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曹操势力迅速崛起之际，袁绍也没有闲着，尽管他仅是个小小的渤海太守，但他作为名门望族袁家的继承人，拥趸众多，其中冀州牧韩馥就是袁绍的支持者之一。
韩馥邀袁绍赴冀州共掌大局，此举恰恰迎合了袁绍的心愿。韩馥之所以请袁绍前来，并非仅仅因为他支持袁绍，更重要的是，韩馥属下的麴义发生叛乱，韩馥自知难以抵挡麴义的反击，故而才请袁绍至冀州。
与此同时，已掌握幽州大权的公孙瓒正挥师南下袭击冀州，这让韩馥内心更加恐慌，内外交困之下，韩馥不得不寻求新的对策。
然而韩馥的许多部下忧心忡忡，认为请袁绍来冀州只会使局势愈发恶化。第二天，长史耿武、别驾闵纯、治中李历三人一起前往韩馥家中进谏。
耿武直言：“主公，冀州虽地处偏远，不及中原富裕，但我冀州拥有百万精兵，粮食储备可供十年之需。可如今袁绍只是个孤立无援的穷军，他手下士兵大多得益于主公您的援助，现在您却要把冀州拱手让人吗？”
耿武话音刚落，李历接着说：“主公，现在的袁绍依赖咱们就像婴儿离不开母乳，一旦断奶便会饿死。如果我们把冀州交给他，那就等于把主动权交到了袁绍手中。那时，我们的生死就不再由自己掌握了，请主公务必深思熟虑啊！”
韩馥听后也很无奈，回答道：“各位不必如此惊慌失措，我是袁家的旧臣，能力和他也差得太远。谦让贤能，这是自古以来就提倡的美德，你们为何还要一味指责我呢！我可以向你们保证，本初（袁绍字）绝不会像麴义那样。”
耿武等人还想继续劝说，却被韩馥挥手制止。他们只得摇头叹息离开韩馥府邸。
不过耿武并未放弃，派人通知驻扎在河阳的都督从事赵浮和程涣。得知韩馥打算请袁绍入驻冀州的两人立即率孟津兵马东下，率领数百艘战船及四万多人，请求出兵抵抗袁绍。
然而得知此事的韩馥勃然大怒，痛斥赵浮和程涣是否也要像麴义一样叛变。二人听闻韩馥这番话，对韩馥感到极度失望，只能撤兵返回。
最终，韩馥还是离开了官署，并派儿子将冀州牧的印绶交给袁绍。接过冀州牧印章的袁绍欣喜不已，随即代理冀州牧职权，并声称自己秉承天命，同时还赠给韩馥一个空头衔——奋威将军，这个头衔并无部下，也无兵马。
虽然袁绍成了冀州牧，但他仍对韩馥心存警惕。毕竟韩馥在冀州经营多年，袁绍深知只要韩馥活着一天，他就不能安心坐稳冀州牧的宝座。
袁绍上任后，首先招揽了一批谋士，许攸、逢纪等人就是在那时候加入袁绍阵营的。
袁绍手下有个都官从事叫朱汉，此人是袁绍的老部下，曾因受到韩馥的冷漠对待而怀恨在心。袁绍对此知情，多次挑拨朱汉对韩馥的怨恨。朱汉本身性格狭隘，一个冷漠的眼神他都能记恨好几年。
朱汉知道袁绍和韩馥表面平静的关系其实并不稳固，因此决定借助袁绍之手对付韩馥。一天晚上，朱汉派兵包围了韩馥的居所，手持利器强行闯入。
韩馥被朱汉吓得躲到楼上去，而朱汉则抓住韩馥的长子一顿毒打，甚至打断了他的双脚。韩馥因此深受重创。
次日，韩馥来到袁绍府上，见到朱汉时吓得腿都软了。他将自己的遭遇告诉袁绍后，袁绍当着韩馥的面杀了朱汉。即便如此，韩馥仍然离开了冀州去投奔张邈。
韩馥怀疑是袁绍指使朱汉去杀他，事实上也确实如此，只不过袁绍还不至于亲自下手。韩馥逃到张邈那里后，他对冀州的影响就小了许多。
后来，根据许攸的建议，袁绍派遣使者前往张邈府邸，名义上是讨论如何对抗曹操的话题。然而，韩馥在张邈府上目睹袁绍使者附耳低语的情景，不禁疑窦丛生，感觉大祸临头，便借口去厕所，用书刀自杀身亡。
至此，韩馥被袁绍逼死，这意味着袁绍正式巩固了他在冀州牧的地位。
冀州北部有公孙瓒，南部有曹操和袁术，这三位是袁绍的主要对手。袁术虽是袁绍的弟弟，但他们素来不合，近期关系稍有缓和，也是因为曹操崛起的速度实在惊人。短短几年间，曹操便从一名小小的封号将军成长为掌控三州之地的大诸侯。
在这一个月内，袁绍掌控冀州期间，曹操自然不愿停滞不前。本来曹操计划北上攻打幽州的公孙瓒，但在秦毅的建议下，他改变了战略，转向青州黄巾军发起攻击，意在先平定青州黄巾军，壮大自身力量。
另一边，袁术也不甘落后。此时，在众多诸侯中，袁绍的地盘算是最小的，兵力也相对较弱，其他人至少有一州之地可以发展，而袁绍只有一个郡。
袁绍对此深感不满，趁曹操东征平定青州黄巾军之际，在后方突然发难，对曹操的大本营司州发动攻击。
这一举动原本并无大事，却惹恼了留守司州的秦毅。他原本打算趁着曹操东征之际稍作休息，没想到袁术竟在此时找上门来。
袁术带领十万大军进攻司州的一个县城，区区一个小城当然抵挡不住十万大军的猛烈攻势，连一个小时都没坚持住就被攻克了。