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赤眉军主力一路东撤,当前军到达回谿(河南渑池)时,邓禹下令邓弘发起攻击。赤眉军与邓弘相斗一阵,渐次撤退。邓弘见赤眉军不愿决战,于是下令全力进攻,赤眉军果然抵挡不住,将辎重车马等物资丢弃不顾,一意撤退。
邓弘的将士们抢得辎重车马,发现车上竟装有豆子,心中大喜,将士无心再战,纷纷来抢夺车上的豆子,一时间乱作一团。将士们扒开豆子,才发现下面全是泥土草木,只在上面撒了薄薄的一层豆子,大家这才知道上了当。就听杀声忽起,赤眉军已发起反击,邓弘的军队一下大乱。
远远观望的邓禹和冯异见赤眉反击,忙各自率军出击。邓禹和冯异的兵马士气旺盛,很快便击退了赤眉军的反击。赤眉军见无法取胜,只得退兵。冯异见赤眉退兵,也收住兵马。邓禹眼见大胜在望,哪里甘心就此收兵。
冯异劝道:“刚才我们一鼓作气取得胜势,但并不是真正取胜,现在将士们已经饥饿疲劳,不宜再战。而且敌人引退,也并非胆怯,不过是他们无心决战,所以引兵撤退。现在如果执意追击,一定会激起他们死战,恐怕会遭大祸。”
邓禹哪里肯信,心中满是复仇与求胜的欲望,一心只想扩大战果,一洗前番战败的遗恨。邓禹不顾冯异劝阻,执意引兵追击。
赤眉军刚刚撤退,准备休整,忽见邓禹的兵马紧紧追来,赤眉军的将士们激战半日,本来无意再战,现在却受邓禹追击,人人心怀愤恨,怒气冲冲地杀向邓禹的军队。
邓禹没有料到败退之际的赤眉军还能爆发出强大的力量,与方才交战判若两军,此时赤眉军杀气腾腾,锐不可当,邓禹军连连败退,毫无还手之力。邓禹被疯狂逃命的士兵撞开,正欲喝住士兵,回头见赤眉军气势汹汹如潮水一般涌来,邓禹心中大骇,转身就逃。士兵们有的被对方杀死,有的被自己人踩死,四周一边混乱。
邓禹一直向洛阳方向奔逃,逃出十数里,才摆脱了赤眉军,最后只有二十四名骑兵跟在邓禹身边。邓禹羞惭万分,不敢再有任何念想,收拾残众一路东去。
邓禹回到洛阳,向刘秀辞去大司徒之职,上交梁侯印绶。刘秀对邓禹安慰一番,接受他辞去大司徒之职,退还他梁侯印绶
杀红了眼的赤眉大败邓禹后,又杀向冯异的军队。
冯异正在撤退,完全没料到赤眉军突然杀到。可怜很多士兵没有任何反应,就被赤眉军杀死,赤眉的冲杀一下把冯异的后军冲乱。冯异亲自殿后,极力想稳住阵脚,但惊慌失措的士兵已经完全失控。冯异的马匹被纷乱的士兵挤倒,冯异跃下马来,完全淹没在混乱的士兵中。冯异见大势已去,只得与溃散的士兵一起逃跑。冯异从来没有遇到过如此多的赤眉军,几乎一路席卷而来。冯异和少数紧紧相随的将士逃出数十里,才摆脱了赤眉军的追击。
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逃到回溪,冯异整顿残军。
很多将士惨死在刚刚梦魇般的战斗中,看着追随在自己身边的人,披红挂彩却忠实无怨,冯异心中酸痛,但他无法像邓禹一样返回洛阳。刘秀的叮咛犹在耳边,冯异清楚记得当初刘秀送别自己时那殷切的目光,还有刘秀在寒风中挥手的模样。两年前的那个冬天,自己陪着刘秀也曾那样送别邓禹,也曾那般殷切的希望,而今那份希望全部落在自己身上。
关中之行才刚刚开始!
