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赵倜对这场战争早已深恶痛绝。因为，只要战争一天不停止，他河南就一天不得安生，而“假途灭虢”的危险就存在。而且，战线从汉中到潮汕，形成一条长达千多里的大孤线，包括陕、川、鄂、湘、赣、粤、闽七个省。南北双方谁也无力取胜，只能劳民伤财，打消耗战，拉锯战。可是，面对这样一个战争狂，杀人机器，谁敢说半句实话？他只好言不由衷地说：“卑职以为：取胜之道不外两点：一是充足的给养，一是团结一致。就目前看，这两点都已具备。所以，战争前景应该是乐观的。”
“嗯，好。”段祺瑞一高兴，把双脚抽回来放在地上，“那么，怎样才能做到‘团结一致’呢？”
这还用问：只要你不再飞扬跋扈，不再结党营私，不再搞**专制，对别人以诚相待，就会万众归心。可你做得到吗？但他只能违心地说：“自从总理重登揆阁以来，团结工作颇显起色，各方关系正在理顺，照此下去，局面定会大改其观，万众归心之日不远矣。”
“哈哈”，段祺瑞笑道：“周人兄你很会说话。这次我们在武汉开会，就是旨在强固北洋团结，还要做新的军事部署。周人兄一言九鼎，到时候还望多多成全。”“卑职唯总理马首是瞻，矢志不渝”“好，我不会亏待你的。”
日上午，列车到达汉口。原定在大智门车站下车，为了距曹锟司令部——刘园——近些，临时改在循礼门车站下车。
循礼门车站披红挂新，鼓乐喧阗，万头攒动，热闹非常。曹锟率第一军司令部全体军官，徐树铮率全体随员，王占元率湖北省军政要员、知名人士、各界代表；此外，还有江苏、江西、湖南、安徽、山西、陕西、奉天七省赴会代表以及海军代表上千人列队恭候。
列车停稳后，徐树铮先登上列车，简单几句交谈后，把身着戎装、威风凛凛的段祺瑞迎出来。等在车门外的曹锟、王占元先后跨前两步，给段祺瑞行军礼：“总理好！”
段祺瑞一反常态，亲热地握着他们的手说：“仲珊，子春，你们辛苦了！仲珊兄，听说你病了，我非常惦记，怎么样，好些了吗？你是五虎上将，关系成败大局，可病不得呀。”
曹锟面红耳热，讷言道：“啊，还好还好。不知怎么总是头痛头晕，神情恍惚。老了，不中用了。”
段祺瑞把嘴凑到曹锟耳根悄声说：“听说你把南国花魁弄到手，是不是忙活得太紧了？”
曹锟笑道：“哈哈，没有的事，没有的事。”
段祺瑞在曹锟、王占元、徐树铮陪同下，检阅了陆海军仪仗队。从循礼门车站到刘园途中，军警林立，交通断绝，临街的门窗一律关闭，严禁有人偷看。前面有依仗队，军乐队前导，中有各路迎接队伍助威，再后有荷枪实弹的军队护卫；段祺瑞的车队夹在中间。武汉人民第一次领略到这位总理的八面威风……段祺瑞一到行辕，就与徐树铮密谈。小徐已在列车上告诉段祺瑞，他在北京亲自打电报通知的，可四个督军张怀芝、张敬尧、陈光远、李纯都托故没来。对此，段祺瑞大出意料，十分恼火。他在地上狂躁地走来走去，不时激愤地叫骂：“混蛋！我亲自通知他们竟敢逃会，简直无法无天。不行，不行，我要处分他们！”
徐树铮劝道：“芝老请息怒。他们不来，都有难言之隐，并非故意与你老为难。”
老段问：“什么难言之隐？”
小徐说：“张怀芝与曹锟结怨不愿来，张敬尧怕吴佩孚篡权不肯来，李纯、陈光远心怀鬼胎不敢来。”
段祺瑞问：“张怀芝和曹锟结什么怨？”
徐树铮介绍说：“曹锟来武汉后，终日寻花问柳，吃喝嫖赌。去趟妓院动辄上万元，买得一绝色女子花去10万元。金屋藏娇，不问军事，终日泡在娘儿群里。《顺天时报》披露后，他的把兄弟张怀芝打电报责备他‘不顾影响，军中行乐’。曹锟为之大怒，认为张怀芝故意诋毁他的名声。从此，二人形同仇敌，老死不相往来。”
