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吴佩孚还有致命的一招。为了打击吴光新东进计划，一方面约会王占元、陈光远增加兵备，做好战略部置；一方面结好驻湘潭的第0师师长范国璋，驻湘东的暂编第1师师长张宗昌，驻安庆的暂编等师师长田树勋等，告诉他们一旦直皖两军交火，。要求他们“袖手旁观”；另一方面与驻常德的冯玉祥达成密约，请他暗中调兵遣将，到宜昌、沙市预伏，待吴光新船队通过，狠狠打击他的东渡计划……这一切步骤实施后，他才于今天正式撤军北归……北京团河，皖系大本营里。段祺瑞心中翻江倒海，一丝不能宁静。“饭桶”、“白痴”不知骂过多少遍；求援电、告急电，不知扯过多少次。他哀叹他的部下怎么都这么废物？怎么没有一个赶上吴佩孚？开始是傅良佐未战先逃，丢了湖南，令其大丢其脸，导致他辞职下台；今天又是张敬尧，10来万人竟挡不住万吴军！真是“播的是龙种，收获的是跳蚤”，太令他伤心失望了。他躺在床上假寐，脸躲在臂弯里，竟不知不觉垂下泪来，悲叹自己命运多舛，生不逢时。可谓心比天高，命比纸薄啊……“芝老，”不知何时小徐悄悄走进来说，“前方又有急电……吴佩孚的船队已顺利通过湘潭、株洲。”
“什么，”段祺瑞腾地一跃而起，气急败坏地吼道：“为什么不拦截，为什么不拦截？！”
“张敬尧来电说，吴佩孚船队整齐有秩，一丝不乱，士兵们抱着枪，唱着歌，坐在甲板上从容而过。前有王承斌水路先导，后有张福来陆上殿后，他们未敢造次……”
“什么‘造次’，分明是饭桶，废物！命令张敬尧，要不惜任何代价，在长沙堵住吴佩孚！命令吴光新加快东进步伐，迅速增兵岳阳；命令范围璋、张宗昌、田树勋迅速向长沙靠拢，把吴军消灭在长、岳一带！”
“芝老，”小徐怆然道，“看来，这一切都无济于事了……”
“什么意思？”段祺瑞见小徐泪光闪烁。
“吴光新在宜昌、沙市受到重创，损失惨重。只有一个混成旅到达豫南……”小徐声音颤抖，险些哭出声来。
“谁干的？”“冯玉祥”！“他不是在常德吗，怎么到宜、沙？”“这又是吴小鬼的阴谋诡计。他早已勾结冯玉祥暗中设伏、阴谋得逞。范国璋、张宗昌、田树勋早就倾向直系，这次立场更趋鲜明。他们是不会帮助我们的。”
听罢，段祺瑞颓然坐在太师椅上，一阵头晕目眩，闭上眼睛。小徐在一旁轻声喊：“芝老，芝老，你不要紧吧？要不要躺一躺？”说着去搀扶，被段祺瑞轻轻推开。许久，他才悲天悯人地说：“天——意——呀”两行浊泪不知不觉溢出眼脸。“看来吴军北归只是时间问题了。我所担心者是张敬尧能否守住湖南？”
“谭延闿的湘军只有一师和一些杂牌军不足万人，”小徐发表自己的见解。“而枪支加起来不过、4千枝。老百姓称他们是‘叫化军’。他们焉能抵抗张敬尧的10万正规军？当然，桂军实力要强得多，但他们早就不战而退了。现在，广东的‘三角斗’日趋激烈，桂系军阀为了维持他们在广东的统治，绝无余力帮助湘军。所以，张敬尧对付吴佩孚可能无能，但对付‘叫化军’还是绰绰有余的。”
“报告！”突然，机要副官进门报告。“什么事？”小徐不耐烦地问。
“湖南急电。”副官说，“湘军从5月6日开始挥兵北进，于8、9两日先后占领祁阳、耒阳，前锋已到达距衡阳0华里的东阳铺。张督军要求紧急增援。”
