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立冬十月。
霜降向人寒,轻冰渌水漫。蟾将纤影出,雁带几行残。
皎日已经攀爬到黑瓦白墙上空,笼下无边的灿烂金辉,庭院中几株木槿树的叶片仍然湿漉漉的,朝露未干。
谢宝珠带着一盒菊花糕去看谢蝉。
到了六房,丫鬟笑着迎上来道:“九娘在外头书房。”
周氏要谢宝珠坐一会儿,要丫鬟倒茶给她吃,吩咐酥叶:“去看看九娘在做什么。”
小娘子们不见外男,所以平时见客都是在内院,只有公子郎君有外书房,出入自由。
谢府分产以后,各房除了过节时聚饮,平时自己关起门过日子。
谢六爷早就嫌住的地方太小,和其他几房商量后,干脆换了个院子,离老夫人的正院很远,出入更方便。他还叫人隔出一座小院落,给谢蝉当外书房,专给她平日看账目、接待掌柜伙计用,这样一来她做事更方便利落,不用像以前那样,传几句话,进宝得在前堂后院来回跑好几趟。
丫鬟去了一会儿,回来时道:“娘子,外书房好多人,我没和九娘说上话,进宝给我使眼色,要我等一等。”
周氏笑着看谢宝珠,“五娘来得不巧,你妹妹今天一大早就去外书房了,连早饭都是在书房吃的。”
几房分开过活,周氏算是彻底放下了心头重担,性情开朗了很多。谢蝉每天早出晚归,忙得脚不沾地,她只嘱咐女儿别累着,没再唠叨其他的话。
“天气冷了,今天灶房炖杏仁羊肉吃,五娘留下一起吃吧。”
直到杏仁羊肉端上桌,谢蝉也没回来,进宝过来传话:“九娘说今天太忙,不能进来陪娘子吃饭,叫一会儿把午饭送到书房吃。”
周氏忙让丫鬟送一份饭菜去外书房,“羊肉用砂锅盛,免得凉了。”
十二郎在学堂上学,谢宝珠陪周氏吃饭,好奇谢蝉在忙什么,问:“六婶,我能去看一下九娘的外书房吗?”
周氏想了想,道:“让酥叶陪你去,你没见过那些掌柜管事,别出去,就站在花窗后面那里看一看啊,别让人冲撞着。”
吃了饭,酥叶带着谢宝珠出了院子,过穿堂,顺着甬道走到一扇花窗后面。
花窗外是一座黑瓦粉墙的院落,小小几间房舍,不算大,但洒扫整洁,院角栽植几棵桂树。院中立着一座青砖影壁,进宝站在影壁前,不断有人从外面走进来,朝他致意,递上账册、帖子,然后站在影壁外面等候。进宝捧着账册帖子去书房禀告,不一会儿出来,示意等候的人。
那些掌柜管事便一个或几个一起绕过影壁,站在台阶下,听里面谢蝉吩咐事情。
正房的大门敞开,谢蝉就坐在屋里,盘坐于书几前。
门上悬挂一道珠帘,她的声音从珠帘后传出,清脆,明亮。
声音并不大,但是掌柜管事们都恭敬听着,偶尔有人被叫上前,神情紧张局促,不停抹汗。
“归州那批布怎么还没送上船?”
管事立在阶下,小心翼翼地解释:“因工期比以前预估的要长,备好货时,咱们家已经没船了。”
屋里,谢蝉思索片刻,道:“拿我的帖子去范家,他们家这几天有几条船去万州,正好顺路。”
管事松一口气,应是。
谢蝉接着道:“定工期时我说过,量力而行,不要为了利润盲目缩短工期,唐叔当时是怎么保证的?”
唐管事脸色微微涨红。
“下不为例。”珠帘后,谢蝉扫一眼几人,道,“你们也都记住,工期定下,不得延误,若因事延误,提前五天告知我,否则一律按延误处置。”
众人点头,唐管事羞惭退下,下一个人上前回话。
院中人影晃动,每个人都行色匆匆,而又态度郑重,不敢敷衍。
一个个管事伙计来来去去,问事回话,谢蝉一件件料理清楚。
谢宝珠站在花窗后面,忍不住屏住了呼吸,不敢出声。
谢家各房知道谢蝉经常出门帮着打理绣庄铺子,但都以为她只是打打下手,不知道主事的人竟然是她。谢嘉琅考中解首、家中分产后,谢六爷觉得不必再遮掩,各房才惊讶地发现谢蝉在外面已经独当一面。
谢宝珠很佩服谢蝉,她在外面做那么多事,回到府中还愿意和她这样什么都不懂的小娘子说话,一点都不倨傲。
她看了一会儿,蹑手蹑脚回去,继续陪周氏说家常话。
外书房的仆妇捧着托盘走了进来。
周氏扫一眼托盘,发现饭菜都没怎么动,皱眉问:“九娘没吃吗?”
