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夜里，长山县县令正在和计吏清点军械粮草。一个小兵忽然跑来道：“大人，城外来了个人，自称是您故交南八，特来见您。我们把他绑了带来了。”
“南八？”县令一愣，而又又喜又怒道：“真叫南八？”
“是，说是您在老家的旧交。”
“快，请进来……不，人在哪儿？”
县令和小兵一路小跑到门外，当瞧到那人之后，县令欢喜道：“老八子，真是你吗？”
“燕蘑菇，是我。”那人动了动。
“真是好久不见啊。”说着燕县令扭头骂一旁的士兵，“谁让你们绑了的？还不快解开！”
“唉哟，慢点。”南八笑地说，“可以啊，你这士兵调教的好。都很警觉，还搜了我的身。”
“唉，军情紧急，不得不如此。你怎么跑来了？”燕县令有些不好意思道。
“能不来吗？京城里的流言都听得我心惊，所以我安顿好家人后就立即来了。只是这道路都被叛军占领，后来我的马都死了，这才现在到。”南八抖了抖身子，整理衣服。
“辛苦了，来，里边说。”燕县令请道。
两人在屋里坐下之后，燕县令有些愧疚道：“你不远千里来我这儿，可是我却连口酒水都没有。唉！”
“别说这个，我来这里不是为喝酒的。说吧，你有什么打算？”南八面色凝重道。
“我能有什么打算呢？还好城小，敌人不重视，只派了三千人马来，不然我坚持不到现在。眼下要入冬了，可能休兵，或许能喘口气。说起来，外边的局势如何？”燕县令关切道。
“不太好。贼人有备，又裹挟甚重，朝廷调了三路大军前来平叛，只是不占天时，贼人又熟悉地理，吃了一些小亏，现在在橙乡北边的于江和蜈蚣岭那一带对峙。你呀，指望不上了。”南八叹了口气。
“我倒是无所谓，长山县百姓也无所惧，只是山南四郡这百万百姓被如此祸害，我实在是于心不忍啊。说起来，朝廷这三路大军是谁率领的？又有多少兵马？”燕县令殷切地问。
“东边洪文棣，据说有五万多兵马，北边周飞岳，据说有七万多人马，还有那个狗肉将军，据说也有五万人马。你放心，朝廷如此多人马，即使乌滕这个贼人真有十万大军，明年开春后，也必然要灰飞烟灭啊！更何况还不一定有十万。”南八宽慰老友。
燕县令喟然：“但愿如此。”
但他很清楚朝廷的尿性和地方将军们的把戏，这里边有七成是真的就好了，加上吃空饷，半路拉进来的民夫，真正能打的怕是只有七八万。比较幸运的是贼人这边也是差不多，都是抓了壮丁充数，不然就自己这个小县城，三千训练有素的士卒怎么可能两个月了还只是损坏了一点城墙。
抛开国家大事，燕县令对南八说道：“你这一个人来，弟妹和阿飞在京城可有依靠？那帮跟着你讨生活的人又如何？”
“我不是说了嘛，我早安顿好他们了。这事儿不用你操心，倒是你，嫂子多病，阿玉又年幼，她们如今？”南八询问道。
“一切都好。明早你可以见见她们，说起来也有三年没见了吧。”燕县令笑道。
“嗯，是有三年了。说起来你做这个县令也有两年多了吧。”南八算了算日子。
“有了啊，真希望我明年能按时离任。”燕县令摇摇头笑道。
“会的。”南八朗声。
四面边声连角起，京城公卿听软语。
高克明婉拒了左大人的邀请，坚决不去随他去向某位宰府贺寿。自己的水平自己知道，想在寿礼上出风头，扬起名声，那得压到多少自幼读书的饱学之士。自己不能一直拿老师的作品来抄袭，那样一辈子都不会有长进的。
左大人那边呢，并没有因为高克明的拒绝而生气，反而以为这小子是不喜这样的形式，打算自立自强，沉心学习，明年靠自己的实力一鸣惊人。甚至在事后还特意吩咐左姝箐，以后没事不要干扰高克明的学业；这让小姑娘很不满。
“公子，抱歉，家里就只有这些，食物粗糙，不知道您吃不吃得惯。”王五姐有些忐忑。
“这很好，闻着很香啊。来，你也坐。对了，现在能喝酒吗？给自己也倒上。”高克明说道。
“不了，慈念师傅说，我三个月内都不要饮酒。您和小姐先吃，厨房那边还需要我帮忙。”王五姐推辞道。
“忙什么呢？菜不是都齐了？”高克明佯怒道。
