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公元81年仲春的一天，九六城的柳絮乱花，渐渐迷了路人的眼睛。
班超上给朝廷的奏疏，已经在太尉府躺了半年多，鲍昱还是没敢呈给皇帝。这个胡子花白的老臣，甚至有点埋怨班超，把一个烫手的山芋放到他手中，吃又吃不得，扔又扔不成。不过班超请太尉府转奏，也是符合程序的，因为几年前章帝命他撤回的诏令，是通过太尉府下达的，也就是皇帝把这件事交给了太尉府，他就不能再直接向章帝上疏了。他前一次上疏，说西域那些国家要接回质子才放他回来，几年来有些质子走了，有些还没被走，他一直没回来，章帝也没再过问。
久经官场风云的鲍昱，人虽正直，但见皇帝被后宫的斗争弄得焦头烂额，也吃不准年轻主子的想法，几次与窦固私下商议，俩人都觉得章帝太重女色，又刚愎自用，听不进别人的意见，在他自己没有收回成命以前，把这个奏章递上去，要么被披头盖脸骂一通，要么把班超放在了抗命的境地，这两种结果都不好。老臣们都想观察一段时间，看章帝到底想干什么，然后再做计较。
此时，二十六岁的汉章帝刘炟，与皇后窦蕊及其妹妹贵人窦茵，在春意盎然的床笫缱绻了一夜，早朝时又听了一大堆奏议，身子颇觉疲乏，也不看案上堆积的奏章，懒懒地斜靠在宣室殿的软塌上，一边喝着红枣人参枸杞茶，一边瞅着门外的阳光，思忖如何来处理生母贾贵人的问题。他的父亲明帝刘庄，后宫养的嫔妃宫女非常多，最出色的当然是明德皇后马氏了，但马氏一生无出，却是女人内心的痛，终生极大的遗憾。马皇后曾经对人说，人不一定非要自己生孩子，善待别人的孩子，好好的养大成人，也不亚于亲生。这段话曾在朝野盛传，一度成了东汉中期的警句名言，以至于好多不能生育的人家，纷纷收养穷人家养不起的孩子，或者弃婴，在一定程度上提高了人口的增长率。其实这也就是一句山村老太太的俗话，养恩重于生恩，只不过借皇后的金口说出而已。
世上的事情就是这样，一句至理名言，山野村夫说出来，稀松平常，没几个人觉得入耳，一旦变成达官贵人的语录，那就人人传颂，身价百倍。可贵的是马皇后不光这么说，人家也是这么做的。刘炟还在娘胎里的时候，马皇后还是太子妃，就同贾贵人达成协议，生了男孩过继给她，将来若能立为太子，继承皇位是大概率事件。贾贵人的母亲是马援前妻的姐姐，马援续娶马氏的母亲后，俩家没断走动，所以也是亲戚，所谓肥水不流外人田，贾贵人很爽快地答应了。可是孩子一出生，想想自己受的疼痛，看着儿子那小可怜样儿，她又舍不得了。毕竟是她十月怀胎，好不容易娩出的宝贝，一时骨肉难离。马氏看她难舍难分的样子，也动了恻隐之心，说贾贵人实在舍不得的话，也就罢了，反正都是皇子，将来也是有机会的。
然而，贾贵人大事面前不糊涂，她在亲子之情和继承大位的取舍上，还是表现出了女人少有的大智大慧。明帝一共有九个儿子，其中有七个是在太子任内所生，贾贵人生的刘炟已经是第五个，四子刘党才一岁，还有两个腆着大肚子的妃子成天在皇宫招摇，生怕别人不知道他们怀了龙种，说不定几个月之内就能诞下皇子，马氏选择的范围大着呢！她清楚太子和皇帝身边的女人，说到底只不过是个生孩子的机器，皇家要的是你肚子里产出的儿子，对你的容颜美貌并不在意。身为人主的皇帝，是天下美人翘首以盼的偶像，梦中情人，能选进宫的女人，哪个不是娇俏美颜呢！美人对皇家来说就像韭菜，割一茬又长一茬，割都割不及，早都审美疲劳了。她清楚马氏是因为同她关系密切，才向她借子的，她要反悔了，不但会疏远将来的皇后，也等于把大好的机会让给了别的女人。
