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张四虎船队是女真、高丽最受欢迎的人，也是日本贵族最喜爱同时也是最痛恨的人。他带给贵族们最需要的铜钱、奢侈品和丹药，同时也使得在晚稻下来之前，日本大部分人都要以鱼为主食。而在那个岛国，水军的周奇是最受尊敬的人。
今年开始时期，海路并不平静，倭寇海盗几次攻击了船队，被大明水军全灭，水军也受到了一些损失。对于俘虏的处理，水军内部出现了不同意见，最后张四虎出来协调，提议向俘虏所属大名提出抗议、索要赎金。
第一个大名拒不承认，周奇当场击杀与其相关的俘虏。张四虎也拒不和该大名交易。移师下一个大名，这个家伙倒是承认错误，只不过给出的赎金太低，周奇当着那家伙的面把俘虏杀了。那个龟绥大名也算实力雄厚，当场翻脸，没等众人反应过来，周奇直接开枪打死了那个家伙，周围的人包括大明的水军统领当场就傻了。
周奇撂下话儿，此事由自己处理，去找足利幕府，拉过一匹马就走了，周奇手下几人连忙跟着就走了。
此次大明水军实际由两部分组成，由北方水军梁大镛统领，周奇是副手，临时征调的南方水军舰船数量大，人员多，另外两个副手是由他们出的。临时的变故让大家的意见不统一，张四虎手下无兵，其实倒也并不太担心周奇的安全，看到如此情形，决定不等他们的结果，转身就追上去了。吓得梁大镛急忙派人回船调集一哨人马跟去。
令剩下的明军和商人奇怪的是，周奇在这个大名府上杀了主人，扭身就走，竟然没人阻拦，所谓的武士们也是乱哄哄一片，他们警惕的退出时那些人都躲得远远的。当晚，那个家伙的大儿子竟然前来谢罪，这让大家百思不得其解。可不管怎么说，不能把张四虎放下不管，梁大镛还是领着部分舰船向将军府方向驶去。
有时事情并不像大家想象的那样复杂，周奇带着四个人干净利落的解决了这个问题，足利将军就此事向大明谢罪，剩下的俘虏全部处死，所有与此事相关的大名做出道歉和赔偿，对周奇不敬的那个大名罪有应得，他领地的一切交给周奇个人处理。当然，怎么赔偿就是随后赶到得张四虎的事了。等派来保护张四虎等人的那哨人马赶到时，就剩下等着处决剩下的俘虏了。
随后的众人询问怎么会是这样的结果，当事人笑言：“他们的水平比海河边的混混儿还差。”
倒是当时跟着周奇的四个人兴奋不已，成为船队中最受欢迎的人。
周奇与张四虎商议一番后，就龟绥大名领地的处理达成一致。领地暂时交给那个老家伙的三个儿子分工共同管理，张四虎在商业上做一些倾斜支持，其余事宜等待上报大明皇上决定。那三个小子叩谢不已，并将家中妻女和领地女子献上，服侍众人，甚至每个船工都能分到两三个，搞得大家不知如何是好。得知如此结果，各地大名羡慕不已，纷纷前来拜见，献上礼物。周奇把这等好事推给其余众人，躲到舱中谁也不见，反而声威日盛。
当天气渐冷，张四虎的船队最后一次回航时，换回了6千多名岛国的适龄女子，除去进贡、分给同行商人部分，其余6千人都属于张四虎，一半交给了辽东卫，一半带回天津卫，这些人将由他们组织，分两路派往草原深处，成为流动团体，为大明深入草原军牧人员服务。张四虎将从军卫每年支取相应的盐引。这种事情实际上是远征军的惯例，朝廷百官绝不会在此事上做文章。
不算西域，留在草原上的人员有将近20万，管理着近千万头牛羊，他们不带家属，服役期四年，采取轮换制，服役期间家属将有许多福利。食色性也，张四虎送来的人解决了大问题。
当船队从辽东回到天津时，受到了英雄般的欢迎，大内的宣旨太监已经等了两天了，徐大人率队相迎，船队各人受宠若惊。确实，这支船队对北征贡献颇多。一通文言的褒奖，虽然绝大多数人听不懂，可也知道是好话。小院众人也在欢迎的人群中。由于躲着努尔干同知康旺，常青等7人不顾徐海的挽留，提前从陆路返回，两天前已经到天津了。