仆妇摇头,道:“九娘正要吃,范家的人来了,拿着帖子,说今天江州布商包了八仙楼的席面,请九娘过去吃酒。九娘就放下筷子,动身去八仙楼了。”
周氏眉头皱了一下,今天谢六爷不在家,谢蝉一个人赴会,她有些担心。
“能不能推辞不去,或是让管事替她去?”
仆妇笑着解释:“娘子不知道,这几天是立冬,这布商行里的规矩,要问天时,请上年纪的老人看今年冬天的天气,还要卜卦,卜出的卦象说今年冬天冷,那人人都得多扯布裁衣裳,是布行里的大事,要办酒宴庆祝。往年没人请六爷去,今年范家郎君亲自拿着帖子来接,九娘说一定要去。”
周氏一听是大事,不管有没有听明白,点头道:“那是得她亲自去,多叫几个人跟着。”
谢宝珠坐在一旁听着,暗暗咋舌,九妹妹好厉害。
八仙楼侧门。
范德方跳下马车,等谢蝉下来,上前,皱眉道:“世叔今天不在,九娘一个人,能不能应付得来?”
谢蝉笑问:“怎么,今天这场席面是鸿门宴吗?”
见她不慌不忙,范德方也笑了一下,不过眉头依然皱着:“可不就是鸿门宴!你们家的买卖太好,恨你的人多着呢!我听说余家前不久又关了几家铺子,他们家一定会联合其他人找你麻烦。九娘,我们范家虽然是江州布行的行首,但是也不好太偏着你。”
“我明白四哥的难处。”谢蝉低头整理披帛,“余家关铺子的事我已经听说了,这几天我和阿爹也在讨论这事。”
两人一边小声商量,一边往楼上走。
二楼人影幢幢,一片嗡嗡的说话声,江州有名有姓的布商几乎都到了。
几个小厮站在走廊里,看到谢蝉,立刻转身飞奔进去禀报。
谢蝉登上二楼,刚走到门口,一个白发苍苍的老者忽然从席中站起身,颤巍巍走到她面前,两手抬起,朝她一揖到底:“九娘,看在我老迈的份上,给我们余家一条活路吧!”
范德方顿时变了脸色。
余老太爷和他祖父差不多的年纪辈分,今天当众朝谢蝉行揖礼,不用费心去传扬,明天就会闹得满城风雨,到时候都说谢蝉跋扈,欺凌老弱,她就算长一百张嘴也辩白不了!
在场诸人也都纷纷变色,却没有人起身阻止。
他们眼红谢家的蒸蒸日上,想私下联手把崛起的谢家挤垮,不料人家祖坟冒青烟,出了一位解首大公子,胆小的立刻缩头缩脑起来,决定再观望观望,人心不齐,只得罢了。他们不敢出手,巴不得有鲁莽之人替他们出手,好好治一治谢家。
一时之间,无数道视线都落在谢蝉和余老太爷身上。
谢蝉脸上也露出惊慌诧异之色,眼神却镇定从容,飞快看一眼身边的随从。
几个随从早就得了她的嘱咐,上楼之后一定要时刻心神紧绷、注意一切动静,看她眼神看过来,想也不想,飞身冲上前,一边一个,飞快架住余老太爷的胳膊,还有一个直接抱住余老太爷,不让他俯身。
余老太爷毕竟年纪大了,还没反应过来,人已经被几个满身力气的大小伙子死死地架住,动弹不得。
“余老丈真是折煞我了!”谢蝉做出松一口气的样子,“我年轻,不懂事,刚接手家里的买卖,什么都不懂,有得罪余老丈的地方,请老丈海涵。进宝,快替我给余老丈赔礼!”
她说完,站在她身后的进宝走上前,噗通一声朝余老太爷跪下,二话不说,砰砰砰砰不停地磕响头,没几下,额头就青肿一片。
“老丈是先祖父旧识,家父在老丈面前从来毕恭毕敬,望老丈大人大量,看在我年幼的份上,宽宥则个,不要和我计较。”
谢蝉一脸诚惶诚恐,道。
你卖老,我卖小,看谁脸皮厚。
余老丈面色铁青。
范德方心里憋笑,插话道:“老丈向来关怀后辈,怎么会为难你一个小娘子?别行这样的大礼了,今天咱们是来问卦看天气的,不是来给谁磕头的。”
说着话,几家和范家关系最近的布商走上来,半拉半拽的,请余老太爷还席。
谢蝉拍拍进宝的肩膀,要他退下去,笑道:“我胆子小,生怕怠慢诸位叔伯,让叔伯们见笑了。刚才扰了大家的雅兴,是我的不是,我先自罚三杯!”