后宫这么大，你得细细看，明面上一团和气，背地里暗流涌动，哪个不想踩着别人的肩膀上呢？所以贾贵人在奶了几天儿子后，就叫人禀报太子妃，等她用母乳喂满一个月就送过去。马氏不用受那十月怀胎的罪，凭空得了一个胖儿子，高兴得恨不能自己变成奶娘，自然视如己出，宠爱有加。三年之后，马氏一成为皇后，就顺理成章立了刘炟为太子。但依规矩，自过继之日起，就断了贾贵人与孩子的联系，所以刘炟从小到大，一直以马家为自己的外戚，朝中大臣对此也讳莫如深，谁说出去就是杀头的大罪。直到前两年已经成为太后的马氏仙逝，才有献媚邀宠的大臣敢上表，请章帝追封生母贾氏。
章帝先让贾贵人官服上了系印纽的赤色丝带，又赐给四匹马拉的安车一辆。这是诸侯王才能享受的规制，一下子提升了贾贵人的身份地位，第一次在街上招摇，就收获了一路的眼球。光有地位还不行，面上的光鲜需要里子饱满才能支撑，支撑就是经济上的实惠，于是再增宫人二百，御府杂帛两万匹，黄金（汉时金与黄金混称，金一般指黄铜）千斤，钱两千万。这些财富比西域那些几百人的小国殷实多了，足够一个老太太尽着能耐挥霍。贾贵人没想到中年之后享此荣华，不由得勾起二度的春心，就让人秘密物色了几个有八块腹肌、人鱼线分明的面首，藏在宫里，整日声色犬马，乐此不疲，把明帝当年欠他的统统找补回来，她觉得这才是做美人的最高境界。
想当初美人们豆蔻之年进了皇宫，身份虽然高贵了，但总觉得还差那么一点点，于是争宠吃醋，都想成为皇后。当了皇后，虽然贵为天下之母，那也是高处不胜寒，整日如履薄冰，如临深渊，危机四伏，步步惊心，随时都得堤防有人用更高明的手段，让自己的既得成果翻盘，甚至变成前汉后宫的吕后一手炮制的“人彘”。只有等到那个一年也难得见几次的皇帝一命呜呼，皇后到了皇太后的位置，那才是真正太上老君，再也没人和她争了，她进入生活的自由世界，想干什么没有干不成的。从某种意义上说，皇后身份的女人一旦诞下皇子，就再也不想有那个丈夫了，巴不得他早日晏驾，那时她就不再有任何危机了。她这时倒有些替明德马太后抱不平，才刚刚四十岁，就追先帝去了，让她白白拣了个大便宜。
章帝听到生母肆意作欢的传言，心里着实难堪，本来还想找几个贾氏的族亲赏些好处，让生母这么一闹，他也没有心情了。茶杯里的红枣、人参、枸杞茶，本来都是甜的，这时饮起来怎么有些酸味。小黄门蔡伦躬着腰禀报，用猫一样的嗓子说，皇后和窦贵人来了。不等章帝说话，那一对仙娥一般的姐妹，恰似云彩一样飘过来了，双双发髻高挑，罗裳溢香，标致的粉脸上，水灵活泛的眼睛，一眨一闪之间，都是能让男人掉魂失魄的骚媚。俩人往章帝左右一坐，一个捶腿，一个捏腰。一个知冷知热地说，皇帝操劳国事也不能太辛苦了，要注意劳逸结合；一个娇嗔地念叨园子里的牡丹开了，皇帝本是采花大盗，不能让别人先赏了。章帝双手一抱，把姊妹俩揽在怀里，说什么花好看，还能好过你们这俩朵活花儿！一人脸上亲了一口，就在美人的簇拥下赏花去了。
窦茵所说的园子在北宫的东南角，长十八丈，宽十二丈，是按九六城的比例修建的，里面广植玉兰、牡丹、蟠桃、郁金香、芍药、秋菊、腊梅等草本和木本花卉，为的是一年大部分时间都有鲜花开放。后宫的嫔妃们，常年被禁足在皇宫里，不能任性地去看外面的世界，就隔三差五来这院子里消遣。章帝对这些花花草草，本来没什么兴趣，但对打扮得花枝招展的美人，却不能没有兴趣，所以这个地方也是经常走动的。他高高兴兴进到园子，一眼看见梁贵人姐妹和宋贵人姐妹一行人等，已在园子游走，还以为是窦后专门安排，请后宫的女人们一起赏花的。刚想表扬两句，及至那些嫔妃们跪下请安，窦蕊的鼻子都气歪了，才知道那些人是不请自来，事先不知道皇帝和皇后的安排，否则早都回避了。