一次失败可以打散一支军队,但绝不会打散他们生死相依的心,一次失败会夺去很多生命,但永远夺不去荣辱与共的军魂。
冯异带着部将沿着逃跑时的路线返回,一边召集逃散的士兵,一边救治伤员,偶尔遇到零星的赤眉军,但彼此似乎都没有心情相互理会,只是各自独行。
回到营地,冯异发现很多士兵已经回来了,尽管伤痕累累,但大家还是回来了,回到这个留着责任与梦想的地方,营房已经修葺,防守工事变得更加坚固。原来老百姓听说冯异打了败仗,都来帮着救治伤员,又将营地重新修整。士兵们看见冯异回来,都奔走相告,死气沉沉的营地顿时生气重现。
冯异重整队伍,发现其实死伤的人员并没有预想的那么严重。仓促的失败保全了更多的人,大多数人都回来了,还有不少百姓愿意加入到军队中来。冯异的人员很快又达到了当初的规模。休整数日,将士们终于完全恢复了往日的状态。冯异集结部队,重新布防。
赤眉军经过休整,也恢复了元气。赤眉军派人前来挑战,冯异严防死守,闭门不出,而赤眉军一撤离,冯异就率军追击。
如此几番,赤眉不堪其扰,与冯异约期决战。
建武三年(公元27年)闰正月,冯异与赤眉军按约定的日子如期开战。
黎明时分,赤眉军到达渑池之北的崤山脚下,这里离长安已经有数百里之遥了,四周丘陵纵横,是通往东方必经之地。双方约定在丘陵之间一片广阔的原野上决战,原野地势平坦,林木稀小,易于数量庞大的军队交战。赤眉军首先派出一万人出战,冯异派出与之相当的人员应战。双方将士都很勇敢,一时之间不相上下。双方开始逐渐增加兵力,相斗一阵,依旧不分胜负。赤眉军将领们认为冯异的实力不过如此,决定投入所有主力,进行最后的决战,冯异也把所有人员投入战斗。
数十万人马从宽阔的原野一直蔓延到狭长的谷底,人马涌动,杀声震天。从拂晓战斗到正午,又从正午战斗到黄昏,双方的将士都极尽勇敢,死不相让,无数的将士战死,无数的人员又接替上来。冯异从来没有遇到如此强大的对手,赤眉军也从来没有遇到如此勇敢的军队。
棋逢对手,将遇良才,双方一时胶着不下。
正在这时,忽然从一道山谷里冲出来一支队伍,这些人的眉毛涂着醒目的红色印记,正是赤眉军的人马。疲乏不堪的赤眉将士,见此时竟然还有兄弟部队来支援,不禁欣喜若狂,士气大振。却不料这支生力军并没有冲向冯异的军队,而是径直冲进赤眉军的阵营。
赤眉军的人不明就里,正好奇间,就见这些人冲进队伍中见人就砍,逢人就杀。赤眉军的阵营一下大乱,人人恐慌,一时间谁也不知道谁是敌人,谁是同伴,没有人在乎与谁拼杀,也没有人在乎倒下的是谁,各自疯狂挥舞刀枪,只管乱砍乱杀以求自保。赤眉军中人人都在乱砍乱杀,人人都在拼死逃命,整个阵营陷入了疯狂的混乱。
赤眉军的将领们全傻眼了,他们无法分辨敌我,只能逃命自保,整支军队完全无法进行战斗,却又被迫陷入疯狂的战斗。
赤眉军一路东奔,冯异紧随在后。追至崤底,冯异再次大败赤眉军。赤眉军无法抵抗,再也不敢停留,终于彻底放弃关中,一路向东。
没有逃脱的八万多人全部投降了冯异。冯异一边清理战场,一边派快马驰报刘秀。
刘秀得到报告,惊喜万分。此时,破奸将军侯进驻在新安(河南渑池),建威大将军耿弇驻在宜阳(河南宜阳)。刘秀根据冯异的报告,断定惨败后的赤眉必定会从崤底经宜阳往东。刘秀亲率大军直奔宜阳,在宜阳布置好阵营,只等赤眉军的到来。
刘秀下诏慰劳冯异:“赤眉破平,士吏劳苦,始虽垂翅回谿,终能奋翼黾池,可谓失之东隅,收之桑榆。方论功赏,以答大勋。”(引自《后汉书》)
得到刘秀的诏书,将士们万分欣喜,但冯异知道,赶走了赤眉军,大军真正进入关中,关中的平定才刚刚开始。延岑的乱民集团,其他割据自守的势力,还有西北的隗嚣和西南公孙述的势力,一个混乱不堪的关中正等待着冯异。