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1793年8月6日，天津大沽口。
“地当九河，路通七省舟车”，天津自明朝起就是中华帝国中心地带的门户地带。明永乐二年明成祖朱棣迁都北京之后，在天津筑城设立卫所，于大沽口修筑炮台，成为渤海湾的海防要塞。
只是自从清军入关之后，还抱着游牧民族思维的满清并不重视北方的海防，在加之承平年代中国北方邻国并没有强大的海上力量，大沽口的海防要务便逐渐地松懈下来。到了乾隆年间，大沽炮台的火炮已经完全不能使用，京津门户的防务基本上已经是形同虚设。
威克汉姆静静地站在狮子号的甲板上，眺望着远方巍峨的大沽炮台，心情十分复杂。那座明代曾经的军事要塞，现在已经是荒草丛生，一派荒凉的景象。炮台上驻守的几个绿营兵，稀稀拉拉地在树枝间拉起的绳索上晾晒衣物，对出现在海河口的不速之客指指点点，显得十分兴奋。
在他们的身上，威克汉姆找不到一点军人的影子，反而像极了后世爱看热闹的大叔大妈，在大街上随时准备围观，好为无趣的生活找点乐子。如果现在的英国舰队不怀好意的话，按照炮台上那群绿营兵的德行，“狮子号”甚至一个齐射都不要，就能拿下这座军事要地。
威克汉姆无奈地摇了摇头，如果历史没有改变的话，五十多年后英法联军将轻易攻占大沽口和津门重镇，然后在华北平原上长驱直入，直到打下北京城。
那段惨痛的历史一直是中华儿女心中永远的伤痛，但他现在却什么也做不了，现在他披上了一层白皮，他有什么立场来改变这一切，所有的中国人都将他当成异族，一个外人，就算是和他关系良好的张名夏恐怕也是抱着同样的想法。
“唉”，威克汉姆感觉自己的胸口就像压了一块大石一般，沉重得让人无法呼吸。第一次，他对某点上的历史穿越小说充满了深深的怨念，不是说穿越的主角都是万能的存在了吗，可为什么他却什么也做不了，真么也改变不了，真是令人郁闷至极。
“威克汉姆上尉，待会我们将会和清国的直隶总督梁肯堂阁下就行会面，你准备一下和我一起下船吧！”就是威克汉姆陷入沉思的时候，一个声音打断了他的冥想。
原来不知不觉见舰队已经靠在了大沽码头，正和舰队司令奥德里奇上校谈论中国天气的马噶尔尼，见威克汉姆站在甲板上处于呆滞状态，便走过来提醒了一声。威克汉姆暂时收起了那些乱七八糟的想法，转身对马噶尔尼行了一礼：“马上就好，勋爵阁下。”
威克汉姆跟着马噶尔尼和斯丹东刚下船，便发现此时码头上已经是旗帜飞扬、人声鼎沸，一派盛大热闹的场景。原来直隶总督梁肯堂已经接到了乾隆的圣谕，在负责全权接待的钦差大臣到达之前，他这个直隶地区的最高长官需要隆重地接待那些来朝贡的英吉利使节。
梁肯堂一个八旗的小包衣奴才，能做到封疆大吏这个位置，脑子自然转得比别人快。他深知乾隆好面子，对西洋夷人前来进贡这件事情十分重视，所以在处理完公务之后就亲自到码头迎接，事情办好了老皇帝自然就高兴了。
清廷一众官员见马噶尔尼等人下了船，便齐齐地迎了上来。马噶尔尼对清朝的官服品级并不了解，看到十几位穿着青色袍服的清廷官员朝这边走过来，顿时傻了眼。他可没见过直隶总督梁肯堂长什么样，要是认错了那可就尴尬了。
威克汉姆见马噶尔尼一脸为难的样子，便知道是怎么回事了，便向马噶尔尼勋爵解释道：“勋爵阁下，前面有珊瑚装饰的官帽，在清廷代表着一品官员，前面那位顶子是红色的老者，应该就是直隶总督梁肯堂阁下。”
马噶尔尼诧异地看了威克汉姆一眼，没想到对面这个年轻军官对清廷官员等级如此了解，实在是太令人惊奇了。
威克汉姆对清廷官员等级这么清楚，完全是因为前世他曾经参观过成都的蜀锦博物馆。因为清朝的官服有很大部分都是蜀锦制作的，所以那座博物馆里收藏了一整套清廷各级官员的冠服，所以威克汉姆能根据官袍来断定对方的品级，也就不足为奇了。