老段愤愤地说：“曹三儿恶习不改，实难造化。”
小徐说：“曹三儿能否造化无关紧要，张怀芝身为二路军主帅，必须参加这个会议，否则，这个会议将毫无意义。芝老应再次给他发急电，命他立刻到会。至于他与曹三儿的关系，芝老可作调人，从中斡旋。这对我们有好处。
老段说：“好，你快去发电，并拟一份会议提纲。至于陈光远和李纯嘛，我看不必勉强他们，我自有安排。小徐说：“是，我马上去办。”
忧乐
楚天督军府草坪上，张灯结彩，冠盖云集，正在举行盛大晚宴，欢迎段祺瑞武汉之行。
4月的武昌微风和煦，气候宜人。东湖和长江温馨湿润的空气、给人以恬静舒适的感觉。宽坦的草坪上放着十多张大圆桌，桌上铺着洁白的桌布，摆着风味小吃，名贵茶点；每张桌旁放着八把红木太师椅。桌子上方吊着大汽灯，周围的树上、竹竿上装饰着白炽灯和彩色灯泡。蓝天、繁星、华灯、草坪、绿树交相辉映，使晚会尤显富丽堂皇。
这时，几十位出席作陪的军政要员陆续到齐，正站在周边交头接耳，低声谈笑。倒是那些权贵的公子小姐妻妾们，或勾肩搭背，或谈笑风生，或追逐戏逗，把无拘无束的气氛带给晚会。
忽然，一阵银铃般的笑声和清脆在脚步声牵动着大家的视线，方砖铺地的甬路上，一群堆金叠玉、富丽堂皇的贵妇人簇拥而来。走在中间的是段祺瑞的姨太，美若天仙，风资绰约的兰叶；左边是曹锟的佳丽薛姣姣，右边是王占元的夫人李氏。走在她们最前面的是大模大样的小少爷、段祺瑞的孙子大江。陪随在左右的是王占元的几位太太和小姐们。那些早到的男女陪客在不停地指指点点，评头品足。
这些人刚刚落座，有人高喊：“总理驾到——”
瞬间的沉默之后，是一阵热烈的掌声和“总理好”的问候声。只见段老怪头戴红圪挞黑缎帽盔，穿灰布大褂，罩一件黑缎子坎肩，脚穿一双半旧双梁布鞋。不知者谁也不会想到他是总理，倒像一个教书先生。簇拥在他左右的是曹锟、王占元、徐树铮、赵倜和段祺瑞带来的0名随员……晚宴开始了。
上餐桌的美味佳肴，是乡间闻所未闻、城里见所未见、官僚政客难得一品的满汉大席。珍禽异兽山珍海味应有尽有。酒当然是中外佳酿，茶是上好的珍品，糖果糕点无一不是名品。王占元向以贪婪、吝啬、狠毒著称，疯狂聚敛财富。今天，他用搜刮来的民脂民膏讨好巴结上司，以求保住自己的辉煌。
王占元以东道主的身份，首先举起名贵的“夜光杯”，虔诚地说：“尊敬的总理大人、尊敬的总理夫人、亲爱的小少爷，以及徐总司令、赵督军、京师大员先生们！鄙人与仲珊兄荣幸地以东道主名义，以至诚至尊的心情，热烈欢迎诸位光临武汉。让我们共同举杯，把第一杯酒敬给德高望重的总理，祝他老人家健康长寿——干杯！”
“干杯！”众人应随。
段祺瑞慢慢站起来，情挚意切地说：“谢谢子春，谢谢仲珊的热情款待。应该感谢你们及全体将士，不辞辛苦，浴血奋战，支撑着全局，取得克复岳阳、长沙的辉煌战绩。我提议把第一杯酒献给为国捐躯的烈士。”
说着，他把酒轻轻洒在地上。其他人也假惺惺地照章行事。接着，他又斟了一杯：“这第二杯酒嘛，应该敬给我们的英明统帅仲珊兄！”
曹锟知道段祺瑞有意拉拢他，以使他继续为其卖命。笑道：“哈哈，不敢不敢，大家同饮，同饮！”
这之后，大家你斟我敬，猜拳行令，开怀畅饮，狼吞虎咽吃起来，使晚会气氛一次次掀起高潮。本来段祺瑞没有多少耐心，对这种场合一向不感兴趣，但他这次南行宗旨是结好同类，强固团体，让他们为战争出力，所以表现出空前的耐心和宽容。人们很知道恭维谁、巴结谁，献媚取宠的对象当然是权倾当朝的段祺瑞。所以，大家争相劝酒、吹捧，肉麻地歌功颂德。与此同时，他的姨太和大江也成了阿溲奉承的对象。想不到一个出身卑微的青楼女子，今天也出尽风头。出人意料的是刘三儿不媚不俗，不骄不躁，落落大方，没有些许漏场和怯场的地方，使段祺瑞刮目相看，也很满意。
