为第一军军统，担任前线作战；任命段祺瑞为第二军军统，担负后方接应……看罢，段祺瑞高兴地说：“嘿，太好了，一切都在慰帅掌握之中！”对徐树铮说：“接替我职务的是赵国贤，此人曾任第六镇统制，广东潮州总兵，日本士官学校毕业。我明天去京赴任，你替我做两件事：一是等赵国贤来了代我交待一下，二是帮我把家眷搬到天津去。”小徐问：“怎么不去北京？”段说：“北京是非之地，暂时不能去，等我完成这件大事再说。总之，段某飞黄腾达之日到了！还有，我已跟老头子说过，让你出任第二军总参谋官，少将军衔，他已答应，任命不久就到。”小徐激动地说：“大人知遇之恩终生不忘！”
第二天清晨，段祺瑞带领大批扈从卫队，乘津浦路专列风弛电掣向首都进发。他的精神十分亢奋，虽然连日来鞍马劳顿，旅途艰辛，但毫无倦意。望着窗外稍纵即逝的景色，像置身历史长河之中，许多往事一幕幕呈现眼前。他今年46岁，从军已年，这0多年跌岩起伏，兴衰荣辱都经历过，走到今天着实不易。良禽择木而栖，良才事主而立，一生境遇明主袁大人，才有今天的功成名就。他想起青年时写过的一首《先贤咏》：昆仑三千脉/吾皖居其中/江淮夹肥水/层峦起重重/英贤应运起/蔚然闲气钟……国危而复安/深赖一老翁……虽是盛赞先贤李鸿章，但更多是自己的抱负和自诩。
当华灯初上时，列车抵达前门车站。在他想象中陆军部和军咨府会派要员迎接，车站会出现隆重热烈的场面。当他走出车厢举目环望时，站台上冷冷清清，空空旷旷，只有曹锟、张怀芝、张永成等人，除军咨府来了一个不起眼的小官外，陆军部干脆没来人。一般无名火涌上心头，心想，等着吧，看老子怎么收拾你们……曹锟等上前敬礼寒暄，十分热情。他们大多是他的同学部下或学生。袁世凯是个疑心很重的人，几乎对谁也不放心，不信任。他怕部下形成个人势力或结成死党，所以，总对他们调来调去。这样一来，反倒给了他们拉邦结伙的良机。段祺瑞当过二、三、四、六镇的镇统和学堂总办、军令司正使……可谓桃李满天下，北洋六镇中下层军官几乎都是他的学生或部下，他仅次于袁世凯，有着很大的号召力。但由于他态度傲慢，性情暴躁，部下多不愿在他帐下为官，惟因惧怕他的权势，不得不做出心悦诚服的样子。袁世凯不但宽容段祺瑞的缺点，反觉津津乐道……大家寒暄过后，一行人说说笑笑出站。那里意外的停着一辆道奇牌小娇车和一辆福特牌大卡车。段祺瑞惊奇地问：“嚯，哪来的汽车？”曹锟说：“这是慰帅特意给你配的。”段祺瑞由衷地说：“啊，慰帅真知人心哪！”曹锟说：“是啊，像一位有情有意的老父亲。”
说着，曹锟把段祺瑞请上车，自己也坐上去，段的贴身卫士，手持驳壳枪一左一右站在踏板上，张怀芝、张永成等跟卫士上了卡车。汽车沿着紫禁城向前行驶。段平生以来第一次坐自己的汽车，既高兴又自豪，对袁世凯再生感激之情……段祺瑞问：“滦州兵谏是怎么回事？”曹锟说：“我正想回去跟您汇报此事。情况是这样的：前不久陆军部抽调驻奉天的新军第二十镇入关举行秋操，进关不久就发生了武昌暴乱，第二十镇暂驻滦州待命。10月9日，也就是前天，镇统张绍曾突然联合第三镇协统卢永祥，第二镇协统蓝天蔚，第三十九协协统伍祥祯，第四十协协统潘榘楹等，向清政府提出最后通牒式的建国十二条，要求本年度召开国会，由国会起草宪法，选举责任内阁，皇族不得充任国务大臣等”，朝廷吓的手忙脚夫乱一片惶恐，他们把京奉路上的列车全部调到北京，以防兵谏部队入京；资政院匆忙开会起草宪法；朝廷还下了一道‘罪已诏’，向国人谢罪；下令释放戊戌变法以来的全部政活犯；嘉奖张绍曾，授以侍郎衔，调任长江宣抚使；还打算迁都热河……朝廷知道第六镇统制吴禄贞跟张绍曾过从甚密，所以，派他去做张绍曾的工作。”
