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人逢喜事精神爽，老百姓欣喜溢于言表，当天子的也不例外。就在班超的妻子给婆婆嫂子做扶风的酸汤臊子面的时候，鄯善的质子到了洛阳，明帝刘庄放下手头许多杂事，亲自接见这个孩子，给了很多赏赐，问了许多家长里短，似乎比他自己的孩子都有兴趣，还要求大鸿胪亲自过问食宿，安排人带孩子到九六城到处转转，看看汉朝的繁华。毕竟这是东汉王朝第一个西域质子，意义非凡。明帝觉得班超这愣小子倒是有两把刷子，兰台抄书不怎么样，到了西域竟然能独当一面，这么快就拿出了成绩单，要是早早安排去西域，没准现在的九六城，又是处处晃动着胡人的帽子了。这件事说起来还是窦固的功劳，要没有这个平时谨小慎微、与窦家其他人性格大相径庭的姐夫，朝廷也不会得到班超这个人才。这么一想，就觉得以后西域的事情，还得多听听窦固的意见。
适逢中秋将近，宫中管事请示中秋赏月的安排。明帝见西域的事务有了一个好的开端，就让把涅阳公主也请来，和嫔妃们一起饮酒作乐，热闹一番，省得窦固不在家，她一个人寂寞。管事得令就要下去，明帝又让问问马皇后，看她有无兴趣。马皇后人长得十分漂亮，是那种让男人过目不忘、女人心生嫉恨的主儿，但为人行事向来简朴，不喜欢凑凑热闹，明帝凡出行打猎、林苑郊游都是不去的，这次因在宫里，所以特地征求意见。不料马皇后却有了另外的提议，说是窦固将军屯驻西凉，北方要塞也各有将军领兵把守，涅阳公主和其他将士妻子多在京中，春花秋月，最是思亲，不如以皇后名义做个东，请公主姐姐和一些将校内眷一起赏月，也是宣达陛下恩宠，要是陛下破例过来走动一下，更是蓬荜生辉，女眷们定会勉励丈夫在外用命，岂不是陛下之幸，朝廷之幸！明帝一听，觉得这还真是个比发赏钱更好的主意，转念又问，你们老马家不是和老窦家有恩怨吗，你咋还这么惦记窦固？
明帝真是明察秋毫，说他是天下第一细心皇帝一点不夸张。马窦两家确是不睦，洛阳城里尽人皆知。马皇后的父亲马援这个人，刚正不阿，忠勇无二，是光武中兴时代的名将重臣，功盖朝野。但老将军是个碎嘴子，喜欢倚老卖老，爱管八竿子打不着的闲事，不招年轻人喜欢。窦固和梁松（东汉六大家族之一的梁家公子）都是光武帝的女婿，属于连襟，俩人关系比较密切，上下朝喜欢凑在一起，虽然朝廷有官员不许私下结交的规定，但人家上朝是同僚，下朝是亲戚，这就不能泛泛而论了。可是马援见了就提醒人家，说你们贵为驸马，要注意影响，其实马援也是善意提醒，没有任何恶意，但话说一遍贵如金，说到三遍臭如屎，马将军哪里三遍到头，他是见了就说，说得招人厌烦，躲着不想见他。
马援以为人家心虚，人在交址打仗，还不忘寄信给侄儿马严，劝他们不要学梁、窦和另外两个人。后来信中所提的另俩人出事入狱，别人找出马援的信作证，就连累梁松和窦固被光武帝叫到后宫训了一顿，俩人头都磕破了才得免罪，自此就对马援恨得要死。后来马援以六十二岁高龄挂帅出征，到武陵山平犬戎，开始还算顺利，后来困在壶头山进展不顺，病死了不少士兵，马援自己也中暑病死，梁松上疏说马援贻误军机，以前从交址还运回家许多财宝，窦固等人也跟着附议。刘秀信以为真，要拿马援治罪。马援灵柩运回后，家人悄悄草葬，亲友都不敢致祭。马妻和侄子自缚到皇宫请罪，光武帝给他看了梁松的奏章，才知是被诬陷。马援有风湿病，在岭南时吃薏米能减轻疼痛，于是从交址带回几斗，还剩下一些，马妻就将家里的薏米全背到庭前，请光武派人到家中搜查，看还有何宝。这时亦有正直的朝臣为马援蒙冤上疏，光武帝才允许重葬马援。当时马严已经和窦固的侄女结婚两年，经此风波，气得一纸休书将窦女撵出家门，打了窦家人的脸面，满朝文武都知道两家的仇结大了。