“增援个屁！”段祺瑞把手里茶杯猛掷出去，“10来万大军挡不住千叫化军，丢人！现眼！”
副官吓得赶忙退出去。徐树铮三脚两步跑到地图前，找到祁阳、耒阳二县的方位。测量一下，距衡阳只有一日路程。他说：“怪呀，吴军5日撤军，湘军6日就开始行动。吴佩孚与湘军一定达成默契。”
“不行，”段祺瑞怒发冲冠道，“我去找徐世昌，逼他下讨伐令！”“也好。给他一点压力。”
“你赶紧给陕、甘、鲁、皖、浙等省督军发电，让他们迅速发表联电，催促北京政府明令讨代湘军背信弃义的行为。”
“好，还要让他们提出‘吴军甫撤，南军即进，吴佩孚定有勾敌情事，’请求政府查办吴佩孚！”“你看着办吧。要快。”
说罢，段祺瑞坐上汽车去了总统府。不等通报，他就径直闯进徐世昌的办公室。他已经很久不到公府了，有事不是写条子，就是打电话。知道今天来者不善，但因局势发展对段祺瑞大为不利，这位张牙舞爪的“太上皇”，已经失去震慑力，他已经不那么怕他了。于是，稍稍镇定一下情绪，欠欠身子，不卑不亢地说：“芝泉，请坐。”
“湘军背信弃义，”段祺瑞往沙发上一坐，扇着折扇，立马追风地说，“甘为戎首，破坏和平，公然攻击北军，应迅速下讨伐令，不能姑息！”徐世昌莞尔一笑，慢条斯理地问：“可是，派谁去讨伐呢？”“这……”
徐世昌的一句话，问的段祺瑞张口结舌。是啊，范国璋、张宗昌态度暧昧，不听指挥；皖系各省只能自保，不能出兵；剩下的皖系军队，哪有余力去湖南讨伐？他自己也感到惶然无计。于是，茫然地问：“难道姑息迁就不成？”“湖南战争只是局部战争，跟南北战争没有关系。湖南民众久处张敬尧暴政之下，早已怨声载道，几年来奔走呼号，请愿驱张。现在，他们在‘湘人治湘’的口号下，群起而攻之，这是针对个人之举。如果政府硬行干涉，不仅与事无补，反而使政府威信扫地。依老朽愚见，还是姑妄听之为好。”
段祺瑞像头倔牛，一跺脚负气而去。段祺瑞回到团河后，坏消息接踵而至。
5月7日，吴佩孚率领庞大船队接近长沙。段祺瑞曾接连给张敬尧发急电，要他不惜一切代价沿途狙击。其实，这时的张敬尧和吴佩孚是麻杆打狼——两头害怕。他们都作了最坏的打算：吴佩孚的士兵枪上膛，炮褪衣，水上陆上作了战术配合，他本无意“战长沙”，但只要张敬尧敢于拦截，他立刻水陆配合，一举夺下长沙，把张敬尧的部队“吃”掉。
张敬尧比吴佩孚更怕。他早有吴佩孚要战长沙的传闻，连日来，挖掩体，修工事，固城池，四门禁闭，紧绝行人，调来几万军队，几十门大炮沿江布阵，但两个人谁也不愿主动出击。
然而，这只是一场虚惊。直军通过长沙时，船队正常行驶，并未停靠。为打探直军虚实，张敬尧曾派出一员高级参议和十来名士绅，驾起小舟，载着慰问品“慰问”直军。高参喊：“我受张督军派遣，特请吴大帅进城赴宴。请把船停一停，让我们上船报告！”
直军值日官说：“对不起，大帅有令，长沙不作停留，请代为道谢张督军盛情！”
“能否让我们上船，面见吴大帅，听听他老人家示下。”“不必了，大帅正在休息，不便打拢。”“请把我们的慰问品留下，以示敬意。”“多谢了，大帅有话，不收他人礼物！”
