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西凉国，都城凉州。
逐水草而居的西凉人，向来没有固定的居所，所谓都城，也只是名义上的都城，偶尔有大事时，各部落才从四面八方来到这里，其余时候，水草在哪他们就在哪。
这段时间凉州城里很热闹，因为国中发生了大事，几位王子为了争夺太子之位打了好几场，死伤过万。
西凉国至今还是部落制，不像中原的国家早已进入家天下的官僚制。几十个部落组成联盟，一直都是由势力最大的马氏部落领导。近年来西凉国王马堂年事已高，却迟迟未确立接班人。这一来，四位王子都跃跃欲试，想方设法一边讨好父王一边给兄弟使绊子。
王帐中。
“为父……”西凉王马堂坐在上首，布满皱纹的脸上全是掩饰不住的疲倦。看着坐在下首的四个儿子：“为父听说你们常读汉人的书，我也听说汉人最瞧不起的便是手足相残的闹剧，你们……那些书都读到狗肚子里去了吗？”
“禀父王，是二弟四弟先动的手，他们在我与三弟常去的酒楼设伏，欲置我们于死地，父王你可要替我们做主啊！”大王子马林恨意满满，指着二王子和四王子。
“父王，大哥含血喷人。我与四弟在酒楼里喝酒，没想到大哥和三弟派人在酒菜里下毒，大哥这是要杀了我们以除后患啊！”二王子马腾痛哭流涕。
四个王子分成了两个阵营，大王子马林和三王子马原一拨，二王子马腾和四王子马超一拨。
大王子手一挥，高声道：“父王，中原汉人的王子都是立嫡立长，我是嫡出、又是长子，理应立我为太子，可我听丞相说，您中意二弟，您这是坏规矩啊。”
“是啊，父王，中原人之所以这么强大，就在于他们立嫡立长啊。”三王子帮腔。
二王子立刻止了眼泪，也高声道：“父王，当年与大宛国一战，儿子可是替您挨了十几刀啊！况且大哥他身体又不好，常年有病，如此孱弱之人怎么能继承王位，还请父王三思。”
“没错，父王，况且大哥这身子骨哪能操劳国事，万一有什么不测，置祖宗基业如何啊！”四王子替二王子帮腔。
要是陈乐天此时在此，定会笑掉大牙，中原汉人的习俗原则上确实是立嫡立长，但古往今来，废长立幼的例子太多了。况且，在父皇还活在的时候，就说‘爹你应该立我为太子’这种愚蠢的话，恐怕也就西凉这些蛮子敢说的这么敞亮。
不过也幸好这些西凉人并没有中原文化的底蕴，说话直来直去也算是他们西凉人的一个特点。因此，西凉王马堂并没因为儿子们叫嚷着‘立我立我’，就大发雷霆，只是目光在四个儿子脸上一一扫过，继而长叹一声。
西凉马氏，已经称霸西凉有五百年了，马氏一直都是西凉各部落的首领，马堂的父亲、爷爷、太爷爷，都是单传，到马堂这一代，已经是第四代单传了。马堂深知，单传是一件非常可怕的事，万一独苗出意外死了，那这偌大的家族就会立刻分崩离析。于是马堂还没继位时就早早地结婚了，并且一连娶了十八位夫人。这西凉国的习俗跟中原不一样，中原是一妻多妾，妻的地位是最高的。而西凉国的习俗是多妻多妾，只要是明媒正娶的，那名义上的地位都一样。
马堂与十二位夫人一起，夜以继日的努力，终于，夫人们给他生了四个儿子和二十多位女儿。马堂高兴啊，自小便把四个宝贝儿子当神龛一样供着，不舍得打不舍得骂，要什么给什么。
如今，头大如斗的马堂倒是有点怀念他们家的单传，单传多好，没人争抢。
大帐内沉默了好一会儿，马堂又开口道：“宋国李戎生大将军已经率三万大军到咱们凉州城下了，说是奉宋国皇帝的命令来调解咱们的纠纷。”
“啊！”四位皇子纷纷大吃一惊，面面相觑。
“那李戎生哪里是来调解，那是趁你们内斗来打劫啊，你们还在这吵！再斗下去咱们西凉国就要成他宋国的盘中餐了！”马堂站起来，忧心忡忡，摸了摸四个儿子的头，接着道：“李戎生邀我明日赴其军营会面，我堂堂一国之君，怎能与宋国臣子相晤，你们四个商量商量决定出两个人，明日替我去一趟。”
说完，马堂就离开了大帐，留下四个一脸不知所措的王子。
“大哥，你是兄长，这种事自然是你带三弟去，方显我西凉国对大宋将军的重视。”
“二弟，你是知道的，为兄我这身体一直不好，这几日更是夜夜不能寐，咳咳…咳的厉害，头也疼得厉害，还是你与四弟去吧。”
经过一番讨价还价，最终确定，由大王子马林与二王子马腾二人一起，去见宋国大将军。
