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徐干无论如何都没想到，能在有生之年前往西域，支援他的师兄班超去。这不是老天的安排，而是他主动争取来的。时下的人们，往往把一些机缘巧合的事情，说成冥冥之中的安排，非人力所能为。其实这是一种自欺欺人的说法，冥冥老先生一个人远在人间之外，哪能管那么多的事情呢？地动山摇也罢，洪水海啸也罢，蝗灾旱灾也罢，彩虹月晕也罢，都是多种因素综合作用的结果，如果其中某些因素减弱或者消失，带给这个世界的视觉刺激，马上就不一样了。
机会降临的时候，徐干正忙着给长孙做满月。他家的院子，里外三进，门口一对石狮子，进门一个大照壁，门槛有一尺高，在扶风也算旺门。遇上增加一代人这样的喜事，自然是门外结彩，门里张灯，高朋满座，贵客盈门，里里外外都沉浸在四世同堂的喜庆之中。作为四十五岁的爷爷，徐干被一帮亲朋好友画成了花脸，面上却洋溢着幸福的笑容。他的父亲已经挂冠回家，正陪着郡守等一干郡里的头面人物吃酒说话。老爷子升到曾祖父的辈分，显得比谁都高兴。出于礼节，徐干要带着儿子，给这些长辈敬酒。敬了两觚，好事成双，郡守却要他再喝一觚，说有个消息要告诉他。
作为郡府的小吏尉曹，郡守让喝酒，那就是看得起，即使没消息也不能含糊，他一仰脖子就亮了觚底。郡守这才说：咱们扶风的大英雄班超，是你的朋友吧！据说明帝时你曾陪他到洛阳闯皇宫来着，现在他在向朝廷申请援军，皇帝下诏让遴选囚犯充军，凡愿意去西域的，一律免罪，立了功还能荫及子孙；这支军队需要一个领军的，官拜假司马，一下子就是六百石的俸禄了，我问你想不想去？
徐干乍听，简直不敢相信自己的耳朵。班超自从去西域后，一年总有一两封信给他的，信上除了朋友的思念之情，主要是讲西域的风土人情，有一次还让他在老家组募各种工匠，到西域去传播中原的手工业技术，他费了很大的劲，才没让老友失望。班超还说过需要教书先生，但没让他招募。最后一封信是三年前收到的，说他比较困惑，不知该半途而废，还是等待机会。后来就没再来信。这次给孙子做满月，他妻子早几天就派人去洛阳接水莞儿，为的是表姐妹多年没见了，借机聚一聚，把这些年的思念，在一起捋一捋，顺便也打听一下班超的情况。徐干还有个小女儿，今年十六岁了，出落得莲花儿似的，也想说给班雄，延续一下他们两家的情谊。由于班雄在太学研习，最近比较忙，只有水莞儿和女儿班韶来了。来了后先回的她娘家，然后就和他妻子在一起，问起班雄可否成家，说是已经定了亲，是大伯子班固做的媒，这结亲的事就不好再提。几天来家里客多，他也只简单地同水莞儿聊了几句。
听郡守传递的信息，班超肯定是遇上坎儿了。作为几十年的好友，徐干觉得他去帮忙，是义不容辞的事情！可是，关中一带是特别讲究孝道的，“父母在，不远游。”作为家里的长子，父母都是奔七十的人了，他怎么敢随便开口呢？他用征询的目光看着父亲，希望老人家表个态度。知子莫若父。老父亲一下子就明白他的意思了，说事关国家大义，不必拘于小礼，孔圣人并没有说，父母在一定不能出远门啊，只要“游必有方”！我儿尽管去，家里还有你两个兄弟呢；再说你爹干了一辈子也就是个比六百石，你现在郡守大人府里当个尉曹是三百石，真要到了西域，立了功，千石也是有指望的，那时你就是侯国丞相和大郡丞的级别，也算光耀门楣了，你爹比你在膝下伺候着，还要高兴几倍哩！徐干见父亲很是豁达，自觉非常荣幸，当下就向郡守跪拜，说自己同班超情同手足，必是要去！郡守若有所思，说别的郡可能也有人想去，此事要想稳妥，最好上京师争取一下。
上洛阳正好顺带送水莞儿，徐干骑马，水莞儿母女俩坐车，一路晓行夜宿，徐干尽的都是兄弟之礼，生怕对母女俩照顾不周。水莞儿苦笑着告诉他：千石的官，听着光鲜，家里作难，一去十年，不能见面，小媳妇转眼成了老婆婆，光阴一晃就老了！徐干理解水莞儿的苦楚，也知道她和妻子在一起的时候哭过好几回，所以一路尽量不提远行西域的话题。但男人和女人的想法不一样，女人是没有满足的，你有才华吧她嫌你长得丑，你长得帅吧她嫌你不会赚钱，你在外面挣功名吧她嫌你不顾家，你成天在家围着她转吧她嫌你没出息，你有出息发了财吧她嫌你不浪漫，你成天风花雪月给她制造惊喜吧她嫌你靠不住，你要是天天宅在家里她又嫌你是个窝囊废。总之天底下没有一种男人，是能让女人完全满意的。不过水莞儿的确不易，她替班超操持一个家，守了十年活寡，失去的也确实不少。他对妻子的这个表妹，也就是后来的嫂子，从心底还是敬重的，一直认为她是一个好女人。但从男人的角度看，天下再好的女人，也不要试图把男人拴在家里，因为男人一出生就被赋予一种神圣的使命，就像水莞儿家门口挂的“光荣人家”的牌子，一看就叫人提气长精神。
