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一向风平浪静的桃城突然间重兵云集。
刘秀到达蒙县(河南商丘),得报庞萌与董宪的大军要进攻桃城,当即率领五千轻骑兵和数万步卒日夜向桃城进发。
刘秀传令各路兵马改往桃城集结。
有人建议等待大军集结后再出发。刘秀道:“桃城虽是小城,却是重要的战略要地,是连接齐鲁的重要城关,一旦失守,将使太山郡的陈俊成为孤军,而太山郡如果失守,张步便可立刻占据整个齐鲁之地,再要平定就要付出极大的代价。而桃城能否坚守全凭城中将士的士气,如今大军压城,城中军民必然恐慌,如果他们知道我们日夜驰援,就一定能够坚守。”
刘秀率轻骑兵几日急行,到达桃城西南数十里的亢父城(山东济宁市南)。众将领疲劳不堪,纷纷请求在亢父城住宿。
刘秀厉声道:“朕与你们一起驰行,岂能不知诸位劳顿之苦,但你们可知?桃城现在多少将士在翘首期盼,我们一个美梦醒来,可能就只能见到他们的尸骨!你们如何还敢言休息!”
众人见刘秀脸色威严,不敢多言,紧紧跟着刘秀继续前进。队伍一直行进到紧邻桃城的任城(山东济宁市东南),刘秀才令军队停止前进,安营扎寨。
第二日,将领们请求进击庞萌。刘秀不许,对众将领道:“从现在起,各位将军务必严守各自营寨,没有朕的命令,不准任何人出击。”
一路急急行军,到达后却不许出击,众将不知刘秀何意,只得各自严守营寨。
庞萌得知刘秀驻军任城,与桃城相隔只数十里,不敢大意,通知全军做好迎战准备。但一连几天,却始终未见刘秀发起攻击。
苏茂对庞萌道:“刘秀率军疾驰而来,到了却不急于进攻,是何用意?”
庞萌也是满心疑惑,但他知道刘秀用兵深不可测,不敢掉以轻心。
佼强道:“他不过只是率了轻骑兵,主力未到,不敢来战。”
庞萌道:“不可小视,主力虽未到,但他亲率的步卒恐怕已经到达。”
“他不敢进攻我们,我们为什么不能进攻他呢?”
庞萌觉得有理,便派兵马去刘秀营前挑战。但任凭庞萌如何挑衅,刘秀的将士只是安然不动。
庞萌三人猜想刘秀兵力不足,不敢接战,忙令将士全力进攻桃城,务必要在刘秀主力赶到之前拿下桃城。
桃城的军民知道刘秀亲率大军已驻在桃城附近,一时人心安定,士气大增。虽然刘秀迟迟没有对庞萌发起进攻,但全城军民都相信刘秀辗转千里日夜飞驰来营救桃城,不可能置桃城不顾,刘秀一定有制胜之策,人人心中都充满了必胜的信念,任凭庞萌如何猛攻,桃城军民始终坚守如故。
庞萌猛攻不下,刘秀的援军却渐次到来。
最先到达任城的是刚刚在平原郡平定了索获变民的吴汉兵马。接到刘秀的诏书,吴汉马不停蹄,一路南下。到达任城后,吴汉请求出击。
刘秀笑道:“大司马刚刚平定了乱民,将士们一路劳顿,且先休整几日。”
吴汉急道:“将士们知道陛下亲征,都不愿休息,一路疾行,就是希望能为陛下首战。”
刘秀点头道:“大司马这几年已为朕击败了数十万大军,降服了最难对付的乱民集团,将士们都很辛苦,也该休息一下。”
“陛下给予我们的恩赐远远超过我们的辛劳,为国家征战正是我们的荣耀,我们虽死无憾,请陛下让我们去杀死这忘恩负义的反贼吧。”
“朕虽恨庞萌背信弃义,但也只是个人恩怨,个人恩怨事小,平定天下事大。此次他们几方联合,又是大军集结,正好是我们一举平定的好机会,汉忠将军、虎牙大将军、捕虏将军、讨虏将军与前将军的兵马很快就会到达,大司马且让将士们好好休息,后面还要平定董宪、李宪、张步之流,恐怕恶战少不了。”
吴汉这才知道刘秀心中已不只是桃城一战,平定东方的战略在刘秀心中已经胸有成竹。
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一连十几日,庞萌始终无法攻破桃城的防守,而刘秀的兵马终于集结完毕。刘秀连夜召集将领,布置攻防任务。
第二日,庞萌的进攻还如往日一样。忽听鼓声大作,背后杀声四起,刘秀的兵马仿佛是刹那间从四面八方涌出来,向庞萌、苏茂和佼强发起猛攻。刘秀亲自擂鼓,将士们奋勇向前,冲向庞萌大军。
庞萌虽然早有预料,但突然遭到大军的冲杀,依然令人震骇,但背对城池,绝无退路,只能回头迎击。庞萌对将士道:“今日击败他们,便有荣华富贵,否则只有死路一条。”
围城的士兵知道无路可退,无不拼死反击,而庞萌与苏茂都是从刘秀手下反叛出来的,都知道刘秀必置自己于死地而后快,更是没有他念,唯有殊死相拼。
刘秀手下的将士们士气很高,又有刘秀亲自擂鼓坐镇,人人奋不顾身。刘秀远远看见前将军王梁尤其勇猛,手持长矛,突击在前,想起自己差点斩杀了他,不禁心生感慨。王梁自上次赦免后,被拜为中郎将,行执金吾事,后来又参与追击五校变民,攻取了肥城、文阳等地,还与骠骑大将军杜茂在楚郡与沛县之间击败过佼强与苏茂。几年间,王梁屡立战功,而今又冲锋在前,较之以前更加勇猛。刘秀暗暗庆幸当初没有处决他,否则自己手下又少了一员良将。
双方一直战斗到黄昏时分,庞萌的军队死伤惨重,但无路可退,只有拼死激战。刘秀让人继续擂鼓,自己亲率卫队投入战斗,众将士见刘秀来战,更加勇猛,城中的守军看见刘秀亲自参战,群情激昂,打开城门,杀了出来。
庞萌的军队终于抵挡不住,庞萌、苏茂和佼强见大势已去,只得趁着暮色杀出重重包围,率领败军连夜投奔董宪而去。
刘秀领军追杀一阵,见夜色渐浓,担心不测,只得鸣金收兵。众将士们眼看胜利在即,实在不甘,纷纷请求继续进击。
刘秀摆手道:“已让他们夺路逃走,就由他们去吧,师无正义,必不长久。”
众将显出失望之情,刘秀突然问道:“我们的兵力大大强于对手,兵多将广,又据有城池进行前后夹击,将士们作战也很勇敢,但仍不能毕其功于一役,是为什么呢?”
众将领默不作声。
刘秀道:“我们已经非常勇猛了,但我们的对手却是将自己置于必死之地,他们所表现出来的拼死相争的精神更胜于我们。所谓狭路相逢勇者胜,他们虽然败了,但对于这样的对决,能够绝处逢生便是胜利。”
刘秀见将领们脸上有沮丧之色,知道他们习惯了胜利,也明白他们心中不甘。刘秀不愿伤了士气,又道:“任何事情总有两面性,塞翁失马焉知非福,此次没有全歼敌人,让他们逃走,恰好为我们提供了平定董宪与张步的大好机会。庞萌大败后,必然与董宪、刘纡纠结在一起,图谋一起相保,这使我们有全歼他们的机会。大家努力,一举平定东方。”
众人释然。
刘秀令将士们就地休整,准备对董宪最后的决战。