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“呜呜、呜呜……”
闷热而潮湿的风吹过少得可怜的衣服，挡不住的燥热让人汗如雨下，头昏脑涨。
一处很久没有打扫的通风管内，爱德华弯折四肢，艰难地手脚并用往前爬，他的前方还有一个人，身手矫健，仿佛蜘蛛般在狭窄的空间健步如飞。
她时不时停下，漆黑如墨的双眸望着落后的爱德华。
“罗伯茨先生，爬快一点。”
“对不起，护林人先生，我以为世界变成了一个巨大的《哈利波特》，你和你的‘魔法石’能轻松避开麻瓜的监视，潜入一处会议厅，没想到还需以看门狗的方式匍匐前进。”
凌晨6点钟，林喜乐和同在酒店内的爱德华汇合，两人钻进一处厨房通风管道，顺着前几天勘察的路线向会议厅爬去。
“身为一名绅士，我必须谨慎地低头，从这个角度我能看到你的裙底，埃梅拉小姐。”爱德华继续说。
“爬快点，否则我用精装版的《哈利波特》砸晕你，再拖过去。”
记者闭上了嘴，但动作仍旧迟缓，用意识操控林喜乐的林安眯起眼。
“你好像不太积极。”
“碍…”爱德华闷闷不乐地说，“不知为何，有种不详的预感。”
“害怕的话，随时可以把演讲稿和资料交过来，我就不用一步三回头地等你了。”林安的语气平静，“爱德华，假如你爬不完一根水管，恐怕也不适合行走于神秘界。”
爱德华垂头丧气地蠕动几步，一束清晨的光线从赤道的地平线照进来，灰尘飞扬，小飞虫嗡嗡乱飞，这里活像个几百年前的乱葬坑。
“我不害怕，我只是……”
他顿了顿，用虔诚又略带孩子气的语调回答。
“护林人，我觉得社会的进步造就笔直的道路，相互的恐惧带来和平，以至于利己主义者增加，并编织了一个圈套，吸引了一批信徒。魔鬼不想让人知道，没有进步的弯曲才是人性之路。”
“每天发生着各种不可置信、奇怪、出乎意料的新闻，有时令人会心一笑，有时反射出各式各样的不幸。无论好坏，人们有知道这些事的权力，而不是沉醉在编造的乌托邦。”
“这是我年幼时的冥思，我看到世界本身充满了神的伟大，所以想做个报道它的人，或许这算是在参与创世的一部分吧。”
爱德华扬起灰扑扑的脸，向林安露出了一个腼腆的笑容。
“无论前路有什么在等待，护林人先生，我想告诉你，我现在很高兴。你就像引路的天使，让我的灵魂更加完整。”
空气荡漾、闪烁，时间被缩小到一个点，他合上双手，仿佛感受着圣灵在温暖胸怀孕育的慈悲和怜悯。
林安盯着爱德华又真诚又风霜的眼睛，勾了勾嘴角。
“那就爬快点，免得天使把你踢出了队伍。”
“好嘞。”
理清了思绪，爱德华萦绕不散的困惑和阴霾一扫而空，很快抵达了目的地。
“前面就是记者会的房间。”林安出声道，“准备好了吗，爱德华？”
“嗯。”
记者紧张地吞了口口水，从出口一跃而下。
“女士们、先生们！抱歉在中途打断各位，我有一篇非常重要的报道——”
双脚尚未落地，爱德华拿出他的国际记者证，有条有理地说出请求，然而黑暗涌来，他的话语像被园丁突然剪断的鲜花，戛然而止。
“扑通。”
爱德华双腿一软，栽倒在地，因为他发现观众席坐满了没有五官的无面人，他想抬头看，却发现林安打开的管道不翼而飞。
仿佛站在一个空无一人的演讲台上，天地间只剩下孤立无援的他。
恐惧顿时爬上了爱德华的全身，他呼吸急促，全身颤抖，左顾右盼，只想赶紧找个地方溜之大吉。
“你有什么想告诉我们的吗？”