马皇后说那都是过去的事了，再说臣妾贵为帝妇，哪能因私废公呢！明帝啧啧称赞，叹马皇后咋不是个男儿之身。转而令太尉府与后宫管事一起拟定人选，八月十五在北宫举行将校眷属赏月会。班超是新晋的军司马，水莞儿刚好赶上。这个不大出门的女人一向恪守三从四德，除了窦固府上，就没进过衙门，做梦都没想到会有此殊荣。经过一番梳洗打扮，特意穿上还没给丈夫见的新装，别了一支鲜艳的发卡，来到宫门，等到管事验明身份，告诉如何跪拜娘娘千岁千千岁，才有太监领路前行。
皇城的北宫建起来还不到十年，四门八殿，飞阁相连，红梁玉阶，斗拱飞檐，壁上美图夺目，金柱翡翠耀光，洛水入廊，清流淙淙，池岸花香，鸟语啾啾，看起来壮观雄伟，极尽奢华，让第一次进宫的水莞儿眼花缭乱。赏月会在长秋宫前的庭院举行，几十张铺着锦缎的桌子上摆满了鲜花、水果、月饼、糕点和酒具，每个凳子上还放着一盒皇后送的礼品。人差不多已经到齐，有认识的女人们叽叽喳喳，相互夸赞发型的美秀、衣裳的华丽、胭脂的颜色，以及香包的馨味儿，也有人夸张地走来走去，生怕别人看不见自己的艳丽。水莞儿只认识涅阳公主刘中礼，自班超跟了窦固后她就与之走动，这会儿见过礼，就寻找标有班超名字的位子坐定。随着一声“皇后驾到”，一群衣着艳丽的宫女就像风飘着一样，簇拥马皇后出来了。大家跪下见礼，听到一声“平身”，然后重新落座。
马皇后绕着场子转了一圈，然后在高高的主席台上落座，开始纵论家国天下，男人女人。马皇后年纪比水莞儿长几岁，但看起来却好像比她还年轻，柳叶长眉，樱桃方嘴，标准的鹅蛋脸，翘鼻顺耳，举手投足间透着高雅，说起话来不娇不作，声音清亮，笑容灿烂，坊传其身高七尺二寸，因为从未生育，体型保持很好，加上高高的凤冠，越发是鹤立鸡群，颀长袅娜，但其袍衣粗疏，连花边都没有，裙子的质地还不如有些将军眷属的华贵，确是让人感慨，不知她老公富有天下，她也以劝帝加封王子为美谈，那么为何自己又这般俭省，为何人而省，难道真是传说中的高德贤后在世，为天下而省？
水莞儿这么想着，竟没听清皇后娘娘后面还讲了些什么，直到明帝出面，把她吓了一跳。大家重新跪下，听近臣宣示，叩拜吾皇万岁万万岁，才又回桌。明帝坐在皇后旁边，承诺边关太平了，就让边关将校回京与家人团聚，忽然问底下的人，班超的夫人来了没有。她赶紧站起来，答了命妇在，幸有涅阳公主从旁提示，让她小跑着到主席台前去跪。明帝说显亲侯上疏，言班超在西域打仗善用火攻，莫非在家时一直给你烧火？水莞儿听出像在开玩笑，但君无戏言，她不敢作答，也不敢抬头。马皇后见她拘谨，替她解围，说是陛下表扬你家班超呢，这才叩头拜谢，心里美滋滋的，庆幸自己嫁了好郎君，把那男人不在身边的缺憾，也排遣出许多。