梁家姐妹和宋家姐妹都是双双入宫，已经有好几年了。梁氏的祖父是与窦融一起帮刘秀打嵬嚣的功臣，也是“乱世用重典”的积极倡导者，在朝野很有影响，先封成义侯，后改封高山侯，四个儿子都是郎官，也是门楣光耀。后来伯父梁松犯法服罪，连累了父亲梁竦和叔叔梁恭，被流放到九真（今越南境内）一带，明帝时代好不容易回到京师，已是昔日辉煌不再。梁竦郁郁不得志，长作文讽刺那些尸位素餐者，又得罪了一些权贵，只好想办法将两个女儿送进太子府，史称“大梁小梁”，以求再次显贵。碰上明帝是个只让外戚富、不让他们贵的主，盘桓好几年也没迈进二千石的行列。好不容易等到明帝咽了气，小梁贵人肚子争气，一朝分娩生下刘肇，这才被女婿章帝提升为大鸿胪，补了改任光禄勋的窦固的缺。
宋家是汉文帝时代的功臣宋昌的遗脉，在西汉时期就食邑五千户，后来渐渐淡出人们视野，到宋杨这一代，就做了恭孝隐士，拒不出任朝廷官职。但宋杨的姑姑是马皇后的外祖母，马皇后听说宋杨有两个女儿，教养很好，才艺俱优，好不容易作通宋杨的工作，抬入东宫，得侍储君，史称“大宋小宋”，几年后大宋贵人生了刘庆。在窦家姐妹进宫前，她们四个都比较受宠，大宋生的刘庆，已经立了太子，小梁生的刘肇才刚周岁，封王也提上了议事日程，可见泽被不浅。
自从窦氏姐妹进了宫，四位贵人的好日子就结束了，可见世上确实花无百日红。章帝不想儿子不来见她们，几个人都郁郁寡欢，心里头要多憋屈有多憋屈，有好多气没地方出，见皇后无端找事，也话里话外地说，有好长时间没见着皇上了，正好给皇上请个安，愿皇上万岁，今见皇上眼睛红肿，可是熬夜过度，皇上乃万乘之躯，当以龙体为要；臣妾们也祝愿皇后千岁。皇帝倒是打哈哈，终归是一个床上滚过的，没有无端斥责的必要。但窦后可没那么大的心胸，听着不顺耳，嫌他们没有问候妹妹窦茵。梁贵人说窦贵人与她们同属贵人，但他们年长、进宫早，应该是窦贵人先问候她们。这梁贵人也是不识时务，你都过了气了，还要图一时嘴头之快，何苦来哉！窦蕊没了理，还要以势压人，并且从此与两人结了梁子，接下来就要往死里整。
窦蕊的确是个宫斗的高手，而且由她开了东汉外戚****的先河。这个年轻的女人只所以如此厉害，与她的生长环境有关，更与母亲沘阳公主从小的培养教育，密不可分。窦蕊是东汉开国大功臣窦融的曾孙女，祖父窦穆（与窦固为堂兄弟）、父亲窦勋，都在明帝时代犯罪服法，母亲沘阳公主年纪轻轻就守寡，带着窦宪、窦笃、窦蕊、窦茵两对儿女，也被明帝不待见，地位一下子跌落千丈。但她是光武时废太子——东海王刘疆之女，公主身份，瘦死的骆驼比马大，生活还是富足的。而且宫里那些肮脏毒辣的手段，她从小就耳熟能详，也知道在生命低谷，如何才能咸鱼翻身。
当时洛阳流行一句童谣：“从来富贵两条路，不走黄门走红门。”黄门即金钱，就是买官，这条道儿分两岔，一是朝廷拮据时实行捐官政策，捐官不算贿赂，走的是正黄门；平时私相授受，托门子、拉关系获得提拔叫偏黄门。红门即鲜血，也有两条岔儿，战场浴血奋战挣功名，叫俗红，把女孩子送进宫血染龙床，叫雅红。窦家前辈窦融跟光武帝打江山那叫俗红，到了窦宪这一辈，母亲可不想让儿子血洒疆场，毕竟雅红比俗红惬意多了，于是把一切翻盘的希望，寄托在一双女儿身上。
大概是豪门世家种子好的缘故，沘阳公主的女儿，落地就是美人坯子，越长越出落得水灵秀气，人见人爱。据说老大窦蕊六岁能著文，公主便时不时招来相士问命，都说是大贵之命。沘阳公主便多给金钱，让相士到处传扬，并不时请来大内太监，按照妃子的要求严加调教。到了十三四岁，又赶紧托人往后宫选拔秀女的官员身上使钱，原想送一个进去，就已经烧高香了，谁知选官说太子喜欢姊妹花一起侍寝，也就是坊间传说的“双飞王”，便把俩美人一起抬了进去。章帝早就听说窦女才艺双馨，说起来也是他的表妹，一见果然倾国倾城，第一夜就玩了个“双飞”，后来经常双双侍寝，飞风双舞，左搂右抱，把当时还是太子的他弄得神魂颠倒，欲罢不能，恨不得天天宠幸，时时玩弄，把以前宠幸的那些梁贵人、宋贵人，一个个抛诸脑后，登基第二天，就封窦蕊为皇后，窦茵为贵人。