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中州大陆，一分六国。秦、楚、晋、赵、吴、越，各国相传早先曾与中州南部的蛮族乃是同宗，若不去考究生活习惯、语言文化、宗教流派，仅仅看人的身材长相，六国的住民的的确确与南方的蛮人们长得颇为相像；但是，蛮人是渔猎民族，生性狂野，而六国的人民却是依山傍水逐渐发展壮大起来的民族，属于农耕文明。因此，这种说法也仅仅是流传于民间，并不被官方认可。毕竟，谁愿意去和那些生长在南部山岭茂林中的野人们攀上亲戚呢？
六国之间，千百年来分而又合，合而又分，发展至现在，各国都有不同的度量法则、货币语言，虽然相差无几，但是难以通用。而国与国之间，或战或和，或盟或弃，百十年纷争不断。旧王去，新王起，文臣殚精竭虑，武将百死一生，商贾世家大发横财，平民百姓生灵涂炭，城市间繁华锦簇，荒野中饿殍平常。有人道这是一个太平盛世，也有人道这是一个人间惨象，世家贵族与底层贱民的矛盾历来如此，难以调和。
多少人盼着，有一个人，既能平衡各个世家大族的利益，又能给千千万万贫苦之人一口饱饭，如此多年，直到这么一个人，如恒星出世带来光芒万丈，却又如流星一瞬。
“玉秀！玉秀！你且看我的这一身装束，可有做王的样子？”说话的人身着一身黑衣黑袍，头戴一顶九珠玉冠，腰缠一条五龙含珠玉带，分明是一国之君的装扮；再看其人，七尺身材，玉面朱唇，目若秋潭，文弱净瘦，举止雍容，这般气度非凡、华贵袭人的公子样貌，想来这楚宫之中，恐怕也就只有那一人担当得起。
“大王，”那名被唤作玉秀的男子微微欠身应道作回答状，只见其人，高逾八尺，肩宽背阔，一看身材就与那文弱的公子截然不同；再细细观之，此人额下剑眉两笔，目光炯炯，鼻梁高挺，双颊蓄须，一副武人的模样，更异于常人的是，此人双臂长近膝盖，手长有如长臂猿猴一般，却又不似猿猴的手臂那般细长，反而孔武有力如同虬枝铁干一般，想来这样的臂长与臂力，使起兵器来定当虎虎生风。
再看其装束，一身黑甲，背披白袍，腰间别有两样兵器，一样是柄宽背长刀，刀长四尺有余，连刀带鞘置于腰间，如同一面铁盾一般，当真也只有这人的双臂，才能使得动如此宽阔的大刀；另一样则是一柄短剑，长不足两尺，剑柄镶珠，剑鞘流萤，看上去当真是华美异常，但这般精美却又不像是能够实战搏杀的武器，其中剑刃到底如何锋利，恐怕也只有这个男子本人才知道了。“臣下已与大王说过多次，先王英年早逝，大王业已登机，如今已是咱们楚国的帝星所在，切莫再如此爱开玩笑了。还有，”这名“玉秀”又顿了一顿，道，“大王既在帝位，还请以后不要再用‘我’字自称了……”
提问之人正是楚国新君李玉，其父李班在位仅三年，便因一场急病而驾崩，时年楚历147年，李玉刚至而立之岁，入主太子东宫方才一年，便匆匆走上朝堂，登基继位。而回答之人，乃是楚国新王李玉的自小玩伴、太子伴读、楚国兵马大将军司马韬的膝下独子司马玉秀，其人与李玉同岁，自幼伴随李玉长大陪读，更在其父司马韬的管教下勤习弓马与兵法，文韬武略大有一代将星的潜质，更被李玉视为亲兄弟一般掏心掏肺地对待。
“你这人，实在没劲，”李玉甩甩手，故作生气道，“朝堂之上，我为君，你为臣，讲究礼法那是做给其他人看的，但这私下里就我们两人，你却还要来这般对我说教，莫非是李淮安那小子嘱咐你来时不时给我上课的不成？”
李玉所提的李淮安，亦是这两人从小的玩伴，其父李准乃是辅佐过三朝楚王的当今国相，李淮安乃是李准次子，比李玉、司马玉秀小上两岁，也是作为太子陪读，见证了李玉的登基。
“大王错怪淮安了，”司马玉秀笑了笑道，“淮安不仅没有让我来给大王敲边鼓，反而还时常劝我要恪守做臣子的本分，不要时常来说道大王。在他眼里，不苟言笑的是大王，爱开玩笑的也是大王，大王是何样子，那是由大王去决定的，我们要做的无非是帮衬着大王去做自己想做的事情罢了。”
李玉侧耳听罢，哈哈一笑，一边往前踱步，一边道：“还是玉秀你了解淮安啊，你说得可真是半点没错，淮安这人，倒像是和他那李准老爷子完全相反的两个人，朝堂宗庙上的这些无聊古法，在他眼里却和那市井童谣没什么区别……”