“尊敬的直隶总督梁肯堂阁下，我是英吉利使团的正使乔治·马噶尔尼，很高兴能和阁下您会面，请允许我向你表示崇高的敬意。”说完，马噶尔尼还脱下了帽子，微微向对方欠了一下身，以表达对梁肯堂的尊敬。不过尊敬倒是说不上，这只是一种比较正式的礼节而已。
威克汉姆的嘴张成了o形，简直不敢相信的自己的耳朵，没想到一向以刻板闻名于世的英国人竟然会说出这么直白的恭维，而且那个人还是不苟言笑的马噶尔尼勋爵！不过威克汉姆并没有忘记自己的职责，老老实实的将马噶尔尼的话翻译成中文，说给对面的一品大员梁肯堂听。
直隶总督梁肯堂是一个年近六十的老者，面容十分和蔼可亲，很容易让人产生亲近感，当然这种亲切感大部分都是官员们的伪装，当真就不必了。
梁肯堂笑眯眯地朝马噶尔尼拱了拱手，说道：“原来是英吉利的马正使，幸会幸会。尔等不远万里来到我天朝上国，一路上实在是辛苦了，我已经差人在驿站备好了酒水，还请诸位使臣移步城内，休整片刻。”
码头边确实不是交谈的好地方，几位使团里身份较高的人和小跟班威克汉姆，便随着清廷的接待队伍往城里的方向去了。至于使团其它的人，因为资格不够，则留在了船上。
来到了驿站之后，梁肯堂和几个道台州官便陪着马噶尔尼一行人到最大的一间屋子里落座，此时里面的饭桌上已经摆满了山珍海味，少说也有二十多个菜。西方人喜欢在舞会和宴会上谈事情，而中国人则更偏向于在餐桌上解决事情，只能说是文化差异罢了，但本质都是一样。
直隶总督梁肯堂在所有人中地位最高，坐在了上首，马噶尔尼则坐在了梁总督的左手边。而威克汉姆因为要进行“同声传译”的任务，则坐在了马噶尔尼旁边。
“马正使风尘仆仆从万里之外赶来向我朝称臣，皇上他老人家知道之后非常高兴，特意命我好生接待你们。但仓促之间，如有不周之处还请诸位见谅。”梁肯堂说完之后，便率先将手里的酒一口干了。在坐的清廷官员见状纷纷叫好起来，纷纷就杯里的酒一干而尽。
马噶尔尼勋爵可不是代表英国人来称臣的，听完威克汉姆的翻译后，脸色就有些不对了，只是在威克汉姆一直使眼色的情况下，这才忍住没说话。
马噶尔尼勋爵和斯丹东男爵因为喝不惯中国的白酒，只是轻轻地抿了一口便将酒杯放下。因为欧洲人在喝酒的时候，极少有一饮而尽的情况，除了那些泥腿子下等人在喝啤酒或者是杜松子酒的时候，才会这么做。马噶尔尼勋爵自付是有身份的人，自然不会像一个农夫或者水手那样一饮而尽。
威克汉姆见状，心里暗叫了一声“坏了”。
果然，梁肯堂等一众清廷官员的脸色都不是很好，马噶尔尼则是有些摸不着头脑，不知道自己是哪里得罪了对方。
威克汉姆微微偏过头，用英语对马噶尔尼低声说道：“阁下，中国人在吃饭的时候，身份地位高的人主动敬酒后，为了表示敬意，地位低的一方必须喝掉酒杯里所有的酒。总督大人是这里地位最高的人，阁下和斯丹东男爵理应将杯中的酒喝完。”
马噶尔尼脑门有些冒冷汗，根据东印度公司传来的情报，这位梁总督是清国汉臣里的领头人物。要是因为他在礼仪的不妥而把这样的强力人物给得罪了，那他这次和清政府商谈商贸、相互建立使馆的任务就就有可能流产。
马噶尔尼能得到英国第一外交官的美誉，思维和反应自然十分敏捷，只见他端起酒杯道，一脸歉意地说道：“总督阁下是我在中国见过最杉杉有礼的官员，请允许我再次向阁下表达的我敬意。”说完，便仰起头将杯里的白酒一应而尽！在做的清廷官员见状纷纷叫好起来，刚才那一丝尴尬的气氛也消失得无影无踪。
