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别看李继隆身世显赫，照理来说，自当时朝廷重用的青年才俊。可因为父亲李处耘和太祖赵匡胤的结拜大哥慕容延钧不和，李继隆虽有才华，却屡遭压制，少年时代的李继隆只好每日游猎练武，游手好闲。
不过李隆基可不是自甘平凡的主，弱冠参军，校军场上逢射必中，深受赏识，也算是当时年轻一代的翘楚。后来任命为果、阆州监军，母亲担心儿子远征的安危，找来亡父旧部，辅佐霸图。结果李隆基一口回绝道：“是行儿自有立，岂须此辈，愿不以为虑。”可见其年轻气盛，也是个心高气傲的主。
李继隆如此高傲，自然也有其高傲的道理。弱冠入伍，便随军南征北战。可自打入了行伍之后，就没有过好日子，一直是多灾多难。
先是随伐蜀东路军李光义部，后蜀灭亡，孟昶举国投降。李继隆初战身先士卒，立下不少战功，也不负其父李处耘的盛名。后来回朝途中，因蜀道艰险，不慎坠崖。幸好被一棵古树枝杈悬挂，才幸免于难。
后又率三百士兵前往长沙，单凭刀盾这简单兵器，便与当地数千蛮族展开大战。李继隆一马当先，冒着蛮族毒矢，以伤亡一百余人的代价，大败敌军。战中受了毒箭，险些丧命。幸得部下寻来解药，这才保住性命。
太祖闻其勇，大加赞赏。平南唐之时，特命其负责水路运输补给。南唐攻打宋军水运，结果李继隆屡屡败之，还斩杀敌方高级将领一名，为宋军平唐解了后顾之忧。
后来太祖仙逝，太宗初立。为统一全国，太平兴国四年太宗御驾亲征，讨伐北汉。李继隆随军出征，一如既往“奋以先登，勇常冠军”。尤其攻打太原西城之时，敌军投石机抛出巨石正砸在李继隆身侧，一旁随从亲兵当场暴毙而死。两旁亲兵欲掩护李继隆撤往安全地带，再指挥战斗。李继隆却临危不乱，毫无惧色留在一线战斗。
可惜也在这人心高气傲，天不怕地不怕。北汉灭亡后，太宗却不满足，又发兵燕云十六州，要收复失地。李继隆也随军出征，一路过关斩将。
可惜高粱河之役，被辽军三大名将之一，素有契丹战神之称的耶律休哥大败。太宗被耶律休哥一箭射中，仓皇坐驴车逃跑。宋军也失了阵脚，各路人马慌不择路，四散奔逃。唯有李继隆所率队伍，且战且退，安全撤离。就连辽军战神耶律休哥也大吃一惊，认定此人日后必定声名远播，成为辽宋战场的一个心腹大患。
此战后，李继隆因展示了全面的军事才能，以及立下赫赫战功。大受太宗褒奖，封赏无数，命为镇州都监。
辽军大败宋军于高粱河，怎能不趁机反扑。辽景宗命燕王韩匡嗣为都统，南府宰相耶律沙为监军，率兵数万自南京分东、西两路南下。其中燕王韩匡嗣与战神耶律休哥率东路大军南征，直抵满城。
前文书咱说过，北宋打仗，都得有皇帝亲自制定作战方针和策略、阵图。此役自然也是如此。可惜太宗这个人，军事能力实在有限，如自己的大哥太祖赵匡胤相比真是相差甚远。太宗授图八阵，命崔翰死守满城。
可此阵根本不符合当时的时局，若以八阵对敌，部署分散，怎能抵得住辽国铁骑大军的冲击。宋将赵延进进言，应当改八阵为二阵对敌，才能保的满城不失。崔翰身为主将，自后周时便虽太祖南征北讨，征战沙场多年，经验丰富，自然也看的出其中破绽。
可是临阵变阵，可是宋国的大忌。北宋为防止将领拥兵自重，步了后周后尘。故此皇帝亲授阵图，要求将领必须按着阵图作战。无论战事如何，一律不许变更。若是不变，即便是败了，也无大罪。否则，严惩不怠。而自己又是太祖老臣，太宗本就对其心存顾忌。
此外太宗授图时道：“此役只需胜、不许败。”这下可把崔翰难为坏了，因此一直犹豫不决，两面为难。
要不然说李继隆是个有主见，心高气傲，天不怕地不怕的主呢。见大将犹豫不决，身为监军的李继隆当场附议赵延进的方案，并表示“事有应变，安可预定，设获违诏之罪，请独当也！”说白了就是太宗那套不好使了，咱们该变就变，皇上怪下来，我背锅。
有这位太宗身前的红人，又是皇亲国戚的监军担保，崔翰自然不在犹豫。果断下令，变八阵为前后二阵，相照呼应。
此外诈降辽军，使得辽燕王韩匡嗣深信不疑，毫无防范。就连耶律休哥的百般提醒都置若罔闻，不管不顾。
结果可想而知，宋军偷袭得手，杀声震天，战鼓齐鸣。辽军措不及防，连连败退。结果途中又遭援军崔彦进伏击，死伤惨重，败往遂城。宋军乘胜追击，一路斩杀辽军无数。辽将燕王韩匡嗣弃兵而逃，大军不堪一击。
若不是战神耶律休哥挺身而出，整顿败军，重振军心，这才保住了辽东军残部。三大名将之首，战神之称，确非浪得虚名。即便如此，宋军依旧斩杀辽军万人，俘获战马无数，退敌八万之众。西路军也因此，不得不收兵而还。
如此大胜，按常理皇上定要封赏几位立功将领。战后也的确如此，主将崔翰，副将赵延进都获得封赏。唯独监军李继隆，不仅未赏，还被责罚一通，召回开封。
直到太平兴国七年，辽景宗耶律贤亲率大军，分三路来犯。战势紧迫，李继隆才再次被征用，随老将军潘美迎战辽军于雁门关。潘美以曹光实为先锋，重创辽军。李继隆随老将军潘美乘胜追击，攻破了敌军二十五寨，斩首三千余级，俘获万人追击到辽境内的灵丘才返回。
其余各路也是捷报频频，大将崔延进破敌于唐兴斩首数千级，斩杀辽军大将太尉奚瓦里。府州折家军，就是老令公杨业之妻折赛花的娘家，亦是大获全胜。辽军损失惨重，南下入侵大宋的计划全面崩溃。