听得李玉这么一说，司马玉秀也是抿嘴含笑，继续道：“大王既然知道，那也就不要把我的帽子生生往淮安头上去扣了”，司马玉秀顿了一顿，低头思索片刻，收起笑容一本正经道，“臣下是当真认为，淮安所想的，乃是大王理想中的楚国，没有什么严刑厉法，没有什么牢狱厂吏，人人都能做想要做得自己，而人人又能安居乐业，世家大族能体恤平民，黎黎百姓也能尊重士子，城间乡里，无人挨饿无人受冻，无人偷盗无人奸淫，世间公平，人间正义……但是这些，大王，要做到这些，你更需要先用律法与礼制来为这世间苍生画好方圆才是啊……”
“你说的这些，”李玉轻叹一声，接到，“朕又何尝不懂。只是，一朝帝王一朝臣，一朝苦心能几年。淮安是有大智慧的人，淮安也看得开，若在有生之年，理想非但不能实现，反而要因这不可能的理想而赔上多少人的天性，值得，还是不值得？”
“大王，”司马玉秀听完，却已单膝下地，拱手道，“臣下只知道，大王是臣下的大王，臣下是大王的臣下，大王的苦心，既是为这天下的苦心，也是为了玉秀与淮安的苦心，大王既能在王位行使王权，若不奋力一试，岂不是辜负了我们三人少年时的理想？”
“也罢，也罢……”李玉扶起司马玉秀，道：“你们二人，如同朕手足一般，甚至如同朕的影子一般，知我心者，玉秀与淮安也……我与你们十年为期，到时天下一统，将是我们的理想实现之时！”
时年，楚历147年，楚哀王李玉即位，楚国的黄金十年正式掀开了巨幕，这是一个传奇的开端，却也是一个传奇的结束。李玉、司马玉秀、李淮安，三个楚国少年，从这一天起，开始携手走向通往那天下之巅的道路，却也从这一天起，埋下了关于血与火的悲伤的种子。
楚历157年，恰是楚国中兴之主李玉登基的第十年。自李玉登基以来，重用幼时伴读李淮安与司马玉秀二人，推行新政。新政触犯了朝中大量世家权贵的利益，遭到了极为强大的阻力，作为先王的托孤之臣，时任兵马大将军司马韬与时任国相李准，两人作为朝中一文一武的柱式重臣，主动辞去了一切官职与爵位，宣告自己所代表的的前朝势力在本朝的彻底退出。
紧接着，李淮安出任御史中丞，暂领国相事务；司马玉秀袭兵马大将军，接替楚国军务。两人一文一武，辅佐李玉。
对内，李玉曾有言“国养之于民，而民养之于社稷”，国相李淮安则奉此言为圣典，十年间四减徭役与赋税，废除凌迟、车裂、斩首等一干严酷死刑，整顿吏治，精简衙门，大力垦荒，鼓励通商。
一时间，楚国人心所向，百业俱兴，对周边各国的贸易往来也是欣欣向荣，尤其是楚国的精美漆器被络绎不绝的楚国商人贩卖到了临近各国，甚至是大陆最西边的沙棘族部落中也不乏见到兜售漆器的楚国商队，而这些商人，则在赚的盆满钵溢之时，又为楚国带回大批的铜铁矿石，这些货物归国后则迅速被官府收购，交由官办匠场打炼成各式兵器。
而对外，兵马大将军司马玉秀本就出身世家，历代司马氏皆是楚国柱石。
司马玉秀年虽才逾而立，但所建军功无数，承袭父爵后，率领楚军为李玉几乎横扫大陆。
先是在李玉即位之初，迅速平定楚国各地乱匪；接着，大军东进，四战越国，吞地千里；其后，于淮阳之战大破吴越联军，从此吞并吴越两国，一统南方，与北境的秦、晋、赵三国抗礼；再者，在楚国强大的国力支撑下，根本没有给秦、晋、赵三国结盟的时间与机会，便大旗一挥，由东向西，接连在武安、晋城与雍都三地，势如破竹一般击破了赵、晋、秦三国主力。
其中武安一役，司马玉秀更是亲率三千虎贲死士，破了赵国名将李慧芝后人李嗣堂所率的一万精锐铁骑，成为中州历史上罕见的以步战骑、以少胜多的经典战例；而这支杀出赫赫威名的步军，便是后来司马玉秀的“长生军”的前身。短短十年间，楚国的军队在中州大陆上横冲直撞，难逢敌手，各国雄军名将，纷纷丧命于司马玉秀所率的黑色铁流之中，时有道云：“各国养卒皆如狮虎，而楚人则专猎狮虎；盖楚之甲士，巍巍铁衣，如巍巍山林兮，撼而不移。”
李玉用时十年，实现了他与司马玉秀、李淮安的少年约定。