水莞儿的人缘很好，肯定是平时很会处事。马车刚到家门口，就有左邻右舍的大婆婆小媳妇出来问候，帮忙拿东西，对徐干也很热情。一个小伙跑出来叫娘，水莞儿让他见过徐叔父。此时的班雄已经十九岁了，个子很高，略显单薄，长得倒挺精神，被徐干从头到脚打量一番，似乎有些不好意思了，连叫了两声“徐叔父”。徐干这才拍拍班雄的臂膀，打趣地说：你母亲把好吃的都给父亲留着，舍不得给你吃吧！水莞儿笑说，他奶奶说这孩子像爷爷，就是一天喂一头猪也吃不胖。说着就让徐干进屋，欲请邻居帮着做饭。班雄说母亲和妹妹刚回来，先歇一会儿吧，我陪徐叔父到外面喝几口去！
徐干觉得这孩子的做派，比一般长在父母身边的孩子成熟，差不多像个男子汉了，心里却为自己下手太晚，耽误了一门好姻缘暗暗懊悔。俩人刚一出门，班雄就说他已经知道朝廷要往西域发兵，他也想去西域。对这毛头小子的想当然，徐干却不能同意，说你是家里的男子汉，顶梁柱，你爹不在家，母亲和妹妹就指着你呢，你走了咋成？班雄见徐干不支持他的想法，也就不再坚持。俩人小酌几口，徐干就让班雄带着去找班固，顺便给班家老太太带了一篮子鹿糕馍。老太太说，这鹿糕馍对我来说就是个礼品，到了涅阳公主哪里就是稀罕物，你还要找显亲侯，就给他送去吧，留两块就行！徐干说车上还有，老太太说礼无车载，心到就成。徐干说班家两位大哥有您这样的母亲，真是福气！就让班固陪着，上显亲侯窦固家去了。
满头银发的窦固，正躺在后院的摇椅上喝下午茶，看见班固，意欲起来，被班固劝住了。老将军也不见外，招呼两人坐下，虽然十多年不见了，他对徐干倒是有些印象，觉得徐干既管过监狱，又做过徒卒转运，有二十多年管理囚犯经验，加上和班超的关系，应该是这次援军首领的不二人选，只是事情最终要太尉府决定，他只能提建议，让徐干在洛阳待几天。过了一会儿，他突然欠身敲了一下摇椅，问徐干见没见过太尉鲍昱，以前做过好多年司徒，主管全国狱讼的。徐干说鲍大人早年去过扶风，但那时他的官位太小，无缘晋见。正说着，涅阳公主一脸惊喜，手里捧着一块鹿糕馍，兴冲冲地让窦固看，说这么好看的馍馍，咋舍得吃呢！
窦固虽然是扶风人，七八岁就离开家乡，对家乡的熟悉程度远不如西凉。他接过这块小干粮，左看看，右看看，翻过面儿再看看，看这形似满月的吃食，碗口大小，厚约寸许，皮薄如纸，内外一色，白中略带乳黄，背面微微隆起，正面中间是小小圆坑，坑中用胭脂印染了一个朱红色的小梅花鹿，整个造型别致奇巧，宛若一件精美的艺术品。徐干解释说：这是下臣老家的特产，叫“鹿糕馍”，适逢长孙满月，亲戚朋友送的，这几块是加了盐的，经放，特意带几块给侯爷和公主尝尝，不成敬意。徐干的话让窦固想起儿时的生活，他迷上眼睛，把馍馍放鼻下闻了闻，觉得有一种天然的麦面香，这才掰下一小块，放进嘴里，不用大嚼，旋即化了，赶紧让涅阳公主也尝尝。涅阳公主自小锦衣玉食，一向对吃用都是极挑剔的，尝了一块也说好吃。窦固就开口了，说徐干你福气大呀，当爷爷的年纪比老夫小多了。既然当爷爷了，也没啥放不下的，就一心帮班超去吧！是这，把你那鹿糕馍包上两块，让管家带你找鲍太尉去！
鲍昱比窦固大几岁，七十出头了，一脸慈祥，徐干进去时正在院子里练书法。他尝了一小块鹿糕馍，明明好吃，却故意说显亲侯老家的特产，还是没有他老家上党的枣糕解馋。人是越老越念旧，月亮都是家乡的圆。说完自己先笑了，长长的银髯上，沾了许多小面渣。鲍太尉认为像窦固这样知边关、重国防的重臣，如今不多了，显亲侯能看上的人，十拿九稳。不过太尉府要对各郡国所报人选作一番遴选，才能做出最后决定，让徐干回客栈等消息。
徐干虽然官小，但对官场的规矩还是熟悉的，该走的程序还是要走。谁知事情还真有曲折，次日一早，听说卫侯李邑也报了名，要去西域立功，一时惊了鲍太尉。由于李邑贵为世袭侯，身份不一样，一般人洒血疆场就为了封侯晋爵，这个已有爵位的人，不想躺在家族的功劳舖上，请求自己再去立新功，太尉府实在不好驳人家面子，只好把这个难事禀报给章帝。章帝听说一个冒死的职位也有人争，很是惊奇，让鲍昱将徐干和李邑带到朝堂，他要亲自考核比对。