正当大家开怀畅饮之时，忽然，门外传来隐隐约约的口号声、嘈杂声。先是少数人侧耳细听，后来所有人都停止动作来听。口号声越来越近，声音越来越清晰：
“停止内战，坚持和平！”“反对中日秘密外交！”“反对中日军事协定！”“收回青岛，收回山东”……段祺瑞十分沮丧，把酒杯猛地往桌上一掷，鼓嘴努腮，生起闷气来。王占元脸色由红变白，表情十分尴尬。这时，警卫长跑来报告：“报告，武汉各界代表要求谒见段总理，请求早日结束内战，乞求和平。”
“混蛋！”王占元大发雷霆道“这是什么时候，还不把他们赶走，赶走！”
“是。”警卫长跑步而去。
王占元向秘书长发布命令：“秘书长，你去处理！”
秘书长跟警卫长跑去。王占元继续劝酒，但人们兴味索然，已经没有先前的兴致。尤其段祺瑞像一座泥胎，只顾坐着生闷气，一动不动。
过了大约半小时，秘书长拿着一大摞抗议信、请愿书、传单走来。他擦着汗说：“没事了，没事了，赶走了。”王占元问：“那是什么。”秘书长说：“代表们留下的请愿书，还有大总统派人转来的全国请愿电函。”
自从段祺瑞来到武汉，冯国璋已转来两大批全国抗议函电了。段祺瑞越想越气，把餐巾往桌上一摔，从牙缝里吐出两个字：“备车！”
王占元、曹锟等追上去解劝，段祺瑞不置一词，只顾向前走去。
预订的歌舞节目，电影《火烧红莲寺》，都因这个不愉快的插曲而大失光彩……直到4日中午，张怀芝才赶到武汉。由于段祺瑞已与曹锟预先疏通，两个老友终于握手言和。
当天下午召开军事会议，中心议题有两个：一是关于湘川战争，二是关于总统选举。
曹锟先致词。他的话无非是恭维总理、团结奋进之类的官话。他讲得十分谨慎保守，不说一句过头话。因为，一来担心皖系“调虎离山”，小徐“鸠占鹊巢”，他已听说小徐要挤占直隶督军的位置。二来他怕总统选举临近，副总统不能到手，白给皖系打天下。所以，他表现得心事重重，言不由衷，与天津会议上蹿下跳、声嘶力竭叛若两人。
段祺瑞发表热情洋溢的讲话，他说：“朋友们！有人骂我是战争狂人，热衷于打仗。非也。就吾本意讲，我一天也不愿打下去，可是，苍天降大任于斯人也，我岂可姑息养奸，奖贼纵叛？每当我想起国无完畛、民族分裂时心如刀绞一般。古人云：‘贤者不悲其身死，而忧其国衰也’。我身为一国之主，就要做到‘仰无愧于天，俯不怍于人’。在我任职期间，要完成统一中国大业，否则，我死不瞑目啊！”
他的讲话被热烈的掌声和欢呼声所打断，他自己益发飘飘然起来，沉浸在感情共鸣的喜悦里，处于一种神圣庄严的氛围之中。他接着说：“关于战争问题：鄂西和湖南之敌不可不肃清。湖南仍由曹锟、张怀芝、张敬尧共同作战，以收复衡山、衡阳为职任。鄂西方面，则令徐树铮与吴光新会合，以廓清省境，使叛军不能再度举事，然后方可罢战议和。至于四川、广东可暂处守势，若西南再伺机反抗，则断然进攻之。
“欲达预定之目的，当今之要是不再有畛域之分和门户之见，不要分什么直系皖系奉系，不要分什么你的、我的、他的，我们都是一家人，都是北洋一体。只有这样才上对得起祖宗爷娘，下对得起黎民百姓。让我们携起手来，完成我们庄严而神圣的使命！”
又是一阵欢呼鼓掌。他继续说：“总统选举就要临近了。至于总统选举大致有两种意见：一是主张以现有的临时参议院代行总统大选，一是主张迅速召集国会，以便如期选举总统。老实说，我不赞成前一种意见。前一种办法选出来的总统名不正言不顺，徒生龃龉，实不足取。我们要按部就班，循规蹈矩地办事……”
段祺瑞讲话后，并没有发动大家讨论，就形成正式决议。当段祺瑞问大家有什么要说的时，曹锟和王占元提出一项联合提案：要求恢复陈光远官职，撤销王汝贤、范国璋的处分，对冯玉祥不咎既往。