十月二十五，小院众人再次聚首，树叶枯黄、稀稀落落，小院里只见热闹，感觉不到一丝深秋的萧瑟。大半年不见的那两对小夫妻，行止之间自有一番旖旎。高乐的儿子一个多月了，眼睛到处看，忽然多出这么多人，好奇得很，也不哭闹。孩子取什么名字是今天大家讨论的一个重要话题。
十月三十，大明皇帝班师回京。
此次北征，南投游牧百万，多为妇幼，丁不足一成，分散安置于南方富庶地区，有朝廷安置并督导耕作，北方草原再无游牧。努尔干、辽西等地部族黯然接受不许进入草原放牧的决定。部分贵族和立功人员受到大肆封赏，并将部族迁入大明富庶地区，朝廷给与众多优待。还有两万名各族勇士投入到皇太孙的旗下，在西域建功立业。
班师途中，朱棣顺手削掉了几个藩王的卫。
十一月，朱棣大肆封赏功臣。周奇成为水军统领。马明自然不会拉下，工部郎中，但职责未变。
十二月初二，圣旨到了小院，内容让人目瞪口呆，高乐跪地接旨，苦笑不已。
除了邢增辉，小院众人明年初前往西域，建立蒙学，教化百姓。小院的男孩全部封官，虽然是外官，大都品级极低，可就连最小的，刚刚13岁的张志刚都安上了一个算学博士，也够恐怖的。而高乐更是国子监司业，从四品，负责在新地组建蒙学。张四虎更是恐怖，直接给了个还没取名字的州的同知。
谢过太监，送出门外，剩下一群人在那里呆呆发楞。
突然，邢增辉大喊：“怎么没我？”
“把你也弄去，家谁管、钱谁收。”张四虎的反应就是快。
年轻人适应能力就是强，很快大家就调整了心情，投入到对未来的设想之中。
“想躲都躲不掉，刚从女真那里逃出来，又给发到西域了，苦命啊。”常青真是有点苦闷。“又没法干活了。”
张四虎倒是清醒，“你以为让你去干嘛？去那边估计你就能大干特干了，你们几个都有事干了。”
“你以为让你干什么同知，估计要你去和金发碧眼的做生意，倒点人口回来。”
“放心，我肯定要求咱俩搭档，把活儿让你干，我去做大生意，倒卖人口，顺便挑两个极品送给你，不知王大小姐那儿过得了关吗？还有你可要好好锻炼身体。”
“去，臭老九，别胡说。”赵萱啐了一口。
张四虎笑嘻嘻的，“我看老十身体很不错。”
“出几趟海，我看你说话越来越没边儿了。欠揍不是。”
张四虎一闪身就躲到老八身后，对三姐他还真有点憷。
“好了别逗了。知道怎么回事就好，估计最多五、六年，要说皇上对我们恩重，让我们人尽其才，这是一个锻炼的机会。那边环境复杂，尤其从政的要从小做起，才稳妥。先分头了解一下那边的宗教民俗忌讳，再一起碰个头。欣明，王大人如今做京官了，这方面经验丰富，同僚也多，多请教请教，给我们参考一下，你最好进趟京。我们这群人不能在这上栽跟头。”高乐郑重其事的嘱咐毛欣明。
“好，我明天就走。”毛欣明欣然接受。
众人先大致把家里的事情交待给了邢增辉，毛欣明那里有岳丈派的家人照顾，自然不必操心。常青、张四虎提出要把自己的院子赶紧卖了，邢增辉倒不这么看，最后张四虎让他自己看着办。倒是船队和炼丹坊才是大事，怎么处理一时决定不下。
毛欣明赶到北京拜见王大人，说了一下情况。王大人听罢不禁感叹。对于这个侄女婿，王大人十分看好，先不说自己的眼光，如今这群年轻人显然被是皇上看好，放到太孙身边辅佐历练的。这群人虽然多有身份，可只有两个举人，不出大问题的话，前途不可限量。看他们考虑问题，在年轻人里确实不可多得。这事儿于公于私都要尽可能的帮助。
“仕途险恶，从小做起，你还年轻，前途无量。这事我会帮你，先住几天，好好逛逛京城。注意行止，你兄弟那自然要去看看。”