结果，直军船队擦肩而过，张敬尧的特使鼓浪而归。当他把直军不作停留的消息回报张敬尧时，张长出一口气，一颗久悬之心终于落到实处。两年多来，张敬尧一直视吴为眼中钉，肉中刺，视为推行暴政的最大障碍，今天，“瘟神”离去，他可以高枕无忧，为所欲为了。
张敬尧一身轻松，段祺瑞却如丧考妣。他收到张敬尧吴军通过长沙的电报后，险些背过气去。“饭桶”、“白痴”又是一顿臭骂，命他不惜任何代价，把吴军狙于洞庭湖滨。然而，他自己也觉得希望渺茫；因为王占元的北洋第师，第18师，湖北第旅，第1混成旅，已在长沙两岸和襄樊一带层层布防，懦弱无能的张敬尧决不敢在腹背受敌的情况下贸然开火的……以后的消息更令段祺瑞震惊！
不久，吴军安然抵达武汉，受到以王占元为首的军政大员和各界人士数万人的欢迎。中外记者纷纷采访这位中国“希望之星”。吴佩孚侃侃而谈，对回师北方发布三项主旨声明：一，打破日本人在北京的势力；二，解散安福系；三，使中国政府摆脱军人操纵。这一切无不针对皖系，针对段祺瑞。
自从湘军占领祁阳，耒阳之后，以迅雷不及掩耳之势向北方大举进攻。湘南的公路上，田野里，到处挤满由骡马、人力施引的炮车和辎重；挤满衣衫褴褛，拿着七拼八凑武器的湘军和打着赤脚，光着脊背，拿着镐把锄头的农民。他们大步流星，趟泥踏水，脸上的肌肉绷得紧紧的，双目灼灼冒着复仇的怒火。他们父兄被张敬尧的兽军虐杀，他们的房屋被兽军烧毁，他们的姐妹妻女被兽军奸杀。他们只有一个愿望：复仇，复仇！多杀几个兽军，以解心头之恨。
作恶多端的第7师官兵，早被大洋，金银首饰和衣物塞满腰包，早被湘军和复仇的农民吓破胆，没等接火就狼嚎鬼叫逃之夭夭。在茫茫不识的路上，在人迹罕至的树丛、洞穴或窝点，被愤怒的农民，游击队抓获，作了刀下之鬼……张敬尧一退，引起北军多米诺骨牌效应。吴新田率第1师从衡阳逃走，李奎元率第11师从平江逃走，张宗昌的暂编第1师从湘东逃走，范国璋率第0师从湘潭逃走……而张敬尧的第7师则被湘军，游击军和自发的农民复仇队，打得七零八落，溃不成军。前后只有1天，张敬尧在湖南的10多万正规军或逃或散，或土崩鱼烂……段祺瑞在湖南惨淡经营数载，落得个分崩离析的下场！他的鼻子再次气歪了。
调而不停
段祺瑞寝食俱废，痛苦万端。他瘦了，老了，憔悴了。
一次次碰壁，一次次灭顶之灾。并没有使他变得聪明、理智，从主客观上寻找挫败的原因，顺应历史潮流，而是仍然顽固地坚持自己的立场，沿着错误路线走下去。这不，他又在团河大本营召开军事会议，紧急部署对策。
他站在地图前，发表蛊惑人心的讲演。他说：“我谈两点：一是当前局势，一是应对之策。吴佩孚撤防成功，6月7日到达郑州，赵倜和赵杰率领全体文武官员和数万民众到车站迎接，在车站广场召开了万人大会。吴佩孚和赵倜发表蛊惑人心的讲话。到现在为止，二赵已正式站在直系一边，公开向我们宣战了。与此同时，吴佩孚也完成了在河南的军事部署，完全控制了从郑州到保定一线的军事要地。吴佩孚是条恶虎，他是要吃人的……”
群情激愤，众说纷纭。
