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序言
世界历史上曾经存在的强大帝国中，除少数外，任何一个国家都拥戴有鲜明个性的统治者。因此，一个时代常常只通过数人的“面孔”来表现。
20世纪的中国，也能通过孙文、常凯申、太祖皇帝等数人的“面孔”来表现。进一步说，前半个世纪的“面孔”，只有一个人，那就是集稀世女杰形象于一身的西太后（1835～1908年）。
她，是清朝咸丰帝（1850～1861年在位）的妃子，生下了皇位继承人，在咸丰帝死后执掌政权。于是，在自己的儿子同治帝和外甥光绪帝的两代帝王统治期间，她以皇太后的身份持续掌握政权。在中国的历史上，能与西太后相匹敌的女性掌权者，只有汉朝的吕后、唐朝的则天武后（武则天）。但是，吕后的专权只不过持续了十五年，则天武后也在其在位的第十五个年头失去权力。与此相对，西太后统治有四亿人口的大清帝国长达四十七年之久，到最后也没有下台。包括男性掌权者在内，这样长期掌握实权的例子，在世界历史上也是罕见的。而且，她在位期间，是一个内忧外患纷至沓来的激荡时代。关于她统治中国的秘诀，本书想试着分析一下。
西太后在位期间，与世界历史的转换期重合。
她于1861年掌握政权，若是俯瞰那一年的世界历史形势可见，这一年在意大利，维托里奥·埃马努埃莱二世领导完成了全意统一；在普鲁士，完成德国统一的威廉一世即位（第二年俾斯麦就任首相）；在俄国，沙皇亚历山大二世颁布了解放农奴的法令；在美国，林肯继任总统、南北战争爆发；等等。列强们都在追赶走在最前列的英法，并排站在了奔向建设国民国家的起跑线上。
同时代的日本，攘夷和勤王的风暴已经来临，发生了樱田门外之变（1860年）、皇女和宫下嫁将军德川家茂（1861年）、生麦事件等重大事件，时代瞬息万变，走向了明治元年。
从那时起到四十七年后西太后去世的1908年，世界形势发生了很大的变化。作为新兴国家的美国和德国让人看到了超越英法的趋势，日本也因为甲午战争和日俄战争的勉强胜利，成为用当时语言所称的“一等国”。清朝则因列强的侵入而在半殖民地条件下挣扎，濒临灭亡。
如果与明治时的日本进行比较，西太后的统治看起来是失败的。实际上，当代中国人对西太后的评价，大致很低。但是，如果与莫卧儿帝国和奥斯曼帝国的悲惨命运相比较，清朝可以被评价为是非常努力的。在那种炽烈的帝国主义和世界分割竞争的时代中，印度完全被殖民地化，奥斯曼帝国被解体消失了，但清朝勉勉强强保住了大半的领土。西太后为了与政敌和西欧列强对抗，创造了各种各样的策略，对如今的中国，既有积极的影响，也有消极的影响。
本书的目的在于，排除之前错误的民间传说和偏见，真实地刻画出她的一生。在这个过程中，与当代相关的中国社会的深层和中国人的特质等，也就自然而然地变得清晰了。
在实现21世纪的日本人能够理解邻国的本质、与邻国构建良好的关系上，希望本书能够略微起一点儿作用。