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刘秀进入桃城,对守城军民大加赞赏,对各级将士论功行赏。休整数日,刘秀亲率大军前往沛县,再进驻湖陵(山东鱼台县)。
湖陵与昌虑城(山东滕州东南)相隔两百余里,昌虑城在郯城西北,是扼守董宪地盘的重要门户。董宪怕昌虑有失,集结了数万大军进驻昌虑,又召集五校变民集团数万人马驻扎到距离昌虑数十里的建阳(山东枣庄)。
苏茂将洛阳之行的情况汇报给董宪。董宪道:“我已猜想到会是这个结果,没有关系,我已派人联系了张步,他如果能展开行动,便可大大牵制刘秀的兵力。”
建武五年七月,刘秀率领大军继续往东挺进,又给远在河北的耿弇下诏,令他为主将、陈俊为副将,南下进击张步集团。刘秀需要耿弇的军队牵制住张步,以防自己在进攻董宪时遭到张步的突袭。刘秀计划在歼灭董宪后对张步形成南北合围之势,一举平定。
刘秀的军队一直行进到距离昌虑只有百里的蕃县(山东滕州),然后令大军驻扎下来。将领们听说董宪的大军已经进驻昌虑,群情激奋,纷纷请求继续挺进,刘秀拒绝。
刘秀对众将道:“我们劳师远袭,对方必然以为我们会急于求战,我们军力虽然强盛,但董宪也有数万精锐,而且还有五校集团的兵马支援,我们虽然可以击败他们,但不能给他们致命打击。现在五校变民缺乏粮秣,而董宪并不能为其提供,只要假以时日,五校变民一定难以支撑,必然撤退,那时我们一举便可彻底击垮董宪之流。”
过了十来日,五校变民的兵马果然因为粮草缺乏而撤退。刘秀当即率领大军将整个昌虑城包围。
董宪率领庞萌、苏茂、佼强等全部主力坚守昌虑,并不断来回激励将士,只要坚守住城池,便可等来张步的援军。
刘秀一边令人猛烈进攻,一边令人不断击鼓。到夜晚时分,又派人在城墙四周燃烧起火焰,制造出昼夜攻城的气势,还向城中射入劝降书。昌虑城一时人心惶惶,军心动摇。
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董宪的使者拜见张步,把董宪目前的情况讲给张步,请求张步出兵。
张步问道:“现在昌虑如何?”
“昌虑城粮草丰富,足够坚守一阵,希望大王出兵,共击刘秀。”
“刘秀有多少兵马?”
“具体数目不详,听说除了冯异、耿弇和岑彭三个方面的军队,刘秀的主力尽数到了昌虑,这正是歼灭他的好机会。”
张步犹豫不决。
使者又道:“大王,我们上次在桃城差点成功,虽然没能拿下桃城,但重创了刘秀。这次是千载难逢的机会,一战就能决定天下大势。”
张步果然心动,自从杀了付隆,张步已经与刘秀势不两立,“好,容我准备一下兵马,我们在昌虑相见。”
“大王要准备多久?”
“恐怕需要两三天吧?”张步心中盘算可以出动多少兵马。
“兵贵神速,大王最好能早日出发。”使者知道昌虑形势急迫。
“你不是说昌虑城池坚固吗?”
“城池固然坚固,但战场瞬息万变,大王越早出兵我们越有致胜把握。”
“我会尽快行动,行动之前我必须调整好防线,北边还有陈俊像鬼一样整天对我虎视眈眈。”
使者不敢勉强,向张步抱拳告辞,“好,我们会翘首期盼大王!”
