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赤眉军立刘盆子并没有让刘秀感到吃惊,倒是长安的局势让刘秀感到担心。邓禹迟迟没有传来进展的消息,朱浮却不断送来对彭宠不满的信件。刘秀对幽州的担心日甚一日,他担心朱浮自恃有才又心胸狭隘,只怕终究难以服众。
邓禹西征后,刘秀令伏湛代替邓禹行大司徒事,又拜卫尉李通为大司农。刘秀虽然定都洛阳,向天下称帝,但四方割据却愈演愈烈,除河北比较稳定外,刘秀一直承受着四面作战的压力。
东面是独立称帝的刘永。刘永是刘邦后裔,在东方很有影响力,更始二年开始脱离长安政权,以睢阳为中心正式起兵,自称梁王。刘永任命沛郡(安徽淮北)人周建为将领,周建一连攻陷了济阴(山东定陶县)、山阳(山东金乡县)、沛郡、楚郡(江苏徐州)、淮阳(河南淮阳)、汝南(河南平舆县)等郡县,占领了二十七个县城。又任命西防(山东成武县)变民集团首领山阳人佼强为横行大将军、东海(山东剡城)变民集团首领董宪为翼汉大将军、琅琊(山东诸城)变民集团首领张步为辅汉大将军。不到半年,刘永控制了青州、徐州数十个郡县,不仅称霸东方,并在建武元年十一月正式称帝,自称为汉王朝皇帝。
西面是纵横关内的赤眉军和延岑变民集团,还有更始政权遗留的各路兵马以及不断涌现的新的变民团伙。其中赤眉军实力最强,占据着长安城。延岑反叛了刘嘉,集结了十万人马,重新纵横关中。
南面是汉军发起之地,也曾是绿林军最活跃的地盘。如今更始败亡,拥兵自重的尹遵等更始将领们对南阳之地更是寸土必争,妄图保有曾经的势力。刚刚兴起的秦丰变民集团占据荆州,势头最猛。
北面是卢芳集团和河北各地的残余变民。卢芳字君期,是安定郡三水县人(宁夏同心县)。王莽时期,卢芳利用人心思汉,宣称自己是汉武帝的曾孙刘文伯。更始政权进入长安后,卢芳被拜为骑都尉,镇守安定。刘玄被杀后,卢芳自立为王,并派人与西羌和匈奴建立联系,逐渐形成一定势力。
西北有隗嚣与窦融,西南有公孙述,东南还有刚刚自立为王的李宪。这些称王称帝的割据势力,都有强大的力量和不测的野心。
现在的刘秀根本无法顾及太远的地方,他必须要安定中原,再图谋天下。西路已有邓禹独进长安,东方有盖延率领马武、王霸等四位将领进击刘永,南面有岑彭、傅俊进击秦丰,现在又派出贾复进击尹遵,还有吴汉、耿弇扫荡南阳,只有北方尚未大规模用兵。
刘秀本想亲征,早早结束四面受敌的局面,但又担心洛阳初定,人心不稳,不敢轻离京师。
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建武二年四月,虎牙大将军盖延进攻睢阳称帝的刘永。双方激战正酣,突然传来消息,与朱鲔一起归降的讨难将军苏茂击斩了新上任的淮阳郡郡长潘蹇,占领了广乐(河南虞城县),向刘永称臣,被刘永任命为大司马,封淮阳王。
刘秀召回盖延,又召来朱鲔等人,商议对策。
朱鲔道:“陛下,苏茂反叛,臣有失职,是臣之罪。”
刘秀道:“他有反心,何关卿事,朕召集各位是商议如何应对。”
盖延道:“陛下多虑了,睢阳窃贼,何足道哉,多个苏茂,也不过多个人头,我定要拿下这个不识好歹的东西。”
“朕知你勇猛,但战场瞬息万变,切不可小视。”
朱鲔道:“苏茂逞强自负,终究不会有好结果。”
盖延道:“没错,这家伙自视甚高,当时他对阵不利,我就说他几句,竟然负气反叛。”
庞萌道:“他虽然自视甚高,还是有点本事。”
“就他那本事,让我遇到,不让他活过三十招。”
刘秀大笑。盖延勇猛自负,盛气凌人,也是刘秀喜欢让盖延独对蛮敌的原因。
“陛下不信?给我一个月,我要定下拿下刘永和苏茂这两个小儿。”
“好,朕给你三个月,听你好消息!”
盖延返回睢阳,继续进攻。两个月后,盖延果然攻陷睢阳,刘永逃亡虞县(河南虞城)。盖延追到虞县,虞县人见盖延军力强大,又听闻盖延勇猛凶狠,心中畏惧,便杀了刘永的母亲和妻子投降盖延。刘永率几十名亲信逃往谯县(安徽亳州)。
盖延一路追击,刘永又逃亡沛县(江苏沛县)。苏茂、佼强、周建集结三万大军来救刘永,与盖延的军队在沛县大战,被盖延击败。刘永、佼强、周建向东逃到湖陵,苏茂逃回广乐(河南虞城)。盖延收复了沛郡(安徽淮北)、楚郡(江苏徐州)和临淮郡(江苏泗洪)。
盖延的连续胜利大大消减了洛阳东面的压力。
洛阳城中,不断有人来归降。刘秀征召了长安名士宋弘为太中大夫,而后拜宋弘为大司空。宋弘是京兆长安人,汉成帝时任少府,王莽时任共工。宋弘为人正直,博学多才,为时人所敬重。赤眉军攻入长安时也曾征召宋弘,宋弘不愿追随赤眉军,走到渭河时投水自尽,被家人救起,佯装已死才躲过赤眉军的强迫征召。宋弘听闻刘秀贤德,欣然应召。