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农历八月十三,广东省海域,一个船队缓缓行驶,一路向北,每艘船都是中等的货船,总共有六艘之多,上面装载了用麻袋装满了货物,正是青帮的船队,专司漕运,为清廷押韵钱粮。
这时,最前方的货船上,一个人顶着草帽,手里拿着望远镜看着前方海域,不时看着手里的指南针,纠正航行的方向。满脸的黝黑之色,看不出丝毫表情变化,身侧的船员说出一句担心之语。
“老大,咱们为什么非要走这条航线啊?海上线非常不安全,经常有海盗出没,不利于咱们的押运,堂主不怕被劫吗?一旦有个损失,这可是朝廷的五万担粮草,五十万两饷银,咱们青帮可承受不起啊。”
拿着望远镜之人正是船老大,六艘货船的总指挥。听到船员的忧虑之言,依然看着远方,没有丝毫情绪波动的说道:“臭小子,一看就知道你刚加入青帮不久,没经历过押运漕粮,有些事情你不懂。”
“在这东南沿海一带,谁敢劫咱们青帮的货船?即便是势力雄厚、整日叫嚣的洪门,也不敢轻易掠咱们青帮的锋芒。何况,他们也没有那个本事,没有像样的船只,想都别想抢劫咱们的货船。除非海盗来袭,还得是红旗大帮那样的海盗势力。”
“所以,其他势力即便是有心也无力,咱们青帮的货船可是最好的,船员都是身强力壮,船帆借助风力,一般的船只根本追不上!”
“而且,像咱们青帮专门负责漕运的船只,都是特别订做的,只有一些船厂才能造的出。朝廷有明文规定,民间普通商家是不能拥有这样的货船,只有像咱们这样有着官方默许的势力或者官商才能配备,那些船厂也是有着官商背景,被朝廷严格监控的。”
那名船员顿时现出满眼的星星,以加入青帮为荣,以加入这样的船队为傲,不再有顾虑之意,而船老大接着刚才的话题,继续讲述。
此刻的船老大给人一种奇怪的感觉,不像是解释,更像是很无奈地喃喃自语,心绪很复杂。
“之所以走海陆,不行内陆河流,因为从沿海出发可以节省不少时间,可以直接进入长江与大海交汇处,再一路向西,进入一些长江分支内陆河流,在最短的时间里,将这些钱粮送到前线,军队手里,不至于让正在清理白莲教叛乱的军队缺响少粮。”
“喔,原来这样,那还不如直接走陆路,马匹车辆托运而行,直接向西,那不花费的时间更少,节约出更多的时间,何必这样兜一个圈子运粮,如此麻烦呢?”
“小子,你有所不知,现在不仅有白莲教的叛乱,还有湖南省的一些少数民族也出现了暴乱,路上很不太平,到处都是流民乱匪,一路上带着这么多的银两和粮食,就算那些饿急眼的难民不抢,山上的匪盗也不会放过咱们的,远比海上来的威胁,比遇到海盗更麻烦!”
“最起码,沿海的一些海盗势力还是给咱们青帮一些薄面,不会劫咱们的货船。那些山头盗匪都是杀人不眨眼之辈,只认钱粮,谁也不惧!何况,咱们堂主已经事前打了招呼,向那些海盗给了好处,咱们此行更加安全了,放心吧。”
接着,船老大不再言语,继续观望着海域,保证航行方向的正确性。不久之后,船老大觉得没有什么问题,这些事情完全可以交给手下的船员处理,也就返回船舱。
坐在船舱里,一个人吃着西瓜,船老大并没有刚刚的镇定自若,双眼之中尽是忧色,脑袋里不断回荡着堂主杨仗佑的嘱托。
“船老大,虽然这次的漕运,我做了一些打点,但无论是那些海盗,还是广州府的势力,他们都不知道这次押运的货物是五万担军粮和五十万两军饷。”
“一旦他们知道,特别是那些海盗,面对如此大的诱惑,他们才不会顾忌是不是咱们青帮的货物,是不是朝廷的官饷军粮,肯定会抢的。所以,一路上你要小心谨慎而行,千万不要与人发生冲突,更不能泄露托运的货物,一切都以运达这批货物为要。”
想到这里,船老大的心思万分沉重,吃睡不好,一路走来,总是时不时地拿着望远镜观看海上情况。其目的不是观察确定航行方向,而是侦查是否有海盗出没。
所以,船老大的内心无时无刻不是焦虑不已,恨不得每艘货船上都有两只翅膀,一下子飞到目的地。
这才出发一天,还未离开广东省水域,船老大的内心就备受煎熬,平静不下来,始终充满着躁动之意。
六艘货船缓缓行驶着,海上的浪头滚滚,不断拍打着船沿,溅起朵朵浪花,晶莹通透。青帮的旗帜高高挂起,在风中飞舞,迎风招展,青帮二字尤为显眼,让人在百米处都能清楚的看见。
可以说,这艘船队的规模很大,在海上很是张扬,响亮的打着青帮的旗号,船老大期望以此能够喝退一些宵小之辈,那些海上纵横的海盗看见之后,能够给青帮以面子,远远放行。
当然,这些货物的运输,作为广东省的最有权势的三人,两广总督、广东巡抚、粤海关署的监督,他们是不可能不知道的,也要负责,出了事情,他们也难逃其责。
因此,三人秘密相商,主要是总督和巡抚,这两位可是能够调动广东的军队。一番相商之后,三人一致决定,从广东水师之中抽调一些精锐之兵,伪装成青帮人员,打扮成船员,一路随行,负责安全,这些人都是持有鸟铳,枪法精准者。
而且,在每艘船上,货物之下,更是藏有八门大炮,布置在四个方向。一旦有紧急情况,遇到海盗来袭,这些精锐之兵加上四十八门大炮,完全有能力坚持一段时间。就算无法脱身,也可以等带援军。
这支船队出发之前,总督和巡抚已经派人和沿海各省的水师打了招呼,一旦有炮响枪鸣,一定要派水师前往支援。
六艘货船组成的船队还在前行着,随着日头越高,光线越加强烈,船队前行的速度开始降下了,毕竟酷暑难耐,强行赶路,只会徒增伤亡,反而降低航行效率。
所以,这支船队是临近傍晚出发,根据天上的星星和手里的指南针,星夜兼程赶路,白天减缓速度,夜晚才是加速前行之时。
船队航行的过程中,总会飘落一些东西,漂浮在海面上,随着翻滚的浪头漂浮,四散。
彻夜的不眠,长时间的没有休息好,船老大开始打起盹来,眼皮时不时地打架,困意袭来,放佛外面的海浪,一重过后,紧接着又是一重。
然而,好景不长,船老大刚眯起眼睛,还没来得及享受睡眠所带来的舒坦,就被一阵急促纷乱的脚步声吵得不耐烦,直想骂娘。然而,随着一句焦急的话语传进船舱,船老大顿时没有睡意,猛地醒来,一倔而起。
“老大,不好了,不远处出现几艘大型船只,多数和咱们的货船差不多,更有两艘比咱们的还好,航速很快,直奔咱们这边而来!”
船老大步伐匆匆,快步而行,边走边不忘问道:“怎么回事儿?怎么会有船只突然出现?你们是怎么侦查海面情况的,连有船群靠近都不知道?!”
连连的发问,说明了船老大内心的焦燥与不安,宣泄心中的无法平静。
那名船员还没来得及回答,行走如风的船老大已经走出船舱,消失在他的眼前。这名青帮人员赶紧追了出去,向船舱外、甲板上奔去。(未完待续。)