忽然间，有个声音从无面人之间响起，爱德华猛地瞪大眼睛，他清楚有人刚刚问了他一个问题。
对了，神秘者……
我看到的这一切是红罂粟商会搞的鬼！
有人想要合上我的眼睛，让我不要看，不要听，不要说。
但他不知道的是，哪怕这双手捂得再紧，眼睛还是会疯狂地寻找着光的痕迹。
信念压倒恐惧，爱德华有力气站起来了，他大踏步地走到话筒边。
无论前面发生什么，他必须恪守记者的职责，因为它关系到诚信，关系到思考，关系到真实。
爱德华克服头晕眼花，清了清嗓子，大声念出了声。
“这里有300万升的污染水——”
说出演讲稿的第一段话，一股奇异的、温暖又炽热的感觉扩散到他的四肢百骸，仿佛灵魂一下子得到了某种洗涤和升华。
尽管嘴唇还在条理清晰地上下翕动，爱德华已是意识恍惚，眼前发花，这群无面人的形象越来越模糊，他们像河水似的不停流淌，向中心聚拢，最终变成了一个人的样子。
“啪、啪、啪。”
清脆的拍手声让爱德华恢复了些许清明，他困惑地看向靠近的人。
“护林人？”
“是我。”
“呜呜……”爱德华呻吟着，“我的头好痛，而且有好多疑惑。这到底是怎么回事？”
“我们处于一个不断轮回的时间碎片。”
经过一番解释，爱德华大致明白了【河水的涅槃】的效果。
“循环的监狱……好吧，可你为什么这么做，护林人？如果我哪里惹怒你了，我可以改正——是我爬管道太慢了吗？”
“不，是因为你死了。”林安说，“而且死了有一会儿了。” 爱德华如遭雷击，当场石化。
就算接触了几个月的神秘者同事，“死亡”永远是一个深奥而复杂的词。
“事情要从几个月前说起，我们刚到姆班布卡，我被【四活神】先知困在时间碎片长达两个月之久。回到现实后，我检查了所有人，唯独发现你的光点出现了未知的变化。”
林安自顾自地说了下去，爱德华只得默默地聆听。
“经过仔细勘察，我发现一颗‘种子’寄生在了你的身上，它处于潜伏期，但已和灵魂融为一体。起初我不清楚这是什么，直到那名巫毒祭司杀死了一个人。”
“米苏鲁通过询问鬼魂，得知他在死亡前十天去了班图和拉孔奥边境卖出军火，对于军阀而言合情合理，但当时内战已是白热化，他却没有趁机远走高飞，反倒着回了金萨沙。”
“自从那次，他经常出现发呆、呓语、精神恍惚的症状，最终口吐白沫，双眼爆出而死。”林安淡淡一笑，“顺便一提，你也是这么死的。”
“呃，我不需要知道自己的尸检报告，谢谢您。”爱德华擦了擦额角的冷汗。
“他的死让我想到了另一个做出合乎逻辑，又略有怪异举动的人——你。”
“我干了什么？”
“身为一名名校毕业的国际记者，你很清楚该怎么发表报道，平常的你不可能一拿到电脑，完全不调查舆论和情况，或选择出版渠道，就草草在公共媒体上发布一切。”
爱德华的瞳孔一缩，确实很奇怪。
一进入姆班布卡的办公室，他迫不及待地随手发表了新闻，甚至没有联系任何出版社的念头。
“哦，先生，我做了什么１
“没啥，被‘人为降智’了而已——话说回来，捋顺来龙去脉以后，我大致猜到那个暗中操控之人的诡计了。”
“是什么？１爱德华瞪大眼睛。
“首先，红罂粟商会确实想杀了你，让丑闻埋在湿润的库巴河畔。不过折损了一位嫡系成员后，那位商会长变得谨慎、小心、愈发贪婪。”
“贪婪？”
“给你提供庇护，我变相‘占有’了你，以及你手上的证据。假以时日，我肯定想利用这个筹码，或是换取好处，或是打击商会的名声。爱德华，回忆一下你为什么想来记者会？”
“向公众报道真相是我的职责。”