段祺瑞“哈哈”干笑几声说：“笨蛋！派吴疯子去做张神径的工作真是天大笑话！吴疯子比张神经更‘火’，岂不是火上浇油？”曹锟也笑道：“哈哈，急病乱投医嘛，这说明朝廷已乱了方寸。就在滦州兵谏当天，山西宣布独立，推举阎锡山为大都督，真是越渴起吃盐。”段祺瑞问：“阎锡山是投机分子，应该提防，慰帅有指示吗？”曹锟说：“有。昨天发来急电，对北方局势非常焦虑，命你迅速进驻石家庄，全权处理北京事务，他已经去了前线，说北方局势无论如何不能乱。要你把部署情况向他报告。”
听了曹锟的介绍，段祺瑞想起洹上村袁世凯的体己话。袁大人真是雄才大略，料事如神，一切发展全在他掌握之中，不由产生敬意。暗下决心不辜负他的厚望……“嘀嘀”，汽车驶进第二军司令部，一桌盛宴正等着他们。晚饭后，召开紧急会议，他满脸郑肃地说：“诸位，临来前慰帅告诉我，北方不能乱。我们受恩于老帅，没有他就没有我们今天，现在，国难当头，临危受命，都要卖膀子力气，谁也不许当孬种！”曹锟带头说：“袁大人是俺再生父母，他的话就是金口玉言，他指到哪儿俺打到哪儿，有半点含糊砍俺曹锟脑袋！”张怀芝也说：“是的，前两年袁大人走背字，咱们抬不起头来，现在有了转机，能不玩儿命干？”众将纷纷附和。
段祺瑞摆摆手止住大家的鼓噪，说：“我决定，从明天起司令部迁石家庄，这里只设留守处。仲珊你听好，你率第五、六两协开赴井陉，控制住正太路、娘子关、严防阎老西儿的晋军长驱直入。”曹锟欣然领命问：“卢永祥怎么办？他跟张绍曾列名兵谏，一直未敢露面。”段祺瑞坚决地说：“撤职！第五协由副镇统张怀芝兼任！”张怀芝急忙唱诺。段祺瑞告诉曹锟：“你把卢永祥叫来，我骂他一顿！”曹锟毕恭毕敬地说：“是！”
按曹三儿的资历、官阶，用不着对段老怪低三下四，但他以“长厚”著称，都愿意跟他共事，也都欺负他。他做出一副息事宁人的样子，其实心里很花哨，颇有心计……段祺瑞继续发号施令：“张永成听令！”张永成是第五镇统制，“我命你负责京汉路防务，你部马良第九协驻保定，贾宾卿的第十协驻郑州……”张永成说：“遵命！”段祺瑞接着说：“剩下第三十九协随我进驻石家庄，伍祥祯撤职查办，其职务由除树铮兼任……”大家你看我，我看你，颇感突然。段祺瑞察觉大家的惊疑，他说，“我向大家宣布：徐树铮就任第二军总参谋官，希望大家配合工作。”
就在段祺瑞刚到石家庄不久，又发生两件石破天惊的大事：一是吴禄贞率部截获袁世凯运往前线的弹药车，电奏清廷停止进攻汉口；二是，他到滦州后，向张绍曾的官兵发表革命演讲，并约会张绍曾，阎锡山会攻北京，山西军推举他为燕晋军大都督，制定了截断京汉、京奉、津浦三路交通的计划，还派人去武汉联络革命军……吴禄贞的计划瞒不过袁世凯，早有眼线报告给他，听到消息袁世凯比朝廷更害怕。因为他的如意算盘是用革命军要挟清政府，用清政府牵制革命军。如果任何一方倒台过快，他袁世凯待价而沽的筹码，将会变得一钱不值，煮熟的鸭子也会飞掉。他本人将被革命势力挤出政治舞台。他马上给祺瑞发密电：除掉吴逆，进军井陉。”
这时，徐树铮已办完清江浦的交接来到石家庄，段祺瑞嘱他坐镇石门，自己偕同曹锟的第三镇进军井陉，截住革命军出兵娘子关的要道。吴禄贞的第六镇、阎汤山的第二十镇因第二军的牵制不敢贸然出关。