远在酒泉城楼的班超，可不知道妻子此时的高兴心情。与洛阳北宫奢华的赏月会比起来，酒泉城门楼上的赏月会简单得不值一提，但两个会议的主题却是有紧密联系的。窦固、耿忠、温校尉和班超围桌而坐，沐浴着玉盘银月的清寒，把盏凛冽的凉州烧酒，说的是肺腑之言，中心的意思就一个：仲升呀，此去西域，形势险恶，路途遥远，情况复杂，你一定要步步为营，确保通往阳关的道路畅通，万一失利，也可从容撤离。三位二千石的高官，这么掏心掏肺地对他，让这个刚刚升到千石俸禄的军司马，非常感动。这几个人里，窦固是他的恩师，伯乐，多年来一直关照他，没有这位侯爷硬着头皮的提携，他可能这辈子就废了，天下能干的人多的是，几人能被发现，又有几人能人尽其才呢！正所谓“千里马常有，而伯乐不常有”。耿忠是他的贵人，认为他大器晚成，就是办大事当头儿的料，在上次出使鄯善前一直劝阻窦固任命郭恂当正使，否则还不知会是啥结果，而这话是今天喝酒才说出来的。温校尉是他的直接领导和好兄弟，总是给他创造表现的机会，让他能够施展拳脚，倘有疏漏又主动替他堵上。人一生同时能遇到这样的三个好人，那是多大的运气啊！纵是敬上多少酒，也表达不了他的感激之情。
“要不，你再考虑一下，还是多带些人吧！”
“谢谢将军，就还是那三十六人！”
班超清楚这是窦固将军最后一次征求意见，他也的确是最后决定了。上午被将军从敦煌叫来，就传达了明帝的诏令，让他以军司马的身份出使西域，从天山南道开始，逐步恢复汉朝的管理。这个司马与以前的假司马不是一个概念，前者是一支部队的主官，后者是部队指挥机构的高级参谋。汉军的编制比较复杂，一个战区的作战部队混编为营，由都尉（将军）统领，都尉府编制长史、司马等从事几十人，麾下五到十部（相当于今天的野战军），也有十几甚至二十部的，视战略目的和战役规模而定；部设校尉和司马（也称军司马），校尉府也有从事若干，部管二到十曲；曲设军侯，每曲二百到五百人。也有些独立的部队不设校尉，直接由司马统领，编制小一些，班超现在就属于这种情形。
新任的司马觉得朝廷把这么重要的任务交给他，说明对他的信任已经到了比较高的程度。他的隶属关系还在奉车都尉窦固大营，但重大问题有权直接上奏朝廷。虽说班超不再是温校尉的助手了，但温校尉特别厚道，一再给窦固建议，让他多带些人马，人多势众，本部之外，还可以从别部调配。就连郭恂也在私下劝他多带些人，说上次在鄯善一听他率三十来人烧了匈奴一百多人，后怕了好长时间。这个郭恂，这次领了功劳后，在窦固面前说了班超许多好话，甚至承认班超的智谋胆魄都在他之上，连给朝廷的奏章都是他草拟的，让人觉得这个人也算得君子。
但是班超觉得自己出使西域，主要用谋，辅以用兵。用谋的话人太多没有大用，反而徒增许多负担；就是用兵，也要想办法从当地借调，叫做借力打力，尽量使用当地资源，也不用带太多的人。他上次出使鄯善时，温校尉给予全力支持，部里五个军侯，他把两个厉害角色带走了，其他的人员也是挑了又挑，选了又选。经过这次磨合，他觉得这支小型劲旅使用起来很顺手。为了感谢大家的支持和信赖，前几天他把上级的奖励全给了董健和霍延，让他们给大家分了，自己分文不留。聚会时，这些弟兄一个个表示，以后班司马到哪里他们跟到哪里，可见大家对上脾气了。唯一不在军营的祭参，是带着朝廷的诏令回来的，今天一见面就说要继续跟着他去西域，不答应不给看夫人捎的信。除了郭恂，人都全了。
窦固看他态度坚决，分析的有道理，也就同意了。大家端起酒盏，为他饯行。窦固将军临别赠语：雄关漫道其修远，愿君绝域多求索。耿忠将军一再说，有难事就赶紧打发人来，凉州大营就是你的坚强后盾。