“诸位不妨听一听他近期的言论，”段祺瑞挥挥手，止住大家的罗唣，接着说，“便知道他多么狂妄了。5月1日，他在武汉发表三项针对皖系的声明；6月7日，在郑州说什么‘若有人破坏大局，吴天职所在，决不肯袖手旁观’，并建议‘召开国民大会，解决国是’；6月1日，他又通电全国，指责安福系‘毒痛四海，腥满天下’，表示此次北归，是‘扫除殃民祸国之安福系，及倡乱卖国之徐树铮’；6月16日，他偕同阎相文、萧耀南、王承斌前往保定，同来自奉、黑、吉、苏、鄂、赣、豫的代表，出席曹三主持的军事会议，共商反皖大计。会后，曹三借口形势变化，电辞四省经略使，并派兵监视德州兵工厂……气焰之嚣张，可见一斑。”
会场沸腾了，再次大喊大叫。
段祺瑞提高声调说：“张胡子的动向又如何呢？实践证明：这是一个见利忘义的小丑！他的一切承诺，一切行动都是靠不住的。半年前，他还信誓但但地向我保证：‘唯芝帅马首是瞻。’曾几何时，他完完全全站在曹三儿一边。他已把4营奉军开进廊坊，还借口北京防务空虚，欲将更多奉军开进关内。早在4月份，陕西奉军许兰洲部，忽然移师华阴、潼关、观音堂一带，以策应吴军北归。我曾派陕西省长刘镇华率领镇嵩军东上进袭，双方一度发生冲突。许兰洲，原本是帮我们打滇军的，想不到现在调转枪口打我们。真是人心难测呀！”
人们又是一阵议论，叫骂。段祺瑞愤怒地继续说：“唉，湖南局势糟透了！张敬尧这个败类，不仅屡失战机，放虎归山，而且不到半月尽失湖南，10来万军队土崩鱼烂。真是战争史上的‘奇观’！我已命政府对张敬尧一干人犯撤职查办，听候严惩，绝不姑息！
“关于如何应对问题。第一，坚决压迫徐世昌罢免曹锟、吴佩孚；第二，加紧倒阁步伐，把不听话的靳云鹏坚决打下去，换上忠实可靠的人；第三，西北军全部调回北京，越快越好，把近郊营房全部塞满，不给直军留下一间营房；第四，我决定亲自出马，担任川陕剿匪总司令，率边防第一、二两师向陕西进军，讨伐陕西民军和川滇靖国军。你们以为我真的进军陕西吗？不，我的真实意图是‘声东击西’，在洛阳设司令部，同宋一勤部以及信阳的吴光新部联成一片，以牵制直军。
“也许有人担心，你走了靳云鹏在后方捣鬼怎么办？不要紧，我准备任命他为我的副总司令，令其随军出发，就近控制。北京的事悉数交给又铮全权处理。李思浩你要积极筹款，加紧军备；曾毓隽你要以京绥路作抵押，继续与日本接洽500万元借款；曲云丰、陈文运、刘询、李进才你们要加紧练兵，积极备战；王揖唐、李盛铎，你们要加紧倒阁，物色内阁人选……”
段祺瑞点到名的人，一个个站起来应声唱诺。段祺瑞点着烟斗接着说：“就我本意讲，不愿意打仗，起码不愿意现在打仗，因为，我们编练的军队还不够多，军队素质还不够好，我们的财政还不够充足，我们的内部团结还不能尽如人意。所以，战争多推迟一天就多一分胜利。可是，这由不得我们，假如直系硬要把战争强加在我段祺瑞头上，我决心奉陪到底！”
“老帅，说得好啊”，“坚决拥护老帅的英明决策，跟曹吴周旋到底”，“永远追随老帅，决不变心”，“听老帅的话，跟着老帅走，胜利一定是我们的”……“好了好了。”段祺瑞挥挥手，“至于奉张，我还要多唠叨几句。我们要尽量争取他，起码不要刺激他。最大的愿望是让他坚守中立，只要他不公开站在直系一边，胜利就是我们的。近期我要请他出面调停。”
段祺瑞讲话之后，徐树铮、王揖唐、曲云丰、陈文远、曾毓隽等皖系骨干，分别作了慷慨激昂的发言。会议开得十分成功，段祺瑞对打赢这场战争，更加自信。