段祺瑞刚到微水镇（井陉），忽报有革命军信使求见，段正想了解革命军动向，马上传令接见。一见面，段问：“你是何人，敢闯我的大营？”来人一挺胸脯说：“本人是燕晋大军专使，特来给将军送信的。”段问：“见了本官为何不跪？”来人说：“革命军里没这规矩！”段说：“可我这儿有——来人，帮他懂点规矩！”过来几个亲兵，你掐我按把他按倒在地，信使高喊：“我抗议，我抗议！”段祺瑞喝道：“闭嘴，乱臣贼子无权抗议！”
几个亲兵把他制服，段把信函展开，上写道：……曾闻中原名将，首推段黎。今黎元洪已高举义旗，声动环球，君胡不自振，以与争功于史册耶？我军屯次苇泽，愿与国人共解时局。此地为淮阴（韩信）拔赵帜树汉帜之地，望阁下能一张吾汉帜，而媲美于古英矣……段祺瑞一阵冷笑，傲慢地说：“劝我附逆，瞎了狗眼！我本想杀你，但又缺少一条送信的走狗，只好委屈你了。”对亲兵说：“把他耳朵割下来，让他长点记性！”
在叫喊求饶声中，信使被割去一双耳朵。段祺瑞在信上写道：“放屁！”扔给信使，警告说：“回去告诉阎、吴二逆，马上取消独立，别再胡闹！”把血淋淋的信使撵出大帐。
段祺瑞布署好山西防务后回到石家庄。当晚，段正与徐树铮议事，忽报吴禄贞卫队营长马惠田求见，段祺瑞知道事关重大，赶紧传见。只见马惠田牛高马大，满脸络腮胡子，一副凶神恶煞相。他一进门，把手里提的蓝色包袱往地上一扔：“看吧，我把他干掉了！”
段祺瑞知道是谁，徐树铮轻轻解开包袱一看，果然是吴禄贞血淋淋的人头。暗杀计划是袁世凯制定的，想不到只有几天就搞定了。
情况是这样的：吴禄贞手下有两个协统，一是第十一协李纯，一是第十二协周符麟。由于周符麟吸大烟，烟瘾一犯常常误事。他把每月饷银全用于吃喝嫖赌抽上，每每捉襟见肘。于是，他东拼西借，坑蒙拐骗，甚而偷盗，抢劫乃至绑票。吴禄贞对他多次教育，周符麟不思悔改。最后，不得已撤了他的职。谁知，朝廷对这位岁，充满造反气质的吴禄贞并不信任，这里撤了那里不批，就这样僵持下来。于是，周符麟一腔怒火发泄到吴禄贞身上。他整天借酒浇愁，出言不逊，有时舞枪弄棒，声言除掉吴禄贞。武昌起义后，李纯的第十一协统入第一军序列，随军去了前线；周符麟也委以闲职随军南下。袁世凯要除掉吴禄贞，自然想到周符麟。于是，派心腹李纯作周的工作，许以事成之后代吴禄贞署理第六镇统。周符麟乃见利忘小人，马上欣然从命。于是，他潜回滦州，联络吴的卫队营长马惠田，许以5千两白银买吴的人头。二人一拍即合，订下杀人毒计。
11月6日晚，吴禄贞召开聚餐会，十几名中下军官出席。饭后，他宣布明晨以革命手段进军北京，夺取政权，届时以左臂缠白布条为标志。有不服从者就地处置。会后，吴返回列车上就寝。其实，吴的一切行踪均在周、马掌控之中。时至半夜，吴睡梦中有数名军官陡然而入，声言要面见吴大帅。吴知道不妙，赶忙越窗而逃。这时乱枪响了。吴及同室两位参谋均被乱枪打死。于是，马惠田割下吴的人头来段祺瑞处领赏……段祺瑞主张光明磊落，反对搞阴谋诡计。更反对以暗杀手段对待政敌，尤对“以下犯上”行为深恶痛绝。许久，才对小徐说：“给他银子让他滚，一辈子不想见到他！”
吴禄贞血案开了一个恶例。收买部下背叛长官，对政敌阴谋暗杀，是袁世凯时代惯用的伎俩。以后，袁世凯一再使用，成为他的罪行之一。