那是今年月5日，冯国璋在被逼无奈下，发布大总统令：对陈光远“托故延缓援湘致误湘局，剥夺上将衔，仍留督军原职，以策后效”；对王、范二人去年11月“不经中央批准，擅自停战撤兵，导致长沙失陷，夺去军官勋位勋章，交曹锟留营察看”；冯玉祥因“武穴通电，祸乱军心，受到革职留用，夺去陆军中将，交曹锟节制调遣”的处分……瞬间，会议气氛紧张起来，人们你瞟我，我看你，又不约而同地瞟着段祺瑞，谁也不说话。因为，他们知道这是个极其敏感的问题，这二人都是直系将领，都是坚定的主和派，宽容他们就等于否定前议，抹煞“是非”界线。尤其这个提案是“脚踩两只船”的曹锟和直系中坚王占元提出的，更容易激怒性情暴躁、不可一世的段祺瑞……出人意料又不可思议的是：段祺瑞没有发火、没有恼怒，表现出少有的和蔼和宽容。他现在想的是如何弥合矛盾，安抚直系，挽救时局，而不是继续闹义气，搞磨擦。如果那样，他皖系就彻底完蛋，他的政治生涯真的难以维系了。他笑道：“哈哈，好。既然两位大将都有此意，我还犹豫什么？为了团结、为了大局、为了亲如手足的袍泽之情，我同意免去他们一切处分，官复原职。以后谁也不许提这件事了。”
可谓皆大欢喜。
就在此时，忽有副官报告：“报告总理，前方有重大捷报！”“什么捷报？快讲。”副官按捺不住激动心情讲：“两小时前，长胜将军吴佩孚师长把衡山、衡阳攻克了！”
人们被这突如其来的喜讯惊呆了。刹那间，人们像一群雕塑，张嘴瞪眼一动不动。少顷，待回味儿来之后，他们立刻跳起来欢呼、叫喊、说笑、祝贺。段祺瑞高兴得几难自持，曹锟美得忘乎所以，徐树铮一块悬石落地，王占元、张怀芝又羡慕，又妒嫉，其他主战派官员以为大局已定，喜不自禁……吴佩孚早于月底就攻克长沙，实指望闹个督军当当，不料段祺瑞把督军职务给了“草包”张敬尧。吴佩孚一气之下进军湘潭，僵持近一个月寸步不进。这期间，他与曹锟多次密谋。于是，曹锟接二连三给大总统发电，先是要求辞（两湖巡阅使）职，辞职不准就请假，请假不准就“撂挑子”。吴佩孚则在前方发动旅团长请假，要求撤回直隶休整。他们商定在段祺瑞南巡期间发动攻势，一举拿下衡山，衡阳。一是显示直系的实力，说明只要愿意，随时可以打到广东去；二是抬高曹、吴身价，以便与段祺瑞分庭抗礼，使段祺瑞不敢轻觑；三是为即将开始的总统选举增加筹码，以便顺利选曹锟为副总统。段祺瑞高兴地喊：“盛宴侍候！”之后，他对徐树铮吩咐道：“又铮，你尽快去前线代我向吴佩孚将军和全体将士表示慰问，带去慰问款0万元。问问吴将军有何要求，尽量予以满足。第二，你赶紧拟一道嘉奖电，通令全军，让全军将士效仿。第三，在衡阳战役中立功人员尽快上报，一律给予嘉奖。”小徐说：“是。”
段祺瑞转对曹锟说：“仲珊兄，我为你有这样英勇善战的部将高兴啊！”
短暂而愉快的武汉之行，终于画上圆满句号。段祺瑞开过武汉会议，经过幕后紧张的活动，检阅了陆海军，视察了兵工厂，落实了兵器生产及分配计划；兰叶和大江则带着大批馈赠和满足，于4月6日早晨，乘坐“楚材”号轮船，沿长江顺流而下，向九江、南京等处急驶。段祺瑞已经预先给陈光远、李纯、卢永祥发了电报，要在九江和南京会见他们，做弥合直皖关系的最后努力。
兰叶和大江都是第一次坐轮船，兴致极高。他们不顾江风嗖嗖，双双站在甲板上凭栏远眺。但见江面宽阔，水流湍急，大小船只往来穿梭，异国货轮来往奔驰；沿江两岸，悬崖峭壁，奇石峭陈；山腰山顶佳木奇碧，奇花织锦；远处山峦叠翠，巨石层现。这些景物仿佛近在咫尺，伸手可以触摸。看一眼令人心醉。大江乐得手舞足蹈，不时举起小手叫嚷：“快看这儿！快看那儿！”（未完待续）