范家仆从捧来酒盅,她朝众人拱手,连饮三杯,每一杯都是一口气喝完,翻出杯底,朝众人致意。
众人不禁赞好,此事揭过。
范德方将谢蝉引见给在场布商,不必他开口,谢蝉就能一一叫出每一个人的名号,而且熟知对方背景家世,很快就能和每个人攀谈。
他心里暗暗点头,谢蝉果然是有备而来。
众人见谢蝉容貌不凡,言谈举止大方,从容不迫,而且深悉各家背景,渐渐收起轻视之心,心里嘀咕,不愧是解首的妹妹。
余老太爷环视一周,发现开席前撺掇他刁难谢九娘的几家已经远远避开了,气恼不已。
酒过三巡,范德方起身,请来老人开始卜卦仪式。
老人卜过卦,捋须端详一番,解道:今年冬天比去年湿冷严寒。
众人举杯互相庆贺。
范德方看谢蝉望着窗外怔怔地出神,笑道:“你们家不是囤了一批冬天的棉布吗?又要开新铺子了吧?你怎么反倒一脸愁容?”
谢蝉回过神,笑了笑,“我长兄离家上京,冬日苦寒,我刚才在想不知道他路上会不会碰见大雪。”
这是谢嘉琅第一次北上,北方的寒冬可比江州的要难熬多了。
“令兄和其他贡士一道入京,沿途驿站衙署迎送,就算碰上大雪也无需发愁。”
范德方安慰谢蝉。
谢蝉一笑,心思转到正事上来,道:“刚才四哥猜错了一件事,今年我们家不开新铺子。”
这一句话说出,旁边一双双耳朵都竖了起来。
范德方挑眉:“不开新铺子?那你们忙得过来吗?”
谢蝉含笑道:“现在看着热闹罢了,我已经和阿爹商量好,明年我们铺子的丝锦、棉布都要涨价钱,到时候买卖难做,说不定得关两家铺子。”
范德方看着谢蝉:“世叔拿定主意了?”
谢蝉点头。
旁边几人面露惊奇之色,彼此交换眼神,靠在一处窃窃私语,其中一人转向谢蝉,问:“九娘,你们准备涨多少价钱?”
谢蝉望着他,“两成。”
众人再次诧异,互相眼神示意。
余老太爷愣了半天,如释重负地长吁一口气。
接下来的宴席,再无人言语嘲讽谢蝉。
宴散,范德方送谢蝉下楼:“九娘,你想好了?涨两成价钱,你们在江州的买卖要分出去不少。”
“想好了。”谢蝉点头,“不是我对四哥夸口,我们的丝锦花样好,也扎实,可以赊买,又有你们范家帮衬,我长兄考中解首后,各家都要照顾我们的买卖,不涨价的话,会挤垮更多布商的铺子。”
范德方笑道:“确实如此,我阿爹前几天还说,到时候江州只剩下两家布商,一家姓范,一家姓谢。”
“世伯诙谐。”谢蝉一笑,看向阴沉沉的天空,“真到了那一天,只怕不得安生。谢家犯不着为一个小小的江州彻底得罪乡里。”
范德方眼神闪了闪,“既然你打定主意,怎么不早说?这个月你们家借着势头到处送货,像是要垄断整个江州的买卖,小布商都吓坏了。余老丈要是早知道你有此意,绝不会当众刁难你。”
谢蝉回他一个明知故问的眼神:“早说了,他们会以为我们自己怯了,先让他们喘不过气,他们才能看懂我们家涨价钱的用意。”
范德方目送她上马车,摸了摸唇上冒出来的短胡茬。
对余老太爷那些人来说,江州是他们的全部。
而九娘说,小小的江州。
站得高,看得远,眼界宽阔,自然不会计较眼前一时的利益得失。
马车驶出八仙楼。
谢蝉挑开帘子,看着进宝额头上的伤:“今天让你受委屈了,回去记得擦药,这几天吃得清淡点。”
进宝应是,挠挠头,憨憨一笑:“我不委屈。”
九娘给他封的红包就在他怀里揣着呢!
暮色沉沉,寒风呼号。
马车轱辘轱辘,一辆接一辆驶入驿站,仆役掀开帘子,各州贡士跳下马车,被迎面扑过来的北风吹得直打哆嗦。
“这天可太冷了!”
