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江左廊州。
已过亥时，江左盟的议事堂内依旧灯火通明，一切只因他们的宗主再次失去踪迹。
虽说早已做好宗主在外过年的准备，但梅长苏在遣退所有影卫后失了踪迹——这仍让陈坤等人忧心。
“金护卫，要不由你带着天机堂的兄弟和影卫去寻找宗主，盟里日常运作由陈舵主和我负责。”甄平道。
没错，新年将至，奉命探访赤焰旧部家人的聂铎在多日前回到廊州。故今日议事，陈坤等人也将他请到了堂上。然，聂铎对于梅长苏的失踪并没有表现出过于惊讶，在众人焦心商谈时，他却始终保持缄默。
“金护卫，你怎么了？”本以为聂铎是因伤感或旅途劳累才沉默寡言，可这小半天下来，见聂铎依旧神情紧绷、一副心事重重的模样，众人彼此交换了眼神后，甄平开口问道。
聂铎看了众人一眼：“宗主既然和蔺公子在一起，并三番两次地隐藏踪迹……我想，宗主应该是受蔺公子的邀请上琅琊山过年了。”
“是为了不让影卫知道蔺公子的身份，所以……”
“对，以宗主的性子，是宁愿自己受罪受伤，也不愿意连累旁人的。故，他是为了瞒下蔺公子的身份而遣退身边的影卫。”
“这样啊！”顾青轻呼一声，“那我们和四大长老商量下，将送往琅琊阁的礼提前送上，借此问问宗主是否在琅琊阁做客。”
“不可！”回过神的陈坤连忙道，“自江左盟上榜后，盯着我们的眼睛越来越多。年关将近，江左盟前往琅琊阁送礼，会为宗主来年上榜平添诟病。这样，明日我去尚春堂，问问他们是否有宗主的消息。至于礼……宗主和蔺公子的情义，我们别掺和了。倒是万堂主，你……”
陈坤舔了舔唇，欲言又止。
“陈舵主，有什么事你直说。”万韦抱拳道。
“小肆接触的每个人你都要留意。”陈坤正色道，“至于杨佑，不妨告诉他，多看少言，遇事装傻。”
“嘿嘿，陈舵主，你别小看杨佑这小子，前几日我拿相似的话对他说了，这愣头青……先是装了几天的病，随后推说嗓子坏了说不了话，装聋作哑起来……嘿嘿，这些日子来收获不少呢。”万韦摸着凸起的肚腩乐呵呵地道，“对了，还有一事儿，我要和你们商量下。这一年来，晏大夫照料宗主着实费神，我想能不能由盟里出面，在其老家为他买个前面可用作药铺、后面能用于居住和晾晒药材的院落？一方面是我们承了晏大夫的恩情，另一方面亦是江左盟照料了他的家人。若你们没意见，我想亲自跑一趟溪宁……”
这哪是商量？你都已经拿定了主意。众人不觉好笑，心照不宣地看向万韦。万韦见状，讪讪道：“宗主的脾气你们是知道的，没有几个大夫能受得住，晏大夫他……。”
“万堂主，你跑去晏大夫的老家，还有其他原因吧？”陈坤蹙眉问。
“嘿嘿，这正是我要和你们说的事。”万韦黠笑一声。
阜阳。
临近年关，又下着大雪，多数的店铺都关了店门，偶尔有走过街头的人亦是步履匆匆，但也有例外。
一身着鹅黄色裘袄的女子，裹紧了身上的冬衣，一手提着竹篮，一手撑着油布伞，顶着风雪，慢慢地在街上走着。
没买到梅干菜馅的烧饼，小姐又该发脾气了吧。豆蔻年华的姑娘仰起了头，飘落的雪花落在她的额头和鼻尖。不多时，长而微翘的睫毛便沾上了晶莹的水珠。
同样是小姐捡来的人，为什么那个男人可以成为曲家的少爷，可以坐享其成，而自己只能是丫鬟，需终日忙于活计？
