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乔力躲在西锦山中的一处瀑布后面，只有借助瀑布的响声才能让自己的鼻息躲过灰衣怪客的耳力。乔力已经五十好几了，不认识他的万万看不出他竟是帮众遍布天下的漕帮帮主，因为漕帮帮众大多是船夫苦役，大多是粗粝鄙陋之徒，所以难免想象漕帮头目是一个满脸虬髯状貌威严的大汉，可真实的乔力却是一副儒士扮相，三缕长须，剑眉朗目，发须虽有白丝，却无掩其风华，眉眼间确也有几分与乔晚相像。乔力虽是武人文相，但多年位居漕帮帮主之位，举手投足间也显得渊停岳峙气度不凡，令人顿生敬畏之心。只是眼下乔力却狼狈不堪得躲在潮湿脏污的瀑布后的石洞中，努力屏息以免被水潭外的敌人察觉。
乔力不免心有戚戚，为了掩护自己，身边一行帮众都舍身赴义以死效忠，而还是逃不过外头这个魔头的追踪，眼看着自己就要死在家门口几百里外的孤山中，不免又恨又愧，没想到堂堂漕帮帮主，竟然沦落到躲躲藏藏的地步，一世英名沦丧殆尽，乔力心想与其如此苟且偷生，不如放手一搏，大不了就战死沙场，也罢也罢，乔力心想，既然避无可避那就全力以赴吧，好在我儿已经托付给了游任余，将来武艺必定远超于我，夫复何求。想罢就要飞身而出，舍命相拼。
就在这里，瀑布外水潭边的灰衣怪客对着瀑布突然长啸一声，啸声穿云，乔力听得心口一跳，啸声转厉，乔力心跳也逐渐加剧，只感胸口怦怦而动，极不舒畅，过一会，只觉心都快要跳出胸腔了，乔力知道这是敌人以啸声当武器，乱人心神杀敌元气。啸声慑人心神的内力已属罕见，何况对乔晚这样的高手也能有这么大的杀伤力，可见外头这灰衣怪客的内功实在匪夷所思，竟想不起武林中还有这样的人物，更不知道自己什么时候得罪这样的魔头。
不料，啸声方弱，突然有闻远处传来一阵浑厚如钟声的狮吼，乔力闻声一震，这狮吼声如同海浪般把灰衣客的啸声平伏了，乔力的心跳顿时趋缓下来，乔力知道这是内家高手的吼声，淳厚绵延，恰好克制了灰衣客的啸声音波。
灰衣客似乎想不到半路杀出了一个程咬金，但起了争雄之年，随即又一声巨啸发出，试图压过狮吼，啸声犹似巫峡猿啼、子夜鬼哭，极其惨厉凄切，让人胸口一闷几欲吐血，但狮吼声又如后浪推前浪般滚滚而来，彷如梵天雷音、暮鼓晨钟，令人神清气爽，抒苦解闷，乔力知道外头两大绝世高手将要用音波进行一场内力较量，不敢怠慢，连忙盘腿打坐，凝神屏思，默念内家心法，摒除幻象，隔绝魔声，不为外界所动。
果不其然，啸声与狮吼此起彼伏，狮吼刚猛如雷，啸声阴厉若啼，宛若盘旋上升的两道烟火，争光夺艳，一柔一刚，相互激荡，或猱进以取势，或缓退以待敌，正与高手比武一般无异。初时狮吼声以雷霆万钧之势要将啸声压倒，但啸声东闪西挪，只要狮吼声中有换气停歇的当儿，啸声都冲了出来，直上云霄；转而啸声如群鬼缠绕，要把狮吼声撕碎打散，但狮吼声慢慢潜伏低鸣，可一旦啸声消退，巨吼又起，宛若惊天骇浪拔地而起。