第二天，马林马腾带着几十个侍卫打开西凉国门，来到李戎生的大营。
大帐内。
李戎生很随意的坐在上首，笑道：“二位王子请坐，本将军失礼了。”
马林马腾二人抚胸行礼，颔首道：“大将军远道而来，是我等怠慢了。”
李戎生道：“我们陛下听闻你们西凉国近来不太平，秉承着邻里互助的原则，特派本将军来看看，若有需要帮助的地方，尽管开口。”
马腾立刻道：“大将军莫听小人之言，近来我西凉境内有几股匪徒，势力颇大，我等正在竭力剿灭中。”
李戎生哦了一声，道：“是吗？我怎么听说，是你们几位王子有嫌隙，故打了几仗，死了不少人啊。”
马腾道：“绝非如此！我们兄弟几人，是从小一起长大的，兄弟情深，怎么会窝里斗呢，大将军，这一定是有人造谣。”
马林也道：“定是造谣，还请大将军明鉴。”
李戎生不置可否，站起来，马林马腾也不敢再坐，跟着站起来。李戎生在大帐内踱了几步，笑道：“暂且相信你们吧。还有件事，边关通商的事一直是由二王子全权负责的，我常听咱们宋国子民说，你们西凉抽税太重，是否有此事？”
马腾赶忙道：“大将军，咱们的税都是早就定好的啊，过城门一次，十税一。这是得到贵国皇帝陛下首肯的啊。”
李戎生道：“你们明面上是十税一，可过城门时的小吏除了收一份外，还要另外再加一份。来人，把人带上来。”
片刻后，一个百姓被领了上来。李戎生对那百姓道：“把你之前跟我们说的，向二位王子再说一遍。”
那百姓并不如何紧张，道：“禀王子，小人常年在定阳城做布匹买卖，从咱们汴京城千里迢迢运来的布匹，本来加了十分之一的税后，是可以赚点的，但是近几年，自从换了新的城门令后，每次过城门，那城门令都让我们再多交一成税，否则不给进城。”
李戎生挥挥手，示意那百姓退下。
马腾立刻道：“大将军，若此时属实，我回去后定然严查，此事只是那城门小吏的贪墨，并非我西凉国的本意。”
李戎生道：“边关重镇，你们却御下不严、所任非人，这等疏忽恐怕不是小事吧。”
马腾躬身，满脸歉意道：“我西凉愿赔偿十万两白银，以赔偿受损失的宋国百姓。”
李戎生摆摆手道：“不必了，银子只是小事，我们更看重的是信誉。此事就这样吧，希望二王子日后能认真的对待自己的分内之事。”停了停，又看向大王子马林道：“礼部之事，一直都是由大王子负责，今年以来，我国子监学生来此游学，在定阳城内居然行礼被盗，此事虽已解决，但贵国礼部的责任不可推卸啊！”
大王子马林赶忙拱手道：“大将军，那盗窃之人是个惯偷，我国一直在通缉他，奈何那人逃跑的功夫一流啊。”
李戎生道：“我不管那人是什么样的高手，我们需要的是你们礼部能做好保护我们学生的责任，多派点人手，多派几个高手，不难。”
马林点头：“是，我们一定加派人手，必然不会再有这种事发生。”
李戎生又东拉西扯的教育一番两人后，说要留他们在此吃饭，二人自然是不愿意，奉上带来的精致礼物，便借口有事回去了。李戎生知道他们是觉得跟自己在一起压力大，所以也没强留。
长叹一口气，李戎生走出大帐，走上一个土坡，眺望远方。
西凉国的皇帝马堂，没几年活了，据探报的可靠消息，马堂隔几日便要呕血几碗，恐怕是肺痨不治了。马堂虽然不算老实人，但也还算看得清局势，懂得向大宋臣服。不过他的几个儿子，虽然喜欢窝里斗，但比起马堂来，却是又锐气的多了。尤其是那二王子马腾，私下里谈起大宋来，都是嗤之以鼻的。马堂一旦归西，若马腾继位，大宋再想像以前那样控制西凉，恐怕就难太多了…
李戎生想到这些事，回头看看正在支锅造饭的一千甲士，忽然又想起了那个陈乐天。上次收到管家李通的信，得知白虎帮和郭永春的事得到了妥善的解决，并且还招安了一个魏国仲夏境的高手。李通还在信中说，陈乐天见过那柄杀人神器之后，建议成立研究院，专门研究可以用在战阵上的火药。李戎生觉得这个提议非常好，虽然现在朝廷有专管兵械的兵器局，但兵器局只管采买、维护，可能是由于现如今的天下太平，所以研发基本处于停滞状态。如果能成立专门的研究机构，就算要一百年才能研制出真正实用的火药武器，那也是值得的。
李戎生作为北军统帅，他很清楚，火药造武器，这个思路的意义有多么重大。
望向京城的方向，李戎生自言自语道：“推荐信里，我写得言辞恳切，剩下的，就要靠你自己了，希望你考试顺利…”