吸了吸冻红的鼻子，涔涔收了伞，顶着风雪继续在路上缓步走着。
不多时，裘袄上已是半湿，她冷笑地自问：这样能不能让小姐少些责备？
正当涔涔想得出神，巷子旁突然伸出一手，捂着她的嘴将她猛然拖入巷中。
“呜呜！”涔涔惊恐地瞪大眼睛用力挣扎着。
“芝芝，你是我家的芝芝！”戴着斗笠的墨莲一把掀开斗笠，拉起涔涔的手，嘤嘤地低泣道，“你是姑姑家的女儿，陶芝芝。”
“芝芝？”涔涔僵硬地重复，对着跟前素未蒙面的姑娘冷冷一笑，“你认错人了，我不叫芝芝，我叫涔涔。”
“不，不会错的。”墨莲把头摇成拨浪鼓，低声泣道，“你长得和姑姑一模一样，且你的左耳有颗红痣。”
“是吗？”涔涔冷漠地打量了一下墨莲，讽刺道，“你是替你姑姑来寻亲的？不用了，我过得很好。”
小姐虽说严厉、容不得下人犯错，但在钱财上从不吝啬，尤其是对自小跟着她的几个丫鬟，不仅衣食尽揽，每月还给二十文零花钱。
自十五及笄后，她每隔几个月都会“遇到”寻上门的亲戚，说辞大体一样，无非是你像谁谁谁、你是我家的谁谁谁，能耐大的甚至能说出小姐捡到她的日子。
笑话，她未及笄前，怎么没人寻来？
定是从什么地方听说了小姐给她们几个贴身丫鬟置备了不菲的嫁妆。
才会……
“芝芝，你对家人还有印象吗？你的父母，还有你的弟弟？”无视涔涔的冷眼，墨莲自顾自地道。
“没有！”涔涔翻了翻白眼，冷然地默想，下面是不是该说，父母为了寻我耗尽家产，孤苦无依？
“你娘和幼弟都不在了！”从涔涔眼中读出心思的墨莲，掩面低声泣道，“你娘自责没有带好你，趁着你爹不注意时投河自尽……隔了一年多，你爹爹不知从哪里听说，你被人卖去金陵了。于是，变卖了家产，带着你弟弟前去金陵找你。结果……你没找到，你弟弟却染上了‘白喉’，没几天就……你爹爹受不了打击一病不起，不得已让人通知了我娘。”
“……”涔涔。
墨莲在哽咽中拭了拭泪，悄然向涔涔投去一眼，下垂的手则向后摆了摆。
“怎么了？我爹怎么样了？”涔涔情不自禁地问。
“墨莲姐，你在干嘛呢，快走啊，我们出来很久了，再不回去会挨骂的。”远远的传来一声喊叫。
“知道了！”墨莲揉了揉眼眸应了一句，将手中的提篮塞到涔涔手里，“我随我家主子刚搬到这里，今日得空出来置办点东西，没想到……芝芝，这些点心你拿去吃，待他日你有空，记得来找我。我主子的宅子就在街口拐角，我的名字叫墨莲……”
“墨莲姐……”远远传来的喊声更为急切，“快点，就等你了！”
“不说了，我先走了。”说罢，墨莲提着衣摆向巷尾跑去，“吉儿，来了，别叫了。”
娘，弟弟，都死了？爹爹呢？
涔涔嘀咕一句，揭开墨莲塞给她的提篮。
提篮内有数种吃食：梅花做的烙饼、桂花做的甜糕、还有梅干菜馅的烧饼……
不错，能交差了！
涔涔撩起衣摆蹲下身，将吃食尽数放进自己的提篮里，抬头望向巷尾：她叫墨莲？
回到曲府自然过了时辰。而到曲家已有两个月的明德，终日吃吃睡睡诸事不问，却比昔日多了一个习惯：听书。
当涔涔提着竹篮出现在他面前时，他正想着该用什么说辞让茯苓去给他弄份萝卜丝饼来。
“涔涔啊。”明德示意茯苓接过食盒，笑吟吟地道，“挨骂了？”
涔涔吸了吸鼻子，把头撇向一边。