只听得双方所奏乐声愈来愈急，已到了短兵相接、白刃肉搏的关头，而狮吼声也越来越迫近，双方似乎到了决战的地步。突然，啸声发生了变化，时而如狼嗥枭鸣，时而如虎啸猿啼，时而如鹤唳鸟啭，仿佛从直拳变成变幻莫测的掌法，把狮吼声逼入了死角，只要再加一声就可以令吼声断绝。就在这当儿，狮吼声也相应起了变化，或若龙吟激浪，或若长风振林，或若微雨湿花，极尽千变万化之致，看看把变幻莫测的啸声抵挡住，丝毫不落下风。两股声音纠缠在一起，斗得难解难分，也合奏成一曲绝妙的丝竹大吕之乐，抛开其中乱神伤元的地方，这未必不是一首惊世妙曲。
狮吼声已经近到脚下，就在山石之后，两人知道彼此功力相当，很难在音波上分出高下，所以就都歇了啸声吼声，灰衣怪客说：“何方鼠辈藏头露尾，现身吧。”转身又对瀑布那边说：“乔帮主，不妨一起出来见个高下。”
楚天阔跃上山石时，正好看见乔力狼狈地从瀑布后钻了出来，站在瀑布边突出的山石上，而那个灰衣怪客则站在另一侧的潭边，看这楚天阔，脸上的惊讶之色稍纵即逝，似乎没料到来人年纪如此之轻。比灰衣怪客更吃惊的是乔力，他刚才在岩洞中运气抵御两股声音的侵扰，他原想中原有这等功力的人，恐怕就是四大高手了，乔力猜测可能是追风斩乌蒙，因为游任余和祝荪年纪都已经大了，虽然内力精纯却未必能如此充沛，而唐天引一向深居蜀中唐门，很少进入中原，何况最近中原七大派和唐门还有冲突，想来唐天引不会出现在这里救他，所以乔力才猜测是乌蒙，却不料来人竟是他认识的楚天阔，莫北望的义子，蜀中取药被伏击后得遇奇遇的楚天阔，他没曾想到楚天阔武功精进至斯地步，脸上惊讶，但也向楚天阔点头致意，随即为自己的狼狈行径而羞愧不已，楚天阔依然恭敬作揖道：“乔帮主。”
灰衣怪客突然开口说：“来者何人？”声如金石敲击。楚天阔看向灰衣怪客，只见他一身灰布衣，赤足上只穿着草鞋，戴着一顶斗笠，把眼睛藏在阴影中，只见两道寒光闪烁，鼻子下又蓄满花白浓须，看不清具体容貌，但整个打扮十分怪异，只见灰衣怪客手中杵着一只一人高的紫色龙头木杖，正盯着楚天阔。楚天阔说：“我只是淮阴地带一个无名小卒，一直跟着漕帮混饭吃，我叫楚天阔，你又是何人？为何对漕帮如此赶尽杀绝？”
灰衣怪客说：“想知道我名字，你得有些本事才行。”
楚天阔说：“你是辜沧海？”此言一出，乔力大惊，怎么会是这个大魔头？灰衣怪客嘿嘿怪笑，说：“可惜不是。”
楚天阔又说：“那你是辜沧海派来的手下吧？”灰衣怪客冷哼一声，好像受到了什么羞辱似的，说：“我给辜沧海当手下，你太抬举他了。”楚天阔犯糊涂了，心想此人即便不是辜沧海，恐怕也是混元教中人，辜沧海派来截杀乔力，瓦解漕帮的高手，但听灰衣怪客的口吻，似乎对辜沧海也没有什么敬意，显然不是混元教中人，难道他只是碰巧要杀乔力，跟沙黎苍和辜道吾不是同谋，这又过于巧合了，但楚天阔来不及细想，问说：“如果你不是混元教的，为何对漕帮苦苦相逼？”
灰衣怪客冷冷地说：“我动手自有我的道理，不需向你解释。”
楚天阔说：“我只是不想剑下多个无名亡魂。”
灰衣怪客像听到什么笑话似的哈哈大笑，说：“好狂妄的小子，别以为得了点奇遇就不知道天高地厚。”他猜测楚天阔能有这样的内力是出于一些奇遇。
楚天阔说：“是不是狂妄，试过才知道。”
灰衣怪客说：“是要试一下。”说完，转向乔力说：“乔帮主，我劝你别跑了，要是怕死就一起上，也省得我动两遍手。”