文宇弓着腰钻进驿站大门,挤到火塘前,冷得直跺脚。
谢嘉琅落后他一步走进驿站,身姿笔挺,脚步不紧不慢,长袍下一双笔直紧实的腿。
文宇回头看他,想调侃几句,对上他严肃的目光,玩笑话硬生生憋了回去。
贡士们全都挤在火塘前取暖。
谢嘉琅找了个地方坐下,铺开纸笔,低头写信。
文宇暖和了点,靠过去,“在给家中写信?”
谢嘉琅头也不抬,嗯一声,修长的手指冻得青紫,但写字的动作沉稳有力,一点不打颤。他从幼时开始每天练字,冬天也不懈怠,比文宇他们更快适应北地气候。
等他写完信,文宇笑问:“嘉琅,要是我这次省试突然走大运,考中进士了,再去你们家求亲,你六叔会不会改注意?”
谢嘉琅面不改色,等纸上墨迹干透,收起信,摇头。
文宇发出夸张的失望叹气声。
这次秋贡,多亏谢嘉琅此前的讲解,文宇亦榜上有名,不过他名次要低得多。他有自知之明,认为自己参加省试肯定名落孙山。
文父也觉得儿子希望渺茫,不过还是鼓励文宇上京,能去见见世面,开阔眼界,结交一下天下英才,文宇必然受益无穷。
众贡士在安州汇合,文父备下酒席款待他们。席间,文家人都对谢嘉琅极为热络,文父再三表达对谢嘉琅的感激之情。
谢六爷拒绝亲事,文宇失落气闷了一阵子,再见谢嘉琅时有些不自在。
几杯酒下肚,说些学问上的事,那些尴尬也就散了。
谢家从头到尾没有失礼之处,拒绝亲事也很委婉,而且没有宣扬文家求亲之事。放榜后,连知州夫人都想给谢蝉做媒,谢六爷还是婉拒。
文录事写信告诉文父,道:谢家女姿容不俗,举手投足非小门小户女子,来日必命中富贵,和我们这样的人家没有缘分。
文父叹息,劝文宇死心,又叮嘱他不可疏远谢嘉琅。
文宇当然不会那么傻,且不说婚姻之事不能一厢情愿,谢嘉琅可是解首,有个解首做同窗,不赶紧巴结着,愚蠢至极!
故而,一路上,文宇和谢嘉琅仍像在州学时那样相处,因为提亲被拒的事,文宇的脸皮还变厚了。
谢嘉琅翻出书卷看。
文宇挪到他身边。
“我刚才是和你说玩笑话,你别介意。我这次去京师就是开开眼界,不指望高中……还有,家里已经在为我相看其他人家小娘子了,等我回去就娶亲,到时候你可一定要来喝杯喜酒。”
文宇说完,一笑,神情怅惘。
“不知道什么人有福分,能娶你九妹妹为妻。”
谢嘉琅凝视着摊开的书卷,一语不发。
青阳顶着寒风出去,从装行李的马车翻出几只手笼,进屋递给谢嘉琅,笑道:“这是九娘给公子准备的,我这几天竟给忘了!公子快戴上。”
几只手笼都是貂皮的,紧密厚实,颜色素净,样式大方。
文宇赞道:“好精致的东西!”
谢嘉琅戴上一只,手笼里面不知道是什么毛皮,非常暖和,手放进去,不一会儿冻僵的指节都暖融融的。
青阳看文宇冻得直搓手,想到谢蝉提醒他要帮谢嘉琅笼络同窗同年,让文宇也挑一只戴上。
文宇道了声谢,挑了个青色的手笼戴上,惬意地长舒一口气。
“真暖和,这里面还有小口袋,不会漏风……好精巧,你们府上绣娘做的?”
青阳仔细看几眼手笼,笑道:“这个是九娘做的,她说北边比江州那边冷多了,画了样式要绣娘做手笼,绣娘做出来的太笨重,她就自己做了一个,其他的是绣娘照着做的。”
文宇愣了下,垂目看着青色手笼,虽然极力想掩饰,还是难掩失落惆怅,沉默片刻,笑道:“九妹妹一直这么会疼人。”
火塘的柴火烧得哔哔啵啵响。
谢嘉琅专心致志地看书,偶尔眼眸抬起,目光扫过文宇手上的青色手笼,心头掠过一丝淡淡的波动。
谢蝉亲手做的东西给文宇戴,不太合适。
他示意青阳,要青阳另拿一只石青色的手笼给文宇。
文宇正失魂落魄,没有说什么,取下手笼,戴上石青色的那只。