“觉得委屈了？”明德接过烧饼咬了一口，“你知不知道如意打发了十来个家仆去找你？”
涔涔：小姐……
“跟了她这么多年，不明白如意口硬心软吗？”明德轻声道。
在你来之前小姐才不舍得骂我们呢，涔涔腹议一句，垂首道：“少爷教训的是，涔涔知错。”
“烧饼铺子请了新伙计吗？”明德嚼着烧饼，问。
“是……，少爷。您，您吃出来了？”涔涔一惊，小声问道。
“嗯，到底是生手，口感差了不少，这阵子不要去买了。明天换东街张家的萝卜丝饼吧。”明德丢下咬了几口的烧饼，悻悻地道。
东街张家？那不是要走好远的路？涔涔垂首，却不敢流露丝毫轻慢：小姐说过，如果再犯，再犯……
偷偷地打量了下眼前的人，涔涔没由来地厌恶：这人好生讨厌。
“你回吧，少爷要休息了！”触到明德递来了眼神，茯苓指向门外。
“是，涔涔告退！”涔涔随即行礼告退，退出门外的她松了口气：这人不仅讨厌而且可怕，一双眼睛能把人看穿！
“少爷，她走了！”茯苓合上门，行至明德跟前躬身道。
“尝尝！”明德掰下一块烧饼递至茯苓手中。
茯苓双手接过，嚼了几口，皱起了眉头：“少爷，这烧饼要比胡记的味道好……”
“嗯！”明德颔首，毫不吝啬地夸奖道，“难怪梅宗主只肯将你借我，你真是个优秀的孩子。除去天资，不卑不亢的性情也叫人喜欢。且你之前的主子待你很好，故而你的见识远在同龄人之上。”
“是，我家少爷对我很好！”茯苓应道。
明德垂首，他明白茯苓这句中的少爷是尚春堂的少东家：沐蔺晨。
他轻叹一声，靠上床榻、微闭着眼，暗忖：手艺那么好，为什么要跑去做小工？
难道……
一股恶寒突然向明德袭来，一阵晕眩后，他淡淡地道：“茯苓，明日去药铺取药前，先去胡记烧饼铺买个梅干菜馅的烧饼尝尝，如果是原先的味……让药铺的掌柜派人盯紧涔涔。”
“是。”
涔涔要是说了谎，是这丫头的本意，还是曲如意的授意？亦或是曲家其他人的……
曲家亦是非之地啊。真怀念在尚春堂的日子，虽然梅宗主和沐公子总在斗嘴皮子，但他们两人之间的默契却是任何人都无法取代的……他们两个也是有故事的人吧。
“茯苓，刚刚说到什么地方了？”
“荆轲刺秦王。”
“嗯，继续说。”
“是！”
明德惬意地靠在床榻上，手边的矮桌上摆着香茗和茶点，房内的两只炭炉让整个屋子温暖如春。
再过些时日就是立春了，到了春天一切会更好。
病来如山倒，病去如抽丝……
梅长苏也不曾想过，有那么一天，他没病，蔺晨却病倒了。
不仅额头烫得吓人，在盖了两条棉被后，那人还发不了汗。
按着蔺晨的要求，梅长苏并没有给黎纲留下暗记。在让店小二请了大夫给蔺晨看过后，他打发了小二代为煎药。
“身为病人，要有做病人的自觉。”梅长苏摇头，将蔺晨的手第三次塞入棉被。
“哼。我没病！”蔺晨冷哼。
“病人不该大声说话。”梅长苏掖了被角，好脾气地道。
“我要喝羊肉汤，用附子、甘草、当归、生姜炖的羊肉汤。”蔺晨咕哝道。
“你的病能喝羊肉汤？”梅长苏瞪眼，递过一杯白水。
“我是大夫……”不安分的手，再次探出棉被，修长的手指在梅长苏的手心划了又划。
“医者不自医！”
“蒙古大夫病着呢，你得顺着蒙古大夫。”
“蔺晨，你可以再过分一点！”梅长苏咬牙切齿地拍掉了蔺晨的手。
“长苏要乖乖听话！”
回应蔺晨的是半盏已凉透了的水。