烈日当空，骄阳似火。北京前门车站人山人海。北京军政要员扫数到这站，欢迎一位炙手可热的大人物。其热闹场面，不亚于当年黎元洪欢迎张勋进京。
下午4时许，一辆特快专列翩然而至。众人瞩目而望，车门开处，一身戎装的张作霖，精神抖擞走出车厢。顿时，站台上欢声雷动，掌声四起，“欢迎张大帅”的口号声响彻云天，代总理萨镇冰率先上前寒暄，欢迎他的到来。张作霖笑容可掬，跟各方人士握手言欢，俨如济世英雄……就徐世昌心态而言，他希望直皖两系只对峙不对抗，只冷战不热战。因为一旦发生战争，就会有一方是赢家，一方是败家，就会打破平衡。而不管谁是赢家，他这个总统的处境会更艰难，地位更难保。所以，在直皖战争一触即发之际，他殚精竭虑想出这个避免战争的办法：次电召张作霖入京“调停”。
在北洋派中，张作霖资望并不高，而且也算不上北洋中人，可徐世昌为什么单单选中他作“调人”？因为，在直皖争端中，他是一枚举足轻重的砝码，谁都希望他站在自己一边。张作霖清楚自己的份量，所以，显得格外轻松自信。他还知道，不管调停结果如何，获益的都是他张作霖。
不过，这些人的错误往往过于看中个人的历史作用。其实，历史的进程不是一二个人可以左右的。张勋作过调人，冯国璋作过调人，徐世昌也作过调人，他们曾使前门车站火热一时，但喧嚣过后，历史还是按照自己的轨迹向前发展。北京的达官贵人们，究竟对这种火爆抱几分希望不得而知。但有些人对此却抱有幻想：这便是安福系小丑们。在张作霖没来京之前，徐树铮就召集安福系头面人物开会，他乐观地估计：“只要张作霖肯作调人，皖系前途就大有可为；只要奉张严守中立，我们就有战胜直系的把握。所以，我们要千方百计拉拢他……”
他指示曾毓隽，赶快装修奉天会馆，给张胡子安排一套豪华行辕，让他欢心。他指示李思浩物色一批漂亮妞儿，昼夜陪伴他。张胡子爱抽关东烟，整天小旱烟袋不离口，有时也抽上一口大烟，从不抽纸烟。他办公会客喜欢盘腿卧脚坐在炕上，所以，不但要准备床铺，还要准备大炕。他喜欢斗纸牌，打麻将。这小子争强好胜，从不服输。人们知道他的脾气，故意输给他讨他欢心。可做得要像，别让他看出破绽。他爱听京戏，尤其喜欢‘蹦蹦戏’。你们要把北京名角，像梅兰芳、杨小楼、李桂香等名角请来唱堂会。从吃上说，他喜欢天津天一坊和什锦斋的‘八大碗’，京味有北京燕春楼、永元德的涮羊肉、烤羊腿和京式羊肉饼。总之，要投其所好，让他感到我们诚心实意。小徐说，我还要亲自到廊坊去接他……谁知，皖系的一番好意，张作霖并不领情。当徐树铮出现在张作霖面前时，遇到的是一张冷若冰霜的脸：“我们没话好谈。我是来调停的，过多与你接触会引起别人误解，请你自爱……”
顿时，小徐面红耳赤，羞愧难言。他恨不得一枪崩了他。在张作霖来京之前，小徐曾制定两套暗杀张作霖的方案；一是高价收买杀手，在他上下车或站台上打他的黑枪；一是在他经过的铁路上按放炸药。不料事不机密，为段祺瑞知道。老段一向反对暗杀和阴谋诡计，主张明锣响鼓，光明磊落。再说杀了张作霖，会引起一场混战，就无法让奉系坚守中立了。老段严厉批评了小徐的鲁莽行动。今天，他后悔听段祺瑞的话，不如一鼓作气杀了他。张作霖的卫士长看出小徐的情绪变化，赶忙走过来把他赶走了。（未完待续）