使者走后,张步顾虑重重,自己长途奔袭,万一到了昌虑正好赶上战场瞬息万变,再说这边还有陈俊……张步犹豫不定,接连两日都不敢确定是否出兵。
思虑万千,张步终于决定冒险一搏。
张步还没有出发,苏茂已千里奔来。
原来刘秀大军的猛烈进攻很快就收到了效果,不到三天便彻底攻陷了昌虑。镇守西城的佼强见大势已去,不愿全军覆没,率领自己的部队投降了刘秀,佼强的投降使昌虑城瞬时崩溃。
董宪、庞萌与苏茂拼死杀出城去,董宪与庞萌逃向郯城,苏茂逃奔张步。
刘秀的大军追到郯城,将郯城紧紧围住。
庞萌见刘秀的兵马把郯城围得水泄不通,明白刘秀攻城的决心,心中震恐,想逃往楚郡。
董宪道:“我在郯城经营多年,有较好的基础,他们一时半会很难攻破,你如果现在突围出去,恐怕立时就会遭到危险。”
庞萌道:“刘秀是因我而来的,我不想连累海西王。”
董宪哈哈一笑,“东平王是义气兄弟,我董宪岂能在这个时候抛弃你呢,何况刘秀又岂止是为了你,他早就恨不得把我扫平,只是他没有那个本事。”
庞萌却笑不出来,他相信董宪的话,刘秀确是想将自己与董宪一网打尽,只是董宪过高地估计了自己的实力,但不管怎样,庞萌对董宪的仗义满心感激。
两人说话间,城下的兵马声一直不绝于耳,庞萌越发觉得郯城不可久留,对董宪道:“我想返回楚郡,重新在那里召集兵马,与其一起在这里受困,还不如兵分两处,你在郯城,我在楚郡,彼此能够相互支援。”
董宪犹豫不决。庞萌急道:“海西王不必犹豫,只要我能安全出去,我必可在楚郡聚集人马,我们才能相互牵制刘秀。”
两人都清楚,必须同舟共济才可能保有生存的机会,但楚郡与郯城相隔数百里,要形成相互支援谈何容易。
董宪道:“东平王也不必着急,楚郡相隔太远,一时半会儿也未见得能有大量人马。我可以派人去下邳,让下邳的兵马来进攻刘秀,到时我们可以形成两面夹击,必能解围。”
庞萌听董宪说得有理,只得同意。
董宪派出一支突击队杀出城,直奔下邳而去。
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过几日,董宪派往下邳的人员回来,没有带来兵马却带回来晴天霹雳。下邳与楚郡已经被刘秀亲率的轻骑兵攻破,刘纡被手下高扈斩杀并投降了刘秀。董宪与庞萌听得目瞪口呆,实在没有想到刘秀如此神速。原来刘秀留下吴汉围城,自己亲率大军以迅雷不及掩耳之势进攻下邳和楚郡,下邳和楚郡的守军忽见刘秀的亲军出现在城下,士气顿失,很快陷落。
郯城的军民听说下邳楚郡皆失,人心惶惶。吴汉乘势发起总攻,一日之间,便攻破城池。董宪与庞萌只得趁乱冲出包围,向东逃去。吴汉留下部分兵马清剿郯城,然后带着主力紧紧追击。董宪与庞萌一直逃到郯城之东三百里的朐县(山东寿光)。朐县是董宪经营多年的地盘,拥有强大的兵力。
吴汉将朐县包围。
董宪、庞萌殊死反抗,双方一时胶着不下。
过几日,刘秀亲临朐县,见朐县城池坚固,对吴汉道:“董宪庞萌主力尽失,外面已经再无可依靠的力量了,现在只有孤城独守,你不必强攻。只要围住城池,不让他们逃亡,自会有攻破之日。朕将率兵北去,拿下张步,这里就交给你了。”
“陛下放心,吴汉绝不会有失。”
刘秀点了点头,向朐县的方向望了望,欲言又止。
吴汉想起刘秀曾对众将说过要诛杀庞萌九族,忙问道:“陛下,破城之后,如何处理?”
“将庞萌和董宪处决就行。”
“庞萌背主弃恩,理当诛杀九族。”
刘秀看了看吴汉,心中明白,这个刚毅勇猛的将领一定能攻破朐县,他身后雄壮的兵马已经牢牢控制了朐县。
秋天的阳光落满了这座美丽的城池,也落在将士们的脸上,每一个人脸上都写满了勇敢和自信。刘秀心中感觉坦然而温暖,所有仇怨已在心中融化,对庞萌的仇恨早已无关紧要了。刘秀并不希望吴汉的勇猛伤及无辜的百姓,转头对吴汉道:“一人恩怨就不要牵扯无辜之人,杀了罪魁祸首即可。”
阳光下的城池终究会恢复它安静的生活,现在,只有东方的安定,惦记在刘秀的心上。
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