“滦州兵谏”以吴禄贞的殉难而告失败，燕晋联军也因段祺瑞的淫威而解体，袁世凯去了一块心病，清政府也被迫接受了六项条件。1月9日，通过资政院选举，任命袁世凯为内阁总理大臣。几天后，袁世凯带领大批随员浩浩荡荡开进北京，16日组成责任内阁。除他的亲信外，还网罗了一些君主立宪派，保皇党为阁员。与此同时，他拼命抓军政大权。诸如胁迫载涛辞去军咨府大臣之职，换上亲信徐世昌；胁迫载珣交出禁卫军兵权，由心腹爪牙冯国璋接任；他把自己的卫队变成拱卫军，由干儿子段芝贵任统领；他取得北洋六镇及毅军的节制调遣权……就在他春风得意之时，南方出了问题：冯国璋接替荫昌进军武汉后，一心建功立业，飞黄腾达，他对部将说，弟兄们干吧，穿黄马褂子的时候到了，说不定还闹个世袭呢！在个人私欲引诱下，他们打得特别凶，为扫前进道路，竞下令百余门大炮猛轰汉口繁华商业区，引发熊熊大火，将十里街区化为灰烬，使成千上万居民，革命军葬身火海。不久，便攻占汉口、汉阳。
冯国章立功心切杀红了眼。这可急坏袁世凯，他接连下了几道“暂停进攻”的紧急命令，又派出三次信使对他暗示。这时，他因进剿有“功”，被清政府授以男爵。利令智昏，忘乎所以，一门心思拿下武昌，爬上更高爵位，对袁世凯的暗示反应迟钝，不理解他“挟敌自重”的诡计，反对南北军议和，坚决主战，甚至以文天祥，史可法自诩，要与革命军“血战到底”。
袁世凯想，再把他留在前线对大局不利；同时，皇家亲贵对他的议和活动颇多猜忌，有皇室策动禁卫军异动的危险。必须换一个可靠的人控制禁卫军，而这个人又能为皇家所接受。于是，袁世凯思之再三，决定走马换将；让摸清自己意图的段祺瑞代替冯国璋去前线，让冯国璋回京掌控禁卫军，这样一举两得。不久，清政府电令段祺瑞为湖广总督，兼领第一、二军军统。冯国璋大感不解，段祺瑞却明似秋水……就在段祺瑞开拔的头天晚上，卢永祥和伍祯祥来找他。一见面二人扑通跪在地上，卢永祥哭哭啼啼地说：“老总啊，看在多年交情的份儿上，救救我吧，我们错了！”
段祺瑞跟芦永祥共事多年，对他非常了解。他跟段祺瑞一样口快心直，不管场合、地点、不管对方多大官位，想说就说，从不隐瞒自己观点，更不会媚上陷下。为此，段对他印象颇佳。卢永祥一来，段的气消了大半，扳着脸说：“起来，大丈夫敢作敢为，哭哭啼啼成何体统？”
他们二人站起来，垂首而立。
原来，他们因滦州兵谏列名被撤职，一直闭门思过，无所事事。这次趁段祺瑞南方督战之机要求复职，戴罪立功。段祺瑞说：“说，找我什么事？”卢永祥嗫嚅道：“我们想追随大人去前线，戴罪立功……”伍祥祯说：“是啊大人，我们愿意追随大人，永不变心。”
段祺瑞想，连革命党人都可以宽容，自家兄弟有何不可原谅？再说滦州兵谏未必是错，清廷未尝不能反，只是时机未成熟而已。他说：“好吧，看在过去交情份上原谅你们一次，你们马上去北京告诉慰帅，就说我同意你们官复原职，请他允准。我再帮你们说话。”
俩人一听大喜过望，赶忙扣头谢恩，高兴而去。刚一出门碰见徐树铮。本来，卢永祥，伍祥祯瞧不起这个政治“暴发户”，但现在寄人篱下，又知小徐炙手可热，哪敢轻觑，赶忙施礼寒暄，主动说明来意。小徐问：“你们去哪儿？”卢永祥说：“芝帅让我们去求老帅，他已经恩准我们复职了。”徐树铮冷笑道：“嘿嘿，如此说来你们复职无望了……”卢永祥赶忙说：“请总参指点迷津。”小徐小声说：“你们要正话反说，就说几次找芝帅他不同意，不得不求老帅开恩……”卢伍顿开茅塞，道谢而去。（未完待续）