拿了银两刚迈出门，准备帮梅长苏买药及羊肉汤原材料的小二，与赶着马车、一路寻来的黎纲打了个照面。
“小二哥，你的客栈内可有年岁在二十出头、相貌俊郎的公子入住？”黎纲忙问。
事先得过小费和关照的小二摇着头道：“没有，你去别家问吧。”
“那离这里最近的药铺在什么地方？”黎纲又问。
“这倒巧了，我刚好要去给住客买药，不如我来指路，大哥你带我一程？”
“额？”黎纲愣了愣，忙道，“小二哥是去买什么药啊？很急吗？”
“唉，伤寒药而已，只是住客要喝以附子、甘草、当归、生姜炖的羊肉汤。这不，等去了药铺，我还要去另一条街买羊肉。”
他赶巧了吗？黎纲暗喜，不动声色地指了指车架，道：“行，你上来吧，我载你去药铺。对了，还有空房吗？给我弄一间，你这店不错，我就在你这里落脚，再去找人。”
“行，我先领客官去房间，稍后劳烦客官驾车陪我走一趟。”
“好勒！”黎纲拖着长长的尾音道。
“黎纲被你□□出来了！”合衣踱步到窗格前的蔺晨将这一幕尽收眼底，“这下放心了吧。”
“你怎么下床了？”侧头对上蔺晨潮红的脸，梅长苏冷然道，“病人的自觉呢？”
嘴上的言语虽冷，心却是喜的，那一声吆喝，正为他与影卫接头的口令。
“我又没病！”蔺晨晃着脑袋，强调着。
梅长苏冷笑，指向床榻道：“有嘴说人，自己是不是该先做到。”
“你狠……”蔺晨嘀咕了一句，摇摇晃晃地走向床榻，有气无力地嚷着，“叫份姜汤，姜多一点，糖少点。”
“你确定？”
“确定。”蔺晨动着唇，无声地道：你喝！
梅长苏白了蔺晨一眼，把目光投向窗外：但愿无差！
但愿无差！
无差！
这一日，子夜来临之际，一枝竹管悄无声息地破了窗格，一缕轻烟吹入房内。少刻，三条人影翻窗而入。
“把梅长苏带走，割下沐蔺晨的头！”其中一个人低声喝道，“动作要快，隔壁房间的马夫也是江左盟的人。”
“是！”另外两个人低声应了一句，窜至床榻旁，借着月光辨认着床榻上的人，却在看清床上的人后，惊恐地连退数步。
“怎么了？”为首那人冷声问道。
床榻上的“人”坐了起来，僵硬地侧过头，对着三人“嘿嘿”地笑。
“唰！”虎刈毫不犹豫地挥刀砍向“人”，厉声道，“你们刀下亡魂不下百，还怕纸扎的人！”
“好痛，好痛！”声音绕耳，本用于祭祀的纸扎人身首分离，头颅随即悬空而起，朝着三个不速之客边飞边道，“好痛好痛！”
“唰！”虎刈绷着脸，挥手一刀，将头颅劈成两半。
“痛，好痛，好痛！”头颅落地，头颅内飞出数个小球，每个小球都有一张神似头颅的脸，小球张张合合，围着三人飞旋，重复着同一句话，“好痛，好痛。”
“哼！”虎刈连弹数指，隔空将小球一一击落，“梅宗主出来吧，装神弄鬼有意思吗？”
“哎呦，不好玩，被发现了。”蔺晨嚷了一句，扔了手中的棉线，伸手一揽，带着梅长苏从房梁上飘然而落。
“你没病？”一见蔺晨精神样，虎刈顿时警觉。
“长苏，为啥他要把你带回去、却要把我的头割下呢？”没理会虎刈的话，蔺晨扭头问向梅长苏，“那该多疼啊。”
“杀鸡儆猴！”
“杀鸡儆猴？怎么说？”
“我是江左盟宗主，你是江左盟宗主的蒙古大夫。把你的头扔到陈坤的案头，能管江左盟要钱。”
“江左盟？江左盟有琅琊阁有钱吗？”
“没有。”
“那他们为什么不割了你的头问琅琊阁要钱呢？”
“他们不知道你是琅琊阁的少阁主。”