靠！神人呐！要不是现在的场合不合适，威克汉姆都想为噶尔尼的急智和应变能力喝彩了。那一句“最杉杉有礼的官员”，立马就抢占了道德的制高点，要是梁肯堂还抓着刚才的事情不放，那他如何当得起“杉杉有礼”这个评价？果然，梁肯堂一笑而过，开始亲切地询问英国使团需要什么帮助。
欧洲人可不知道什么是客套和谦虚，马噶尔尼见梁肯堂许下诺言，便说道：“总督阁下，您真是一位慷慨的绅士，我们确实需要你的帮助。我们的舰队在驶出加尔各答港后，便再也没有维护保养过。现在我们的船只底上长满了各种海洋生物，这严重地影响了我们的航行速度，所以我希望贵国能给我们提供数个干船坞，对船底进行了一次彻底的整修，这样在返航的时候也就不会影响航行速度了。”
听完马噶尔尼的请求，梁肯堂的脸色有些尴尬，他是一个传统的中国士大夫，学习的是四书五经和八股文，虽然他是整个直隶省的最高军事长官，但对于这类修造之事是一点都不了解。
所以梁肯堂只好偏了偏头，向旁边的一名官吏问道：“津门有没有马正使所需要的干船坞吗？”
那名主官军械修造的官吏一下就傻了眼，半天才支支吾吾道地用满语：“大人，自从朝廷下了禁海令后，直隶就再也没有造过船只，修造厂早就给撤销掉了。况且英吉利使团的船至少是两千料以上，就算我们的修造厂还在，恐怕也是无能为力。”
这个官员心思也挺活泛的，知道威克汉姆对汉语十分熟练，便用满语和梁肯堂汇报情况，这样掉面子的事那些夷人还是不知道为好。现在的朝廷也在就镇江一带还有几个小造船厂苦苦维持，还只是为水师修造一些不多的小型战船，而北方早就没有这个东西了。
梁肯堂神情镇定，丝毫没有慌乱。他先是赞许地看了那位四品的官员一眼，心想这名官员倒是个有眼色的人，以后可以考虑提拔。
然后梁肯堂朝马噶尔尼解释道：“马正使，朝廷的船舶修造厂并没有设在北直隶，而是在南方的江苏镇江。所以你们的船只还得等返航的时候到镇江一带维修。”梁肯堂话里的意思就是我们大清并不是没有大型的船坞，而是恰好设在了南方。
闻言，威克汉姆撇了撇嘴，一群死要面子的满清官僚！
威克汉姆将梁肯堂的原话翻译给马噶尔尼听后，又加了一句：“勋爵阁下，这清国并不重视贸易和海军，所以他们并没有大中型的船坞，所以舰队维护保养的事情并不能指望清政府，还是等返回到澳门的时候再说吧。”
想当年郑和下西洋的时候的郑和宝船也有三千多吨的排水量，和现在的英国最大的战列舰“皇家号”差不多。而“狮子号”只是一艘三等战列舰，排水量顶多就是一千来吨，但就这样在英国十分普通的军舰满清也修造不了，可见满清统治下的中国科技水平下降到了一个什么样的程度。
这让威克汉姆更加期望洪门在东南亚的行动，如果洪门真的能在东南亚建立一个华人国家，也许华夏文明会以另一种方式传承下来。马噶尔尼若有所思地朝威克汉姆点了点头，心里开始觉得这个东方第一大国也许不想表面上那么光鲜。
这个饭局很快就结束了，因为文化的差异，双方的共同话题不是很多，甚至有鸡同鸭讲的感觉，要不是威克汉姆从中斡旋，也许场面会更加尴尬。不过这顿饭威克汉姆却吃得非常高兴，一想起马噶尔尼和斯丹东拿着筷子不知道如何下手的样子，他就忍不住想笑。
这位大人物一直以来都是不苟言笑的样子，这次终于能看到他吃瘪的样子，威克汉姆怎么会不高兴呢。当然，威克汉姆可不敢将这种愉快的心情表露出来，得罪了上司他以后的小日子就不好过了。
ps：关于郑和舰队最大宝船吨位有多少，一直都不确定。按照史书上的夸张记载，郑和的旗舰换算下来有一万多吨的排水量。但作者想说的是，按照中国在史书上一向爱吹牛的尿性（明军和越南军队交战的时候，参战军队不过五六万，明代史书就敢号称五十万大军），那是不可能。因为木船时代，木料做的龙骨根本就承受不了那么高的强度。
所以本文就采取一位学者比较靠谱的推测，将郑和船的排水量定为三千多吨。