“不，正常的你对到巫毒教卧底的破事敬而远之，并和我远程连线。一个普通人不会头脑发热地参与两名源头级的战斗，其中一人更不会带上这个爬了3小时管道的拖油瓶。”
“要不你还是拿《哈利波特》敲晕我吧。”爱德华苦笑道。
“女伯爵死后，红罂粟商会长决定以你为‘锚点’，类似故事的主角，对我缓缓展开思维误导。他让你觉得‘我不能在网络上发布新闻’，‘必须到某地传播才有效果’。”
“所以记者会召开时，你认为‘这是千载难逢的机会’，迫不及待地向我申请了参加的名额。哪怕你心底清楚，普通人在神秘者的战斗中比蝼蚁更没用。”
“碰１爱德华假装用书砸了一下脑袋。
“别晕，我还没说完呢。”林安拍了拍他的肩膀，“那名巫毒祭司浑水摸鱼地来过姆班布卡，对你下了巫毒——你本是和我绑定的‘巫蛊娃娃’。”
爱德华不可置信地指了指自己：“我？巫蛊娃娃？和你？”
“那天你是抽了什么风，想吃我的一半早餐呢？身为‘狮国绅士’，你从不和任何人分享食物，哪怕是一杯咖啡。”
“交换了早餐会发生什么？”爱德华问道。
“我怀疑巫蛊娃娃的绑定需要两人交换……体液。”林安见爱德华一副单纯的认真模样，嘴角抽了抽，“你靠太近了。总而言之，祭司选择了阿达梅克夫人。”
“原来如此……”
“在商会长把‘叙事主角’转为阿达梅克夫人后，你被放弃了。我们入职当天晚上，巫毒祭司咒杀了你，但在你的生命体征消失前，我启用了【河水的涅槃】。”
“呃。”爱德华挠了挠头，“你的意思是，现实的我只剩一口气，而在这活蹦乱跳的我只是在重复虚拟的时间和场景？”
“不然你为什么能轻易得到阿达梅克夫人的线索？”林安耸了耸肩，“哦，你应该不记得了。”
一切谜团揭晓，爱德华恍然大悟，沉默许久，他艰难出声。
“神秘者的世界真是太复杂了、而且……很残忍，你们这段时间剥夺了我的思考能力１
林安淡漠地瞥了他一眼，爱德华打了个激灵，连忙补充。
“抱歉，护林人，是我口不择言了。我知道你在保护弱小的我，只是希望今后能在保留个人意志的同时，为你做些力所能及的事情。毕竟我很喜欢你，和整个【世界树】。”
“接下来，你有很多机会。”
林安没告诉对方的是，他发现爱德华可能对自己造成威胁的刹那就想杀了他，以绝后患。
反正这家伙深受巫毒的侵蚀，命不久矣，不如早死早超生。
……可是，他们已经喝过了咖啡，爱德华选择的还是双倍浓缩。
用赫梯仪式瞄准记者时，林安忽然想起另一名喜欢喝苦咖啡的人，他们同样有着一颗虔诚、正义、固执到不可思议的心，自己也同样对他们起了杀心。
理由如出一辙：他们站在了林安探索“柯默思”的道路上。
看了一会儿伏案工作的爱德华，林安扔出【魔鬼之骰】。
“我是否有办法拯救他免于消亡的命运？”
骰子咕噜噜转动，最终停在“是”。
“很好，就这么定了。”林安收回条目，“天主不会把你召去另一个世界；你在这还有使命呢。”
回忆掠过脑海，他笑着地摊开双手，整个世界化作纷飞的碎片。
“巫毒祭司已死，他的神秘不再侵蚀你的灵魂；通过刚刚的刺激，你也吸引了‘审判长’介质，将正式成为神秘者，觉醒的基础辐射值会让你的生命之树长青。”
“护林人先生，你守护了我，而我也将报答你——我不会让你失望。”爱德华在胸口画了个十字，“但愿我有常伴你的身边的荣幸。”
“Ranger-07，是时候了。”
破碎的人影被绿色数据取而代之，代码流浮现在记者面前，下达着最终指令。
“让那些人聆听所有的真相吧。”(本章完)