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建武三年正月六日,刘秀下诏拜冯异为征西大将军,同时下诏邓禹回朝。此前刘秀已在建武二年冬天令邓禹回朝,但邓禹不甘西征无功,不愿就此而去,又见冯异连败赤眉,心中更觉不甘,希望临行前找机会击败赤眉,挽回颜面。
刘秀已料到邓禹不会甘心,特意派使者再次给邓禹下诏:“赤眉无谷,自当来东,吾折捶笞之,非诸将忧也。无得复妄进兵。”(引自《后汉书》)
此时的邓禹,内心已经失衡。邓禹见赤眉开始渐次往东,更觉是进攻赤眉的好机会,但每次出击,都被赤眉打败,每败一次,复仇和求胜的愿望在邓禹心中就变得更加强烈,但他手下将士却因屡战屡败渐渐失去了斗志。邓禹一边东撤,一边打探赤眉的动向,暗自寻找机会。当邓禹进入河北时,赤眉的主力刚过华阴,正好在邓禹和冯异的军队之间,邓禹认为这是大败赤眉的绝佳机会。
众将并不赞同,邓禹心中不悦,斥责道:“你们因为屡次失败害怕赤眉了吗?现在上天给我们带来最好的机会,只要我们一次大胜就能扭转前面的全部失败。”
众人不语。
邓禹道:“以前是我们时机不对,总是在赤眉气势很盛时去进攻。冯异为什么能取胜?是因为他正好赶上赤眉军心涣散士气不振的时候,现在赤眉军屡屡为冯异所败,已经没有了往日的气势,而且关中破败,粮草缺乏,他们上下厌战,正是我们建功立业的时候。各位将军难道不愿乘此良机建立功业吗?机不可失,时不再来。如果大家没有在击败赤眉上建立功业,恐怕以后很难再有这样的机会了。”
众将领果然心动,纷纷表示愿意与赤眉决战。只有韩歆不赞同,他明白邓禹心中所想,但以现在军队的士气很难进行大战。韩歆道:“大司徒是为皇上高屋建瓴之人,何苦非要在战场上与敌人决出高低。”
邓禹铁青着脸道:“我们身为将领,受皇上重托,难道不应该在战场上与敌人决出高低吗?”
韩歆见邓禹生气,本不愿多说,但他生性直率,心中有话又不可不说,便道:“大司徒要与赤眉强盗决一高低,当然是好,但以我们现在的军力,显然不够,如折兵损将,岂不更加有负皇上所望。”
邓禹一时无语,心知韩歆说得有理,但此时已无法抑制战胜赤眉的愿望。
韩歆接着道:“我不反对与赤眉决战,为朝廷出征,死在战场上也是死得其所,但我们不应当做无谓牺牲。”
邓禹见韩歆说得恳切,心中的激愤渐渐平息,温言道:“军师将军有什么好的建议?”
韩歆道:“现在赤眉东退,确实是进击的好时机,但赤眉兵力依然很强大,以我们一军之力,恐怕难以击败他们。如果有冯异支持,也许我们还有希望。”
众人拍手叫好,冯异军队士气正盛,如果能有冯异相助,击败赤眉当不在话下。
邓禹深以为然,与车骑将军邓弘率领主力渡过黄河,进抵湖县。驻扎好大军,邓禹直奔冯异营寨。
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冯异正准备去营寨外巡视,卫兵带着邓禹进来。
冯异还未开口寒暄,邓禹已急急道:“公孙,现在赤眉正要逃往东方,我想和你一起和他们决战。”
一听要对赤眉军决战,冯异当即反对,“大司徒想击败赤眉军的雄心固然是好,但我们现在时机并不成熟。”
邓禹道:“以前是时机不成熟,但现在赤眉士气低落,又急着东归,他们恰好又处在你我之间,这不正是上天给我们的好时机吗?”
冯异请邓禹入座,邓禹哪有心情坐下,方才一路急急过来,现在才觉得浑身发热,一边解开外袍,一边问道:“怎么样?”
冯异缓缓道:“赤眉虽然士气低落,但他们依然很强大。我与他们作战了数十天,也俘虏了他们不少将士,知道他们现在不仅数量庞大,战斗力也依然很强,况且把他们逼急了,他们还会爆发出更强的战斗力,而我们根本没有足够的力量彻底击败他们。”
邓禹急道:“他们的人员始终都很庞大,要想等到我们的力量超过他们,恐怕时日还长。现在虽然不能彻底歼灭他们,但我们足以击败他们。”
冯异道:“如果只是击败他们,于他们并无损害,他们重新聚集起来,依然强大,愤怒与复仇甚至会使他们变得更强。对于赤眉,务必是彻底消灭或完全降服,才能真正解除威胁。”
“消灭?降服?谈何容易,只要击溃他们的主力,使他们再也无法形成庞大的力量,然后再慢慢消灭,这才是对付他们的可靠办法。”
冯异摇摇头,“赤眉强贼已经流窜了多年,仅凭武力征服恐怕很难最终取胜,这些强盗早已习惯了四处征战的生活,今天击溃了他们,明天他们还能聚集在一起,现在消灭了一批人,过段时间他们又会招入新人。对于他们,除了武力击败,还必须用恩德信义来瓦解他们。自从我与他们交战以来,投降的赤眉将士,都能够忠心无二,可见,赤眉军是能够用恩义来降服的。”
邓禹冷笑道:“这些人烧杀抢掠惯了,而且数量庞大,如果没有强大的武力征服,又哪能指望恩义降服?你降服的那些人不过是走投无路,想在你那儿混口饭吃而已。”
冯异不想争辩,沉吟道:“这个……大司徒不用担心,皇上已经有所安排,皇上会亲率大军在东方等候他们,我们只需要将他们赶往东方即可。到时只要一战,便可彻底降服赤眉,这是万无一失的谋略,我们切不可影响了皇上的计划。”
邓禹这才知道刘秀给自己的诏书并不只是安慰之言,而是已在东方等候赤眉。刘秀的谋划更坚定了邓禹想击败赤眉的念头,如果能够在刘秀阻击赤眉之前大败赤眉,那是何等风光。这个念头让邓禹心中无比激动,“我们在赤眉到达东方之前打败他们岂不更好?为什么非要等他们回到东方!再说如果我们不给他们打击,他们又怎么会心甘情愿回到东方。”
冯异道:“你我的能力远不及皇上,仅凭你我之力,很难战败他们。我们若轻举妄动,怕是凶多吉少,影响大局。”
邓禹冷笑道:“大将军还怕与赤眉交战?”
“不是害怕,而是不敢妄想一举击溃赤眉。”
邓禹见冯异不愿作战,不想多说,系上外袍,一边往外走一边慨然道:“我虽屡败于赤眉,但我不怕他们。现在他们一意向东,正是战胜他们的好机会,我决心一试,希望将军能够鼎力相助。”
冯异见邓禹心意已决,知道劝阻无益,也理解邓禹急于建功之心,只得对邓禹道:“我会尽力协助,到时伺机行事,一切都只能适可而止。”