乔力是何等人物，怎受得他这一激，怒道：“我乔力虽然技不如人，但绝不是趁火打劫之人，何况对付你楚贤侄一人就够了，你还是担心一下你自己吧。”
灰衣怪客一声冷哼，说：“好好好。”说完，木杖一顿地，一股劲力从地面直袭楚天阔站脚的山石冲去，劲力一撞山石，顺着石头往上劲力直冲楚天阔，楚天阔见此人内力如此高强，不敢怠慢，凌空向他飞去，背上轩辕古剑同时出鞘，借意破势剑法的“追虹”式，化身为练虹，直取敌首。
灰衣怪客见状一声断喝：“终于有个像样的对手了。”一句话说得乔力脸都红了，被人追杀得像丧家之犬一样，还被人辱以不像样的对手这样的称呼，对他这个漕帮帮主来说实在是莫大的耻辱。不过灰衣怪客可顾不上乔力的感受，楚天阔一剑飞来极快，只见灰衣怪客左手衣袖一拂，一股劲风扑向楚天阔，右手提起手杖直点楚天阔门面，楚天阔感到一股强风拂来，竟令自己的气息差点乱了，身形也被阻了一阻，眼前一晃一个黑点直冲自己戳来，剑短杖长，楚天阔宝剑还没有近灰衣怪客的身，但木杖已经戳到眼前了，这木杖看似随意一指，但却迅速无比地穿过了楚天阔剑法中的破绽，这令楚天阔大吃一惊，他从来没有遇到内力、武功都如此高强之人。
楚天阔这大半年来大小阵仗打过很多，而且得到游任余和乌蒙的诸多指点，见识已然不凡，只见他临危不乱，拧腕转剑去砍木杖，他料定灰衣怪客要变招，一旦变招自己就能乘隙攻近身，所谓一寸短一寸险，近得了灰衣怪客身的话自己的剑就能发挥比他的木杖更大的威力。
岂料灰衣怪客竟无变招之意，木杖还是直戳而来，只见剑杖相击，当的一声如砍金石，楚天阔顿时虎口发麻，才知道对方的武器不是一般木杖，所幸剑杖相击之下，木杖被弹开，楚天阔得以借力翻身落地，剑指灰衣怪客，一身冷汗。灰衣怪客木杖一头着地，他迅速瞄了一眼自己的武器，只见木杖上有一道浅浅的划痕，再看看楚天阔的宝剑，说：“好剑。”原来他这木杖不是寻常木头，而是千年金丝紫檀木，檀木一种在生长在天竺密林中的珍惜树木，质地坚硬堪比金石，金丝紫檀更是其中的极品，而千年金丝紫檀更是极品之中的极品，坚硬无比，断金碎石不在话下，寻找刀剑与之相撞，不是刃口倒卷，就是刀折剑断，楚天阔的剑不仅没断，更在灰衣怪客的紫檀木杖上划了一道痕，可见宝剑之坚硬锐利。灰衣怪客抬起木杖，把刮痕凑到鼻子下深深地闻了一下，然后呼出了长长一口气，紫檀木的幽香飘散出来，灰衣怪客说：“很久没有闻到这种幽香了。”说完哈哈大笑，笑声未至，倏地一杖点向楚天阔，来势迅猛，楚天阔运气轩辕真气，捏了个剑诀，身形一动刺向灰衣怪客的破绽之处，这一剑极其巧妙，不仅直指对手破绽，刺向胸腹，而且身法刚好避开长杖，楚天阔现在使剑已经是应势而出，得心应手，不拘一格。
灰衣怪客手杖一抖，一股劲力荡出，撞向楚天阔，这种杖法、功力实在是楚天阔生平仅见，他不敢用手去接这一杖之荡力，只得回剑护挡住，又当的一声，两人身形都顿了一顿，然后又飞快舞动起来，一时间只见狂风顿起，飞沙走石，剑光杖影交错，不时传来一声当响，时而杖影密布，时而剑光暴涨，此起彼伏难解难分，两人招式太快，劲风又大，竟使乔力都很难看出优胜败劣。
