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天命十一年、明天启六年，（1626年）八月十一日，努尔哈赤因宁远之战失败抑郁而逝。大妃阿巴亥和两个庶妃殉葬。代善与其子岳托及萨哈廉承父遗命（“才德冠世，当速继大位”），拥皇太极嗣汗位。
由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位”，皇太极“辞再三，久之乃许”，被拥举为大汗。九月一日，皇太极即汗位，焚香告天，改元天聪，次年为天聪元年，清史上称他为太宗文皇帝。
皇太极嗣位后，仍遵太祖遗志，把八旗兵队，格外简练，候命出发。
一日，皇太极正与诸贝勒商议军务，忽报明宁远巡抚袁崇焕，遣史前来吊丧，并贺即位，实则是刺探虚实。
原来宁远大捷后，经略高第因为不发援军被罢官，明廷以王之臣将其替代，并升任袁崇焕为辽东巡抚，仍驻宁远，又命总兵赵率教镇守关门。袁崇焕欲复孙承宗旧制，与赵率教巡视辽西，想要大兴屯田，恢复高第放弃的疆土，会闻努尔哈赤病逝，遂思借吊贺的名目，窥探后金虚实；来史即见皇太极，相见后递上两道文书，与吊贺礼单。
皇太极披阅，见书中有释怨修和的意思，便向来史道：“我国非不愿修好，只因七恨未忘，失和至今。今袁抚书中，虽欲敛兵息怨，尚恐未出至诚，请你归后，劝他以诚相见为是。”来史亦请皇太极慈悲为念，免动兵戈。皇太极乃令范文程修好答书，交与部下方吉纳，命率温塔石等，偕来史赴宁远，于是双方言和，各自生息，袁崇焕于是修城筑垒，屯兵垦田。
这一年对于明朝，是不太平的一年，二月，太监李实诬劾周顺昌等七人，魏忠贤借机复起大狱，令缇骑至苏州抓人，缇骑至苏州，首逮周顺昌。顺昌有德于乡里，士民闻其被逮，愤怒号冤，不期而集者数万人。
六月初五日丑时，山西大地震。灵丘连震一月有余，震摇数十次，全城尽塌，官民庐舍无一存者，压死居民五千二百余人，往来商贾不计其数，枯井中涌水皆黑。此次地震共波及四省六十余府州县。
七月初一日，江苏发生水灾，大风自靖江东北起，怒号振地，屋瓦横飞，江水为之大涨，浮尸相属，大水八日方退。
八月，陕西流民起义，由保宁进入四川，活动于广元、神宣之间，为神宣指挥吴三桂击破，十二月间，又从眉林沟进攻，为守备王虎所击，其首领之一纪守恩战死。后退至陕西宁羌州界。
明天启七年、后金天聪元年（1627年）正月，皇太极与袁崇焕言和后，举兵渡鸭绿江征讨朝鲜。明廷觉得袁崇焕与王之臣不能相互协作，已将王之臣召回，不再设立经略一职，关内外尽属袁崇焕管理，袁崇焕此时正派人修缮锦州、中左、大凌三城。
然而朝鲜和毛文龙同时向明廷告急，平辽总兵毛文龙上书，说后金入犯东江，朝鲜国王李倧，因满军入境，向明乞援。
明廷命袁崇焕前往救援，袁崇焕派遣水军增援毛文龙，又派左辅、赵率教、朱梅等人率领九千兵力逼近三岔河。方调遣间，见杜明忠入帐，呈上皇太极写来的文书，袁崇焕约略一看，大概是以下三条：“第一条，是画定国界：山海关以内属明，辽河以东属后金；第二条，是修正国书，我皇太极见到大明的皇帝低你一头，但是明朝诸臣见了我也要给我面子；第三条，是输纳岁币：后金以东珠、参、貂为赠，明朝也要以金银布缎为报。”
袁崇焕怒道：“他犯我东江，并出兵朝鲜，一味蛮横，还有什么和议可言？”遂置之不答，但饬水陆各军，赶紧出发。无奈朝鲜路远，一时不及驰救，袁崇焕想到此处，也觉焦急。
崇焕善战善守，较诸熊廷弼、孙承宗，尤为出色。初为殿前参政，誓守宁远，继为辽东巡抚，遗书议和，非前勇而后怯，而是议和以懈满军，为修复辽西之计，固非以议和为久计。然而皇太极也是英雄，与袁崇焕不相上下，亦是议和以图发展。
毕竟朝鲜能否抵挡后金？我们且看下文。