“是笙笙姑娘那边，还要给她熬粥。”王五姐解释道。
“哦，那快去。”高克明点点头。
王五姐答应一声，而后离开。
“那屈姑娘，允常师傅，咱们几个先动筷子？”高克明环顾左右。
“好，高公子先请。”
“高公子请。”
高克明动筷子后，旁边的几人才开始夹菜。
虽然食不言，寝不语是大户人家的家训。但高克明不是什么大户人家出身，加上今天来就是为了探望探望这些人，顺便聊一聊，所以就毫无形象地边吃边说。
“是吗？屈姑娘擅长琴艺啊，正好，我有这个学习的打算，之后找你来学。不过我可不送束脩啊。”高克明说这些活跃气氛的话。
“这倒是无所谓，只是我连琴和琴谱都没有，高公子想学，我怕是无法教授啊。”屈姑娘客气道。
“这个不急，眼下我还是以读书为重。之后有空，咱们一起去京城的几个市场瞧瞧。”高克明说道。
“全听公子的。”屈姑娘说道。
“诶，这是什么话。屈姑娘，你这习惯要改改。我不是什么真公子，你也不是歌伎女婢。你要是身子不好，养到明年咱们再出门都行。”高克明笑着说道。
“我倒是盼望现在就出门，这些天一直在屋里都憋坏了。只是高公子你没时间啊。”屈姑娘轻松道。
“屈姑娘是想出去，我可是不想走了。这两天跟着师傅、师尊满京城地走，草鞋都要磨坏了。”允常也活跃气氛。
“所以你就今天偷懒，没跟慈念师傅去明光宫？我可是听说，那里有不少得道之人，除了你们道教的，还有四方各派的大师。”高克明笑着问。
“不，是师父他们坐而论道。我辈分太低，没资格去。加上今天王大哥要买米买面，我得帮他。”允常解释道。
“确实，他一个人受了伤，不好搬东西。这样，我有一匹马，平日里也没人照顾。如今寄存在你们这里，也不需要太费事照顾，早晚喂他吃草喝水就行。平时出门你们也可以骑乘，或者用它来搬东西。”高克明说着，正好这时候王五姐端着粥盆进来了，高克明就顺便征求一下他的意见。
“高公子让我帮忙照顾马，那是我的荣幸。只是这骑乘驼货，平日我们也没什么事，我看还是不用了。”王五姐笑着说道。
“嗯，马没事还是要跑跑的，不然不行。骑乘一下无所谓。”高克明现在有点微醺。
“既然高公子这么说了，你就答应吧。”屈姑娘也在一旁劝道。
“既然如此，那我就应下了，只是希望高公子之后不要怪我把马喂得太廋。”王五姐说道。
“哈哈，不会不会。”高克明笑道。
于是第二天，左姝箐就只能依依不舍地告别了墨麒麟。
在酒酣耳热之后，高克明漫步在街道上，感受这京城午后太阳的温暖。而后一个农夫打扮的老头与他擦肩而过。
高克明突然愣了一下，觉得在哪见过这个老农，可是又想不起来。
算了，不去管他了。高克明继续在街巷中漫步。
而与高克明错过之后，老头脚步不停，在行走了一段距离后，敲开了一家人的大门，闪身进去。
“爹？怎么样？”年轻人问道。
“不行啊，现在的人，真是一年比一年猴精。人家只要京城这几大庙宇道观的师傅，我看是混不进去。”老农打扮的人说。
“要不咱在下乡吧？这冬天马上就要到了，估计死的人又不会少，去念个经什么的，虽然发不了大财，也能骗个小钱。”年轻人说道。
“要是不为了大钱，当初我下山当什么骗子？在山上当一辈子道士不好？每天有人主动送钱上门，比乞丐还容易。”老者不满道。
但他随后又说：“看吧。要是之后一个月找不到什么好营生，我就带上你下乡。你把你那件道袍收拾干净了。”
“是。”年轻人回答道。
“但是这段时间，不要松懈，盯着那些金银匠和几大珠宝行，这买卖才是好买卖。一个假金子换银，咱们就能白得三四十两；至于珠宝更不用说，一次买卖就抵得上寻常人家做工三年。”
“是。”年轻人觉得很羞愧，都是自己的原因，才让家里陷入如此困境。
说话间，老农就把自己的行头脱了，之后又洗涤一番，换上了一身华贵的道袍。借着身子一直，衣服一展，神情间竟然展现出一种仙气，整个人看着仙风道骨，颇像得道高人。
“杜行首祈福求子的盛会我参加不了，就去京城的道观里转转，看看有谁刚来或是要走。你也留心点，不然这个冬天咱们不好过。”老者吩咐道。
年轻人点点头。