突然，灰衣怪客怪叫一声，双手握杖，顿时挥杖之力大增，风沙骤急，灰衣怪客这套掌法一使出，竟如同疯魔，招招凌厉无匹，撼山动石，更可怕的是杖影更是如蝗虫过境，密不见天日，把楚天阔包围了起来。楚天阔在灰衣怪客的杖影中更是险象环生，不仅杖影处处，而且劲风激荡，竟压得楚天阔有点喘不过气来，所幸楚天阔内力已经达到举世罕见的浑厚，凭借着高深内力和精妙剑法，才抵住了灰衣怪客的疯魔杖法。
楚天阔不断地在杖影中探寻灰衣怪客的破绽，但在飞沙走石中一时也分辨不清，只能凭感觉去出招化解，所幸楚天阔绵厚如江河的内力开始发挥，每一次剑杖相击，震动没有那么大，而灰衣怪客显然出招速度受挫更深，楚天阔知道对方颇不如自己，而且这种刚猛杖法对内力消耗太大，所以现在对方内力的劣势开始暴露了出来。孰料，灰衣怪客突然怪叫一声，喷出一阵血雾，楚天阔心中一惊，难道他力尽了？但恰恰相反，血雾吐出后，灰衣怪客仿佛得到神助，内力暴增，出招更急，力道更沉，楚天阔叫苦不迭，不知道对手使得是什么魔法。
乔力突然叫道：“小心，这是元婴啼血大法。”楚天阔大惊，他听说过元婴啼血大法，据江湖传闻，元婴啼血是一种不知道从哪里传来的刺激元气的魔法，施功者用咬破舌尖的方法来刺激体内元婴释放元气，达到瞬时提高功力的效果，只不过这种提高只是暂时的，维持多久要看施功者的修为，而且这种功法消耗极大，施用后需要一段长时间调养生息方能恢复。楚天阔原本只是当做江湖奇谈，所以没有放在心上，万万没想到今日竟然遇见这种功法的施用者，而自己正遭受这他的密集围攻。
楚天阔感到越来越大的压力，劲风如同刮刀一样侵入身体，而对方的劲头似乎如滔滔江水般连绵不绝，楚天阔知道这么下去，恐怕在对方功力消退之前，自己就丧命在他的杖下了，此时不拼恐怕就再无机会了。念起心至，心中默念游龙诀，身体腾空而起，剑光护在周身，剑气向外激射，试图穿出敌人的杖影。
只听得一阵叮叮当当乱响，其中夹杂这嗞嗞声，那是楚天阔的剑气，楚天阔身处游龙向上腾冲，但遇到了极大的阻力，对方每一杖都如铁锤打铁一般落下，撞打着楚天阔胸口气血沸扬，但楚天阔也提起了全身的轩辕真气，剑气暴涨，楚天阔感觉有几道剑气已经刺过杖影，总算才冲出了杖影，楚天阔飞身而起，灰衣怪客没有追上来，而是运足了气蓄势待发。
楚天阔在空中换一口气，翻身而下，剑身化为一道剑芒，直刺灰衣怪客，灰衣怪客手中木杖幻化成无数紫影，迎着楚天阔的落瀑般的剑芒。双方剑芒杖影交汇在一起，一股气流冲交汇处震而荡开，掠过潭面，竟刮起一阵小波涛，接着只听见一阵叮当乱响，双方气焰互不相让，剑气乱窜，杖影横飞，双方始终僵持不下。
楚天阔始终盯着对方的杖法，但还是没能找到什么破绽，他突然想起最早他与沙黎苍交手时，沙黎苍的刀法的破绽恰恰就在其刀影最密的地方，楚天阔念至意起，也没有经过深思，仿佛突然轩辕剑与楚天阔人剑合一，剑法自然归集到那一处，直指杖影最密之处。突然，杖影剑光消去，楚天阔侧身一跃横飞出来，一步没有站定，踉跄了几步一脚跪了下来，轩辕剑抵地，一口鲜血吐在地上，这是今天他吐的第二口血了，第一口血是和辜道吾交手后吐的，而现在楚天阔脸色却有些苍白。