“连这个都不知道，怎么混江湖？”
“要清楚对方的来历才能混江湖吗？”
“当然！知己知彼百战不殆。”
“好啊，蔺少阁主能否告诉我，眼前这三人是谁？”
“虎刈、虎牙、虎爪！”
“虎刈？是4崦伺诺谖宓哪歉雎穑克牧矫窒虏皇墙谢101120雎穑俊
“虎狐、虎伥不就等同于虎牙、虎爪吗！”
“好像……有点道理。”
梅长苏和蔺晨一唱一和、眼中无人地聊得愉快，一旁的虎刈、虎狐、虎伥三人对视一眼，虎刈扬起大刀砍向梅长苏，而虎狐、虎伥则双双跳起，分出一脚将炭炉踢向梅长苏和蔺晨。
“对了，长苏，有种美食名叫‘老虎脚爪’，你吃过吗？”蔺晨不慌不忙，把梅长苏往身旁一扯，在躲过虎刈的迎面一招后，用脚勾起身侧的矮凳向一旁的炭炉砸去。
“知道……我在《千食录》上看到过。”
说来也奇怪，虎狐、虎伥两人合力都没踢动半分的炭炉，却在被矮凳一砸后向虎狐、虎伥的一边倾倒而去。
虎狐、虎伥一惊，忙先后双双跳开，可他们能避开倾倒的炭渣，却躲不开炭炉上炖着的热水。
“啊！”两声惨叫过后虎狐、虎伥已是面目全非，旁人难以忍受的痛楚反倒激发了两人的斗志。
“老大，把他们活剥了。”虎狐声音沙哑。
“对，把他们活剥了！”虎伥红着眼，叫嚷道。
“活剥……啧啧！用刀？好血腥。” 蔺晨撇着嘴，扯着梅长苏闪过数招，“我有法儿不用刀就能得到完整的人皮。”
“什么法儿？”梅长苏喘着粗气好奇地问。
“将人埋进土里，把头露在外面，用刀在头顶划个十字，往十字交叉的孔内灌水银……”
“不是说不用刀吗？”
“嗯，小刀，或者用什么能弄出小孔的东西都可以。水银会往下沉，人吃不住痛就会往上蹦，这样……”
“不对！把人埋在土里，土掩到人胸口时人就没气了，怎么可能在灌水银的时候从土里蹦弹出来……”
“长苏，你站哪一边的？”
“当然是你。”
“为什么呛我？”
“你说错了呀，典故上说的是沙。”
“……”
蔺晨带着梅长苏只守不攻，脚下步伐如光影稍纵即逝且越来越快，一刻后，虎刈、虎狐、虎伥便捕捉不到蔺晨身影，砍出的招式不是落空，就是落在自己人的身上。
“蔺晨，可以了！”梅长苏突然道。
“好！”蔺晨一个旋身，将梅长苏放在床榻上，摸出三枚铜币向三人打去，虎刈、虎狐、虎伥不甚相信地瞪着大眼向后倒去。
梅长苏别过头，轻叹一声：“对不起。”
“说什么胡话，又没发烧！”大手抚上梅长苏的额头，蔺晨温和地一笑，“你做到了呀，保护身边的人。”
“你需要别人保护吗？”梅长苏知道蔺晨的武功和轻功很高，但从没想过蔺晨能以一枚铜币取人性命。瞧着跟前三具尸首，又是一叹：他才是需要被保护的人吧。
“我不需要人保护，但需要人善后。长苏，有什么想法？”蔺晨指着三具尸首。
“还有一拨人……”炉上凉透的羊肉汤，让梅长苏绷紧了脸：蔺晨算准了有人会使暗招，所以让他打发小二去药铺买附子。
附子，分两种：生附和熟附。
生附有毒，可取人性命。而生附熏烤或水煮后就去了毒性，这就是熟附。
药铺常年出售的皆为熟附。
可他们汤锅里的附子却为生附。
如果不是蔺晨当着他的面捞出生附，他不会相信有人为了达到目的、竟会算到这一步。
“我去把黎纲叫来，再布置个机关，坏了我羊肉汤的家伙，我要他……”
“我来！后面几个人，我来处理。”
“……”
本章完